Давным-давно один мудрец, желая положить конец распрям в Улине, использовал богатства, накопленные его родом за многие поколения, чтобы поддержать Пять великих сект. Он также спрятал свои уникальные техники в укромном месте, разделив подсказки между пятью сектами на хранение. Нефрит Суйвэнь, служивший ключом к сокровищнице, по условию договора должен был каждые пять лет переходить к победителю Собрания Улинь, где секты соревновались в честном поединке, оставаясь у триумфаторов в качестве знака почета.
С тех пор Пять великих сект поддерживали порядок в мире боевых искусств, одновременно сдерживая друг друга, что принесло столетие стабильности.
На прошлом Собрании Улинь победу одержал Ли Миньфэн, выиграв Нефрит Суйвэнь для Чжэнтяньфу. Кто бы мог подумать, что накануне истечения пятилетнего срока поползут слухи, будто Первый меч Обители Чжэньтянь совершил кражу того, что сам же и охранял.
Шэнь Ци всегда верил, что здесь кроется какая-то тайна, и не обращал внимания на пересуды. Но сейчас, услышав, что не кто иной, как адепт Чжэнтяньфу, лично утверждает, будто Ли Миньфэн скрестил мечи с Главой секты Чжэнтяньфу Лю Чэнъяном, он не смог скрыть своего изумления.
Ли Миньфэн ни за что не поднял бы руку на своего старшего брата по секте. Что же на самом деле произошло в Чжэнтяньфу?
Хотя тревога в сердце усилилась, больше всего его беспокоила безопасность человека, укрывшегося в постоялом дворе.
Нефрит Суйвэнь был лишь бесполезным ключом без замка, но раз его кто-то украл, значит, ключ не так уж бесполезен. Какими бы ни были слухи, если люди поверят, что Ли Миньфэн забрал нефрит и, возможно, знает способ открыть сокровищницу, ему никогда больше не найти покоя в мире боевых искусств.
Убедившись, что оторвался от преследователей, Шэнь Ци тяжелыми шагами направился к постоялому двору.
Есть вещи, о которых необходимо спросить напрямую. Чтобы защитить Ли Миньфэна, он должен хотя бы убедиться, находится ли предмет у него в руках. А уж решит ли тот, что это недоверие, или разочаруется в нем — это дело второе.
Ничто не было важнее его безопасности.
Глава 3. Человек в бамбуковой шляпе: Твои руки куда теплее моих
Шэнь Ци поспешно вернулся на постоялый двор. Видя, что там все еще посторонние, он не стал ничего говорить Лу Шиэру, а прошел на кухню, взял рисовый отвар и отправился к Ли Миньфэну.
Стемнело. В комнате не зажгли огня, было темно и сумрачно. Шэнь Ци обладал острым зрением и увидел, как Ли Миньфэн сжался в комок под одеялом, спрятав почти все лицо, оставив лишь глаза, которые хлопали ресницами. Прежняя тревога и смятение внезапно исчезли, будто их смыло потоком чистой воды.
Ли Миньфэн все еще лежит здесь, в безопасности — так с чего он вообще так разволновался?
Шэнь Ци зажег лампу. Больной, чьи чувства были притуплены недугом, прищурился от внезапного света, и из его глаз покатились слезы.
Шэнь Ци долгие годы странствовал в одиночку, не зная забот о других, и лишь последние два дня осознал, что совершенно не умеет ухаживать за людьми. Смущенно подойдя ближе, он ладонью прикрыл глаза Ли Миньфэна.
— Сяо Ци?
— Это я.
Ли Миньфэн немного выждал, привыкая к свету, прежде чем убрать руку Шэнь Ци. Когда он коснулся тыльной стороны его ладони, то, намеренно или случайно, задержался на мгновение.
— Твои руки куда теплее моих.
Он приподнялся, опираясь на изголовье кровати, и в его голосе проскользнула лукавая нотка.
Шэнь Ци не знал, насколько сурово выглядит его лицо. Он не уловил шутливого тона Ли Миньфэна, лишь подумал: это оттого, что ты потерял много крови и твои руки холодные.
Вспомнив слова стариков о том, что больному вредно много думать о своем состоянии — чем больше считаешь себя тяжелобольным, тем труднее поправиться, — он, боясь, что разговоры заставят Ли Миньфэна тревожиться, просто обхватил обе его ладони своими, согревая теплом собственного тела. — Скоро согреются.
У Первого меча Обители Чжэньтянь, конечно же, были руки мастера боевых искусств.
Хотя ладони не были широкими, кости были твердыми и изящными, а у основания пальцев и на подушечках виднелись мозоли — следы многолетнего владения мечом.
Однако Шэнь Ци лишь сейчас заметил, что тыльные стороны его ладоней на удивление нежные и гладкие, видно, что Ли Миньфэн привык ухаживать за собой. Лишь на кончиках пальцев было много заусенцев, местами кожа даже потрескалась до крови — вероятно, из-за сухости воздуха и ветров последних дней.
Ощупывая маленькие ранки на его пальцах, Шэнь Ци вспомнил, что Чжэнтяньфу расположен в Цзяннане, краю влажном и дождливом, а Ли Миньфэн, будучи хозяином виллы Хуэйцуй, всегда жил в роскоши и, должно быть, никогда не страдал от тягот жизни в пустыне.
В конце концов, на вилле Хуэйцуй было всего трое человек: сам Ли Миньфэн, его загадочный дядя-наставник и молодой паренек.
Этот юноша был не учеником Ли Миньфэна, а слугой, нанятым специально для ухода за ним.
Если бы такое узнали другие, их бы подняли на смех. Странствующий рыцарь, которого всюду сопровождает слуга — это совсем не похоже на истории из книг.
Но когда Ли Миньфэн появлялся в сопровождении людей, никто не находил это странным — казалось, он был рожден для того, чтобы о нем хорошо заботились.
А теперь рядом с ним остался лишь Шэнь Ци, который никогда не умел заботиться о других.
Шэнь Ци по натуре был молчалив и редко объяснял что-либо по пустякам, но, встретив Ли Миньфэна, он всякий раз переживал, не таит ли тот обиду или недовольство.
— Брат, я привык к суровой жизни в пустыне и не очень знаком с обычаями и правилами Цзяннаня. Если в чем-то проявил невнимательность, просто скажи мне.
Ли Миньфэн, не зная, смеяться или плакать, уставился на него: — Я ведь не барышня из знатного дома, чего столько нежностей! Сяо Ци, разве ты не знаешь? Я ведь тоже родом с Севера.
Его слова были шуткой, чтобы Шэнь Ци не забивал себе голову ерундой. Но, услышав это, Шэнь Ци помрачнел, медленно спрятал руки Ли Миньфэна обратно под одеяло и больше не проронил ни слова.
Верно. Ли Миньфэн всегда был легок в общении, у него много знакомых, а в своем слабом состоянии он сильно полагался на него, что и породило у Шэнь Ци иллюзию, будто они живут так уже давно. Он даже забыл, что их дружба — лишь дружба благородных мужей, чистая, как вода, и отношения между ними вовсе не такие уж близкие.
Раз он даже не знал, откуда родом его собеседник, разве не было оскорбительным так долго держать его за руки?
Ли Миньфэн не ведал, какие мысли бродят в голове у Шэнь Ци. Он лишь почувствовал, что руки не успели согреться, как лишились источника тепла, и необъяснимо приуныл, но по внезапному молчанию понял, что что-то не так. Он больше всего на свете не любил неловкости, поэтому, видя, что собеседник замолчал, не удержался и решил вставить пару слов, чтобы сменить тему.
— Сяо Ци…
http://bllate.org/book/32769/4008748
Готово:
