От утренней зари, когда роса еще блестит на одеждах, до густых вечерних сумерек — его знание этого леса давно переросло простое знакомство с местностью.
Ло Ли шел рядом с ним, и тень от краев капюшона скрывала большую часть его лица, лишь изредка он поднимал глаза на золотистую спину идущего впереди, и в его взгляде читалось невыразимое восхищение.
Столь глубокое понимание леса не могло возникнуть без любви, проросшей до самых костей, и долгой, верной охраны этих мест.
Сегодня они добрались до самой западной окраины леса — единственной части, где еще не бывали.
Сессар, как обычно, подробно описывал все вокруг, но Ло Ли остро почувствовал нечто необычное: шаги златокудрого юноши казались легче и быстрее, чем всегда.
Когда они миновали древнюю чащу, увешанную светящимися лианами, лес внезапно расступился.
На тщательно расчищенной лесной поляне возвышался совершенно новый деревянный домик.
Стиль постройки был прост, но изящен; отчетливо виднелась текстура свежего сруба, в воздухе витал приятный аромат сосновой смолы, а под карнизом покачивались два маленьких стеклянных фонаря. Солнечный свет, падавший на крышу и ступеньки у входа, придавал этому месту вид тихий и уютный.
Перед домом, сидя на пне, пребывал коренастый мужчина в дорожном костюме: он тяжело вздыхал, и лицо его выражало глубокую скорбь.
Сессар привычным жестом взял Ло Ли за руку и направился к дому:
— О? Откуда здесь взялся дом? И человек?
Ло Ли на мгновение замешкался. Почувствовав это, Сессар легонько коснулся его запястья и взял инициативу в свои руки.
— Друг мой, — мягко произнес Сессар с умеренным любопытством, — почему вы сидите здесь и вздыхаете? Домик-то очень славный.
Путешественник поднял голову. Увидев Сессара, он на мгновение напрягся, но тут же вновь изобразил на лице страдание:
— Эх, не спрашивай! Я вложил всю душу в этот дом, хотел было осесть здесь, но судьба распорядилась иначе — позвали срочные дела, нужно немедленно уезжать. Когда вернусь… и вернусь ли вообще — неизвестно! — он издал тяжелый, слегка наигранный вздох.
Сессар тут же подхватил разговор, сочувственно качая головой:
— О? Как же это печально. Такой прекрасный дом, не простаивать же ему?
— Вот именно! Как же жаль! — путник хлопнул себя по колену, будто его только что осенило. — Поэтому я думал и гадал: вместо того чтобы он стоял пустым, не найти ли того, кому он принесет пользу? — Он запнулся, словно пытаясь что-то вспомнить. — Да, точно, найти того, кто достоин, чтобы дом продолжал… приносить пользу! Чтобы он… ну…
Он замолчал, бросив на Сессара быстрый умоляющий взгляд.
Сессар остался невозмутим:
— Чтобы он продолжал дарить тепло домашнего очага и не увядал под гнетом времени.
— Да-да! Именно! — путник радостно закивал, словно с него сняли тяжкий груз. Затем он перевел горящий взгляд на Ло Ли, который до этого тихо стоял рядом с Сессаром, стараясь не привлекать внимания.
— Поглядите на этого господина! — голос путника стал громким, он указал пальцем прямо на Ло Ли. — С самого начала молчит, держится спокойно — сразу видно, человек рассудительный и надежный! Если вы поселитесь в этом доме, вы точно будете о нем заботиться, укроете от ветра и дождя, и он еще долго будет радовать глаз!
Его глаза блестели так, будто Ло Ли был тем самым единственным избранным.
Ло Ли: «…?»
Он был совершенно сбит с толку этой внезапной верой в его персону.
Ему хотелось отказаться. Как он может здесь задержаться? Принцесса Элиза, та самая пылкая и решительная принцесса, обещала прийти с войском и спасти его. Наверняка она уже отправилась в путь, может, целая армия уже марширует, день и ночь пробиваясь к нему. Его время здесь ограничено.
— Я… — только начал Ло Ли, собираясь сказать, что он не подходит, как путник, словно предугадав отказ, выложил свой главный козырь.
— А к тому же! — воскликнул он громче. — Дом совершенно новый, достроен всего пару дней назад! Внутри есть всё необходимое, мебель на месте! Очаг только что сложили! Мне не нужно от вас девятьсот девяносто девять золотых монет! — он потряс пальцем. — И девяносто девять не нужно! — выставил второй палец. — Нужно всего… — он глубоко вдохнул, словно принимая важное решение, — девять золотых монет!
— Дешевле не найти, это же подарок судьбы! Господин, вы правда не передумаете?
Глаза Ло Ли, спрятанные в тени капюшона, внезапно загорелись.
Девять золотых монет?!
Новый дом?!
Вся мебель в комплекте?!
Мозг Ло Ли лихорадочно заработал. Цена казалась почти даровой. В столице за девять золотых нельзя было арендовать даже приличную кладовку на месяц, не говоря уже о целом новом доме на краю такого величественного и удивительного леса. Выгода была просто невероятной!
Слова отказа застряли в горле. Он быстро взвесил все за и против: жить в недрах драконьего логова, каждый раз при выходе беспокоить Сессара, чтобы тот спускал его с крутого обрыва… А здесь — отворил дверь и любуйся утренним светом, вечером сиди на крыльце и смотри на закат…
— Хорошо… я покупаю.
Плечи Сессара едва заметно расслабились, даже дыхание выровнялось. Путник же выглядел так, будто с него свалилась гора камней, и его лицо расплылось в улыбке:
— Хорошо! Превосходно! Господин, вы человек решительный!
Ло Ли начал шарить в складках своей широкой Черной мантии. Послышался легкий звон — из потайного кармана он извлек девять сияющих золотых монет с гладкими от частого прикосновений краями.
Он одну за другой выложил монеты на раскрытую ладонь путника.
Тот посмотрел на золото, еще хранившее тепло рук Ло Ли, затем быстро взглянул на Сессара и почувствовал, как монеты стали невыносимо «горячими».
Он судорожно сжал их в кулаке и заговорил скороговоркой:
— Отлично, сделка совершена, теперь это ваше жилище, ключ в раме над дверью. А я… я должен идти, зовут дальние края! Желаю удачи!
Сказав это, он рванул прочь со скоростью спринтера, не оглядываясь. В мгновение ока его фигура скрылась за густыми деревьями, словно за ним гнался свирепый дракон.
Ло Ли смотрел вслед убегающему путнику. Он моргнул — хотя тот показался ему излишне поспешным, из вежливости он все же повысил голос и искренне крикнул в сторону, где тот скрылся:
— Счастливого пути! Удачи вам!
Эхо разнесло голос по лесу, неясно, услышал ли его беглец.
Ло Ли отвел взгляд и посмотрел на новенький домик, тихо стоявший под лучами солнца.
В его глазах сияла нескрываемая радость, а уголки губ невольно поползли вверх. Он быстро подошел к двери и, как было сказано, обнаружил над притолокой латунный ключ, от которого пахло свежим деревом.
Щелк.
Замок открылся с приятным звуком.
Ло Ли толкнул дверь: навстречу ему пахнуло смесью ароматов новой древесины, сена и теплого солнечного света.
Обстановка внутри была простой, но удобной: деревянный стол и стулья, кровать, устланная толстым слоем сена и мягкими шкурами, а в углу — небольшой каменный камин. Все было именно так, как он представлял себе идеальный лесной домик.
Сессар стоял неподалеку, в его изумрудных глазах светилась нежность и довольство от удавшегося плана.
У его маленького сокровища наконец появилось уютное гнездышко, совсем рядом с ним.
— И не думал, что на западе леса стоит такой славный домик, — заметил Сессар. Он провел рукой по гладким стенам, пальцы скользнули по четким линиям текстуры дерева. — Выглядит крепко и очень уютно.
Он замолчал, глядя на широкую кровать со шкурами, и в его голосе прозвучало столько одиночества и тоски:
— Должно быть, спать здесь очень удобно? Не то что мне, дракону, приходится коротать ночи в огромной пустой пещере…
Он вздохнул, и золотистые пряди упали ему на лоб.
— Кроме холодного камня и бездушных сокровищ, которые не могут согреть, там ничего нет. По ночам ветер задувает в пещеру, и становится по-настоящему холодно…
Ло Ли, гладивший прочный стол, замер.
Он вспомнил те несколько ночей в драконьем логове: хотя под ним были самые мягкие одеяла, в глубине пещеры действительно было пусто и зябко, особенно в предрассветные часы, когда можно было отчетливо слышать вой горного ветра.
И каждый раз, когда ветер усиливался, дракон, спавший рядом, бесшумно менял позу, широкой теплой спиной и сложенными крыльями закрывая его от любой возможности замерзнуть, тщательно укрывая его в самом центре тепла.
По ночам в лесу температура действительно сильно падала.
Ло Ли посмотрел на Сессара. Златокудрый юноша опустил глаза, длинные ресницы отбрасывали тени, и со стороны он казался таким одиноким.
— Да, — тихо кивнул Ло Ли, соглашаясь. — По ночам в лесу ветер очень сильный и холодный. — Он посмотрел на Сессара и искренне предложил: — Тогда, Сессар, ночью ты можешь спать здесь, со мной.
Он указал на единственную деревянную кровать в доме.
— Не знаю, будет ли тебе удобно? — добавил он. — К тому же, я же обещал рассказывать тебе сказки каждый вечер.
Сессар резко поднял голову и взволнованно спросил:
— Правда?! Ло Ли! Ты правда позволишь?!
— Да, — ответил Ло Ли, но взгляд его невольно задержался на кровати.
Хотя постель была толстой, для огромного дракона… он слегка нахмурился, раздумывая, как бы потактичнее спросить, не может ли Сессар стать поменьше, или, может, лечь на полу? Все-таки заставлять дракона ютиться на человеческой кровати казалось немного неудобным для такого могучего существа.
Как раз когда он подбирал слова, в ушах послышался звук, похожий на жужжание пчелы.
Ло Ли удивленно обернулся.
Перед ним, зависнув прямо в луче света у входа в дом, держалось крошечное, круглое и пухлое создание.
Размером не больше двух ладоней взрослого человека, оно напоминало пушистый желтый шарик — на ощупь, должно быть, невероятно мягкий.
Маленькие, похожие на крылья летучей мыши, перепонки часто-часто вибрировали, удерживая его в воздухе. Больше всего поражали глаза — они занимали почти треть этого пушистого шарика, круглые, влажные, похожие на лучшие изумруды. В этот момент создание с таким ожиданием смотрело на Ло Ли, что его розовый носик подергивался, а из маленького рта вырывался тонкий звук: уми-уми.
http://bllate.org/book/32766/4008368
Готово:
