Горный ветер усиливался с каждой минутой. Компания шумно и весело проиграла еще полчаса, после чего все разошлись по палаткам. Места хватало с избытком, народу было немного, и кроме нескольких парочек, все остальные спали в индивидуальных палатках.
Видя, что все почти разошлись, Се Цзэ окликнул Мэн Хэна и заявил, что прихватил с собой фотоаппарат и непременно хочет посмотреть на звезды.
У Мэн Хэна от этого заявления едва не раскололась голова. Он даже вполне серьезно задумался: если он скажет Се Цзэ, что уже в возрасте и ему нужно отдохнуть, поверит ли этот дуралей?
— Пойдем, — Се Цзэ помахал рукой оставшемуся у палатки Лао-гуаю, подхватил Мэн Хэна под руку и зашагал на запад.
Пройдя минут двадцать, Мэн Хэн заявил, что смертельно устал и ни за что больше не сделает ни шагу. Се Цзэ, глядя на него с укоризной, упер руки в боки, окинул взглядом небо и решил, что это место тоже сгодится. Он уселся рядом с Мэн Хэном ждать звезды.
Мэн Хэн нахмурился, и в его голосе проскользнули редкие нотки высокомерного недовольства:
— И долго нам еще ждать?
— Скоро. Ветер вот-вот сдует вон ту тучу, и тогда сможешь задрать голову и полюбоваться Плеядами, — уголки глаз и брови Се Цзэ так и лучились предвкушением.
Мэн Хэн вовсе не горел желанием любоваться никакими скоплениями звезд. Он и так весь день до боли в шее просидел склонившись над холстом, а теперь от него требовали задирать голову к небу — настоящее издевательство. И почему он только в порыве слабости согласился последовать за Се Цзэ в горы?
Он скосил глаза и исподлобья злобно зыркнул на Се Цзэ, после чего внезапно затаил дыхание.
— Не двигайся... Се Цзэ, замри.
Голос Мэн Хэна звучал донельзя ровно — настолько, что никто бы не догадался, как у него дрожат ресницы.
Се Цзэ, который как раз задирал голову к небу, услышав это, тоже мгновенно напрягся. Его кадык судорожно дернулся, и он вполголоса спросил:
— Что случилось?
— Змея. На ветке у тебя за спиной.
Мэн Хэн встретился взглядом со змеей. Света луны едва ли хватало, чтобы разобрать ее окрас и узор, поэтому оценить степень опасности этой твари он пока не мог.
Се Цзэ замер с окоченевшей шеей:
— И что делать? Может, притвориться мертвым?
Мэн Хэн крепко стиснул зубы. Если бы не обстановка, он непременно отборно выругал бы этого дурня за полное отсутствие здравого смысла — черт побери, вздумалось же ему тащиться дикарем в горы! В этот момент Босс Мэн уже начисто забыл утренние похвалы в адрес спутника.
— Заткнись, — злобно шикнул он. — Не знаешь, что делать при встрече со змеей, какого черта тебя вообще понесло в горы?
Се Цзэ обладал на редкость толстой кожей и даже в такой ситуации не собирался оставаться в долгу:
— Разве это не ты говорил соплякам, что любишь лазать по горам?
Мэн Хэн мысленно выругался. Он говорил о временах, когда ему едва перевалило за двадцать: тогда дни напролет пропадали в горах, а ночи напролет гоняли на спорткарах, сбиваясь в стайки безбашенных пацанов. Разве это сравнить с нынешним возрастом?
Тонкая длинная змея долго наблюдала за ними, судя по всему, сочла, что эти два человека на вкус не слишком аппетитны, и, потеряв всякий интерес, бесшумно скрылась в темноте.
Плечи Мэн Хэна расслабились:
— Уползла.
Се Цзэ тут же опустил голову и принялся исступленно колотить себя по шее, со стоном жалуясь на затекшие мышцы. Мэн Хэн бросил на него презрительный взгляд, продолжая мысленно корить за то, что этому типу приспичило среди ночи любоваться звездами. На секунду потеряв бдительность, он оступился и полетел вниз.
Они находились на небольшой площадке прямо на вершине горы. Дикие горы были лишены ступенек и троп, крутые изломы склона таили огромную опасность, и сорваться туда означало наверняка покалечиться. Се Цзэ выбросил правую руку, мертвой хваткой вцепившись в него, но тут же сам рухнул на землю под воздействием инерции и собственного веса.
Мэн Хэн отчетливо услышал сухой щелчок вывихнутого сустава, хотя сам не почувствовал боли. Подняв глаза, он увидел висящего на одной руке Се Цзэ, который изо всех сил держал его, а мускулы на челюсти парня побелели от напряжения.
— Отпусти, так ты меня не удержишь! — Мэн Хэн на этот раз перепугался не на шутку. Он прекрасно знал упрямство Се Цзэ и боялся, что тот попытается спасти его ценой собственного падения.
Хриплый и прерывистый голос Се Цзэ произнес:
— Все в порядке... удержу.
— Се Цзэ! — рявкнул Мэн Хэн и испуганно глянул вниз. — Внизу есть уступ, если упасть туда, он меня задержит!
Мэн Хэн упал под крайне неудачным углом, и у Се Цзэ просто не было точек опоры для свободных ног и левой руки, иначе он бы точно вытащил его. Но в нынешнем положении промедление грозило падением для обоих.
Се Цзэ столько лет промышлял вылазками по диким местам, что прекрасно понимал: главное правило — не тратить силы впустую. Он тоже бросил взгляд вниз, пытаясь разглядеть упомянутый Боссом Мэном уступ, и действительно заметил метрах в двух-трех ниже по склону пологую площадку, сплошь заросшую колючим кустарником. Прикинув траекторию падения, он убедился, что смертельной опасности нет.
— Ты не ранен? — спросил Се Цзэ.
Мэн Хэн покачал головой, явно больше переживая за товарища, и тут же переспросил:
— А ты?
— Я в порядке, — Се Цзэ крепче сжал его руку. — Послушай меня, Босс Мэн, там заросли колючек, а ты без куртки. Я сейчас обниму тебя при падении, и ты не ушибешься.
Мэн Хэн сообразил, к чему тот клонит, и у него перехватило дыхание. Собираясь в дорогу, он посомневался, решив, что вернется быстро, поленился идти за курткой и оставил ее в палатке. Он видел обломанные шипы на тех ветках — они не относились к числу тех, что впиваются намертво и не вытаскиваются. Пару царапин он бы даже не заметил, но Се Цзэ находился выше него на склоне, и если тот попытается прикрыть его собой во время падения, то при приземлении неизбежно примет весь удар на спину. Это было слишком рискованно!
— Ты с ума сошел? Что мне сделают пару царапин, отпусти же руку! — выругался Мэн Хэн.
Се Цзэ и слушать ничего не хотел. Этот парень с детства отличался упрямством: раз уж он вытащил Босса Мэна на прогулку, то не позволит ему вернуться назад с ранениями.
Мэн Хэн почувствовал, как его руку резко рвануло вверх, а в следующее мгновение чьи-то крепкие руки обхватили его за грудь. Горячее, сбивчивое дыхание обожгло ухо. Все падение заняло от силы секунду-две, но в эту ночь время тянулось мучительно долго.
Они сидели бок о бок на небольшой площадке рядом с кустами. Звездное скопление, еще недавно скрытое грозовыми тучами, теперь освободилось от плена, и все небо было усыпано мерцающими искрами звезд.
Мэн Хэн поднялся с колен Се Цзэ. Этот дурень защитил его на славу: перед падением Мэн Хэн уже мысленно приготовился к вывихам и переломам, но в итоге на теле не оказалось даже синяков или царапин.
Мэн Хэн повернулся и вгляделся в лицо Се Цзэ, хотя в ночной темноте не мог разобрать его выражения:
— Ты повредил руку?
— Вывихнул запястье, пустяки, — ответил Се Цзэ.
Мэн Хэн достал телефон, заглянул в созданный днем общий чат и, включив геолокацию, стал ждать, пока основные силы придут им на выручку.
http://bllate.org/book/32720/4001235
Готово:
