Поздняя осень, небо еще не успело посветлеть, и берег реки окутывал призрачный, ледяной туман.
Цзи Минчуань, скрестив ноги, сидел на камне у кромки воды. Его зрачки превратились в холодные узкие щели, а взгляд, полный мрачной злобы, был прикован к участку пространства на противоположном берегу, который слегка подрагивал.
Барьер Реки Подземного Мира закрылся, как только Шэнь Цютин и Бай Гуаньчэнь вошли внутрь, Мост из Белых Костей также исчез без следа. Цзи Минчуаню оставалось лишь сидеть здесь в ожидании добычи.
Как только они заберут вещь и Барьер Реки Подземного Мира станет бесполезен, оба неизбежно появятся здесь снова. Что же касается того, что они собираются присвоить… Убив их, он легко вернет свое обратно.
При мысли о судьбе этой парочки настроение Цзи Минчуаня, пребывавшее в упадке всю ночь, наконец улучшилось. Он даже слегка приподнял уголки губ.
Он прождал еще немного, как вдруг в сердце всплыло неясное, тревожное чувство. На уровне их культивации предчувствие опасности почти всегда оказывалось безошибочным. Лицо Цзи Минчуаня переменилось, он мгновенно вскочил на ноги, сжимая в руках свой угольно-черный длинный клинок.
Ледяной отблеск меча устремился прямо к его голове. Он поспешно поднял клинок для защиты, но яростная сила удара все равно отбросила его на три шага назад.
— Цзи Минчуань!
Яростный окрик взорвался прямо над ухом. На лице Цзи Минчуаня, до этого момента сохранявшем невозмутимость, наконец появилась трещина. Он едва не бросился наутек, но перед ним уже стоял человек.
На вид ему было около тридцати лет, черты лица отличались чистотой и благородством, а вокруг него само собой струилось ледяное дыхание меча. В руках он сжимал тяжелый меч из черного железа. Взглянув на Цзи Минчуаня, мужчина нахмурился:
— Как ты посмел снова явиться в Мир Бессмертных?
Цзи Минчуань крепче сжал рукоять своего клинка:
— Мое пребывание здесь тебя не касается, Линь Сю! Не переходи границы!
Тот, кого назвали Линь Сю, насмешливо посмотрел на него и, взмахнув тяжелым мечом, бросился в атаку.
Безумец! Среди этих культиваторов меча нет ни одного нормального!
Цзи Минчуань стиснул зубы, принимая удар, и вскоре они сцепились в ожесточенной схватке. Занятый противостоянием с внезапно объявившимся Линь Сю, Цзи Минчуань не заметил, как пространство в том месте, куда он смотрел раньше, слегка дрогнуло.
Шэнь Цютин и Бай Гуаньчэнь не знали, окажутся ли они в том же месте, выйдя из Барьера. На всякий случай Бай Гуаньчэнь использовал талисман невидимости и лишь потом потянул Шэнь Цютина за собой.
Они укрылись в высокой, по пояс, траве. Шэнь Цютин услышал неподалеку звуки битвы, широко раскрыл глаза, но, ничего не увидев, дернул Бай Гуаньчэня за рукав и спросил:
— Что там происходит?
— Это Достопочтенный Меча Линь из Секты Меча Куньлунь, — лаконично ответил Бай Гуаньчэнь.
Шэнь Цютин призадумался, и внезапное озарение снизошло на него.
В те годы, когда Цзи Минчуань еще не набрал силу, он нажил себе столько врагов, что могущественные демонические культиваторы устроили на него настоящую охоту. Получив тяжелые раны, он был изгнан из Царства Демонов. С трудом выбравшись на Ледяную равнину, разделяющую Царство Демонов и Северные Земли, он выбился из сил и обернулся маленькой алой змейкой.
В то время Секта Меча Куньлунь как раз находилась неподалеку, и Линь Сю, отправившийся на Ледяную равнину ради тренировки, случайно подобрал эту змею. Посчитав, что кровная линия существа весьма ценна, он решил оставить её в качестве духовного питомца.
Линь Сю заботился о змее лет пять или шесть, скармливая ей лучшие ресурсы, но как только Цзи Минчуань поправился, он ужалил своего спасителя, едва не лишив того жизни, и попутно прихватил с собой бесчисленные сокровища Секты Меча Куньлунь.
С тех пор Линь Сю дал слово: если Цзи Минчуань хоть раз посмеет ступить в Мир Бессмертных, он будет избивать его всякий раз при встрече. Достопочтенный Меча с молодости отличался вспыльчивым нравом, и со временем это стало его личной вендеттой: стоило ему увидеть Цзи Минчуаня, как начиналась драка.
Эта история в свое время наделала много шума во всех Девяти Областях. Лишь спустя годы, когда оба постарели — Линь Сю ушел в затворничество на вершине Куньлунь, а Цзи Минчуань стал скрываться в ледяных омутах Царства Демонов, — эта вражда сошла на нет.
Молодое поколение почти ничего об этом не знало, но наставник Шэнь Цютина — тот еще старик — любил совать нос во все дела. Шэнь Цютин наслушался его сплетен и знал обо всем в подробностях.
Цзи Минчуань, видимо, чего-то опасался: он лишь стиснув зубы защищался, не переходя в наступление. Поскольку силы их были равны, стоило Цзи Минчуаню проявить нерешительность, как он тут же оказался в невыгодном положении.
Битва на Стадии Очищения Пустоты охватывала тысячи ли. Цзи Минчуань хотел остаться на месте и дождаться выхода двоих, но не мог отделаться от Линь Сю и был вынужден, скрежеща зубами, отступать вслед за ним.
К тому же, раз уж здесь появился Линь Сю, его план убить Шэнь Цютина и Бай Гуаньчэня ради артефакта, скорее всего, провалился. Похоже, придется искать возможность в другой раз.
Он бросил злобный взгляд в сторону городка и исчез за горизонтом, преследуемый Линь Сю.
Почувствовав, что противники ушли далеко, Бай Гуаньчэнь снял талисман невидимости и вывел Шэнь Цютина из травы. Шэнь Цютин, который всё это время слышал лишь шум битвы и не видел, как избивают старую демоническую змею, испытал легкое разочарование, но послушно последовал за Бай Гуаньчэнем.
Эта река унесла слишком много жизней, и даже после исчезновения Барьера Реки Подземного Мира в воздухе стоял слабый запах крови. Здесь было накоплено столько кармических долгов, что еще не меньше сотни лет здесь не родится ни одного духовного сокровища.
Шэнь Цютин потянул носом воздух и среди запаха крови уловил свежий аромат гари. В то же время Бай Гуаньчэнь заметил у основания мостовой опоры фигуру в белоснежном платье.
На самом деле здесь когда-то был мост — именно на том месте, где вчера вечером располагался Мост из Белых Костей, — но он давно был разрушен Барьером, остались лишь две торчащие из берега колонны.
Шэнь Цютин не видел этого, но привычно потянул Бай Гуаньчэня в сторону фигуры.
Чжоу Сяоюнь стояла на коленях у мостовой колонны, перед ней горел костер. Она прижимала к груди несколько поминальных табличек, а рядом лежала целая стопка других, которые она по очереди бросала в огонь.
Души, заточенные в персиковом дереве, с трудом выбирались из пламени, образуя в воздухе серые, искаженные очертания. Эти духи слишком долго страдали, пропитанные энергией демонов и кровью, они уже утратили право на реинкарнацию.
Чжоу Сяоюнь почувствовала присутствие людей, но не обернулась. Её взгляд был прикован к серым призракам, парящим в воздухе. Она тихо заговорила:
— Мой отец обещал мне на зимнее солнцестояние сшить новое платье. Но ему постоянно приходилось уезжать по делам, и он всё никак не мог меня взять с собой. В тот день он вернулся и привез мне серебряный колокольчик, сказал, что после праздника обязательно сдержит обещание. Но мы больше не смогли выйти из города.
Она погладила колокольчик на запястье, вид у неё был отрешенный.
Бай Гуаньчэнь промолчал. Он достал талисман и поджег его в воздухе. В бумаге была запечатана крупица Огня Очищения Глазури, способного сжечь всю тьму и страдания мира, помогая оскверненным душам достичь того берега.
Бледное пламя тихо горело в воздухе. Духи инстинктивно пытались сбежать, но Бай Гуаньчэнь с помощью духовной силы удержал их и направил прямо в огонь. Демоническая энергия и кровавая аура, окутывавшие души, постепенно очищались, пока те снова не становились кристально белыми и не растворялись в пространстве.
Чжоу Сяоюнь была призрачным культиватором и видела, как эти души наконец отправились на путь реинкарнации.
Шэнь Цютин, даже не видя происходящего, понимал, что делает Бай Гуаньчэнь. Он опустился на корточки и, на ощупь помогая Чжоу Сяоюнь сжигать таблички, спросил:
— Госпожа Чжоу, вы хотите переродиться?
Благодаря Канону Шести Путей Реинкарнации уровень культивации Чжоу Сяоюнь был уже довольно высок. Но она была заперта в городке и, имея силу, не обладала опытом реальных сражений. Сможет ли она выжить в Мире Сюаньчжэнь, где люди едят друг друга и не оставляют даже костей, было неизвестно. К тому же путь призрачного культиватора шел вразрез с законами инь и ян, и Небесный Путь был к таким суров, поэтому преуспеть удавалось одному из десяти тысяч. Если она желает, то помощь в реинкарнации сейчас была бы неплохим исходом.
Чжоу Сяоюнь покачала головой и выдавила улыбку:
— Не нужно. У меня еще остались дела.
Рано или поздно она собственноручно убьет того, кто стал причиной всех этих бед.
Когда все души были очищены, Бай Гуаньчэнь снова запечатал Огонь Очищения Глазури в чистый лист талисмана и произнес:
— В Царстве Демонов есть секты призрачных культиваторов. Если сможешь перейти Ледяную равнину между Северными Землями и Царством Демонов, я дам тебе нефритовый талисман для телепортации.
Прямого пути из Царства Демонов в Мир Бессмертных не существовало: сначала нужно было добраться до Северных Земель, граничащих с Царством Демонов, и преодолеть опаснейшую Ледяную равнину.
Шэнь Цютин был ошеломлен. Он не ожидал, что Бай Гуаньчэнь, который терпеть не мог демонических культиваторов, будет давать рекомендации сектам из Царства Демонов.
Чжоу Сяоюнь взяла талисман и, опустив глаза, прошептала слова благодарности. На самом деле у неё не было выбора — ей нужна была сила.
Увидев, что она приняла талисман, Бай Гуаньчэнь добавил строгим тоном:
— Если совершишь злодеяние, я лично лишу тебя жизни.
Чжоу Сяоюнь серьезно кивнула, раздавила талисман и исчезла.
Вокруг снова воцарилась тишина. Солнце уже поднялось, и белый иней, полурастаявший на пожелтевших травинках, отливал влажным холодным блеском.
Они помолчали некоторое время, затем Шэнь Цютин потер нос и первым нарушил молчание:
— Ну, раз уж дело сделано, бессмертный наставник, давайте на этом распрощаемся? Счастливо оставаться?
Бай Гуаньчэнь взглянул на него:
— Пойдешь со мной.
У Шэнь Цютина по спине пробежал холодок, и он тут же ответил отказом:
— Это как-то… не совсем удобно. Мы друг другу никто, с какой стати мне идти с вами?
http://bllate.org/book/32747/4004975
Готово:
