Попугай втянул носом холодный воздух — он вовсе не собирался клевать его в голову, но раз уж этот увалень сам так настойчиво просит, нельзя же было его разочаровывать.
— Подумать только, какой смышленый парень, — изрекла птица, а сообразив чуть позже, добавила: — А ты ведь многое знаешь!
Про птицу чжуцюэ она на самом деле узнала из сборника сказаний, брякнула просто так, посчитав это название внушительным, никак не ожидая, что Брат Чжу окажется в курсе.
Брат Чжу простодушно хихикнул:
— Я тоже слышал об этом от других, когда скитался по свету.
Попугай с любопытством допытывался:
— От кого?
— Да когда бродяжничал, я их и не знаю вовсе.
Попугай заинтересовался еще больше:
— А где ты скитался?
Брат Чжу на мгновение опешил и только потом ответил:
— Да повсюду.
Будучи коренным обитателем Горы Ланхуа и никогда не покидая ее пределов, маленький попугай питал жгучий интерес к внешнему миру:
— И каков же он, этот внешний мир?
— Э-э... — Брата Чжу этот вопрос поставил в тупик. Мир — он и есть мир, каким еще ему быть? — Там очень опасно, полно плохих людей, ни в коем случае не выходи за пределы гор.
Попугай переспросил:
— А сам-то ты попадал в беду?
— Конечно, — выпалил Брат Чжу и тут же немного пожалел о сказанном.
Сидя на макушке у кабана, попугай, разумеется, не видел выражения его лица и продолжал допытываться:
— И твое мясо хотели съесть?
— Вроде того, — с натянутой улыбкой ответил Брат Чжу, поспешно меняя тему: — Погляди-ка, куда побежал Бай Лан, крикни ему, чтобы подождал нас!
Попугай не стала ломать голову над этим, вспорхнула и огляделась:
— И следов уже не видно, наверное, уже добрался до деревни.
Брат Чжу воспрянул духом:
— Тогда мы тоже поспешим!
Попугай опустилась на голову Брата Чжу. Чтобы ее не трясло во время бега, она сжалась в один комочек, а когтями впилась прямо в его уши. От боли Брат Чжу завыл о-о-ой, от боли припустил еще быстрее, от быстрого бега стало еще сильнее трясти, от тряски попугай вцепился еще мертвей, от этого жгло еще сильнее, а чем сильнее жгло, тем...
Тем временем Ин Юэ уже прибыл на место. Деревенские жители, от мала до велика, сбились в плотную толкучку. Завидев его, люди поспешно расступились, и седой староста, опираясь на клюку, вышел навстречу, чтобы ввести парня в курс дела:
— Юэ-Юэ, погибла Сяо Юй, невестка из семьи Третьего Чжана. Вчера вечером Третий со своим сыном ушли выпивать к Четвертому по соседству и пропали на всю ночь. Вернулись только нынче утром, Сяо Чжан лег в постель, нащупал Сяо Юй, а она уже вся остыла — тогда-то они и поняли, что человек мертв.
Не увидев тела, Ин Юэ не знал, что и сказать. В сопровождении толпы он вошел в комнату: безжизненное тело Сяо Юй лежало на постели в прежнем положении, аккуратно укрытое цветочным ватным одеялом.
Сяо Чжан стоял у кровати и горько рыдал:
— Будь я проклят! Зачем только меня дернуло уйти вчера пить и оставить Сяо Юй одну дома? Будь я рядом, она бы не умерла!
Лица у всех были мрачные, но люди все же принялись его утешать:
— Это злодейство демона, будь ты дома или нет, он бы наверняка пощады не дал. Раз уж человека не верьть, смирись и держись.
— Верно, сейчас самое главное — извести эту нечисть.
— Раз здесь Юэ-Юэ, чудовищу не уйти.
Под общий галдеж Ин Юэ откинул одеяло, укрывавшее Сяо Юй, и остолбенел на месте. До этого он еще сомневался, почему все так упорно твердят о проделках демона, но стоило ему увидеть все своими глазами, как причина стала очевидна.
Под глазами залегли иссиня-черные круги, губы приобрели мертвенно-лиловый оттенок, кожа побелела настолько, что на ней не осталось ни капли крови — казалось, ее густо обсыпали свинцовыми белилами. Парень протянул руку и слегка коснулся щеки: кожа была настолько дряблой, что казалось, будто она превратилась в лужицу воды. Ин Юэ уже доводилось видеть отца после смерти, поэтому он понимал: такое состояние точно не имеет ничего общего с естественной кончиной.
Лицо Ин Юэ омрачилось. Это был его первый подобный случай; прежде ему никогда не доводилось сталкиваться с нечистью, и из-за нехватки опыта он растерялся, не зная, за что взяться. Он попросил старосту вывести сельчан наружу, а сам остался в доме в поисках улик. Однако сколько он ни шарил вокруг самым тщательным образом, не обнаружил ничего полезного, и это привело его в легкое уныние.
Учителя не было рядом, и для жителей деревни Фумань он оставался единственной опорой, а потому был обязан довести дело до конца.
Как раз в тот момент, когда он собирался приступить к расспросам, прибыл Бай Лан. Войдя в дом и бросив взгляд на Сяо Юй, волк с уверенностью произнес:
— У нее выпили жизненную силу.
Заметив, что зверь разбирается в деле, Ин Юэ поспешил осведомиться:
— Сможешь определить, что за демон это сделал?
Бай Лан покачал головой:
— У всех, у кого вытянули жизненную силу, признаки одни и те же, по ним ничего не установишь.
Ин Юэ слегка нахмурился:
— Пойду расспрошу домашних, не происходило ли вчера вечером чего-нибудь необычного.
Бай Лан принялся обнюхивать углы, а Ин Юэ последовал за ним следом.
— Есть зацепки?
Волк покачал головой:
— Слишком много разных запахов, демоническую ауру не разобрать.
Юноша кивнул. На улице стоял сильный мороз, и сельчане переместились в главную комнату. Ин Юэ направился туда вместе с Бай Ланом, который продолжал кружить по помещению. Юноша обратился к членам семьи Чжан:
— Не случалось ли вчера вечером чего-то из ряда вон выходящего?
Домочадцы дружно затрясли головами. С момента трагедии они уже прокрутили в памяти события вчерашнего дня бесчисленное количество раз — все было донельзя обыденно, а из-за холодной погоды они и вовсе просидели весь день безвылазно.
— И со двора не выходили?
Третий Чжан покачал головой:
— Как выпал снег и охотиться стало нечем, мы носу из деревни не кажем. Вчера старуха с Сяо Юй сидели дома, я под вечер отправился с Младшим Сяо к Четвертому, да больше нигде и не был.
Неужели заезжий демон?
Ин Юэ обратился к остальным сельчанам:
— Слышал ли кто-нибудь вчера вечером подозрительные звуки?
Жители деревни в один голос отрицательно покачали головами. В такой мороз все давным-давно забрались под одеяла греться, и кроме чьих-то пьяных криков во время игры в загадки рук никто ничего не услышал.
И это казалось странным: даже у демона должны быть какие-то звуки при перемещении. Как же он ухитрился бесшумно пробраться в дом Чжанов, убить человека и так же бесшумно скрыться?
Обонюв все вокруг, Бай Лан уловил лишь шлейф всевозможных алкогольных паров, не найдя никаких иных зацепок. Без улик расследование неизбежно заходило в тупик. Ин Юэ взял волка и вышел осмотреть деревню. Семья Чжан меж тем забрала тело Сяо Юй и начала готовиться к похоронам, да и остальные сельчане засуетились по хозяйству.
Обойдя деревню вдоль и поперек, Ин Юэ так и не обнаружил ничего подозрительного, невольно поддавшись сомнениям:
— Неужели в самом деле какой-то странствующий демон забрел сюда, убил человека и был таков?
Бай Лан отозвался:
— Очень похоже на то. Ныне в любых обитаемых местах кругом пасутся практикующие, так что эти твари не рискуют промышлять убийствами на одном и том же месте дважды.
Ин Юэ заметил:
— Раз он практикует зловещие искусства, то наверняка продолжит вредить людям. Горная цепь Ланхуа тянется на сотни ли, вполне возможно, что он еще не ушел.
Бай Лан понял к чему он клонит, но возразил:
— Беда в том, что без следов мы не сможем его выследить.
Ин Юэ снова сник, но тут же придумал другой выход:
— Быть может, мы сумеем заманить его обратно?
— И как же?
— Что больше всего любят демоны?
Бай Лан с безмятежным видом окинул его взглядом, кажется, слегка удивившись, а затем ответил:
— Демоны, как и люди, все разные, у каждого свои предпочтения, как тут всех под одну гребенку ровнять?
Выходило, что и этот способ не годился. Ин Юэ тяжело вздохнул. В этот самый момент Брат Чжу с воплями вихрем промчался мимо них, таща на себе попугая, и заголосил на бегу:
— Дорогу, уступите дорогу, меня больше не остановить!
Если бы они сейчас отскочили в сторону, кабан наверняка разнес бы чужую халупу в щепки. На ходу сконцентрировав в ладони духовную силу, Ин Юэ приложил руку к голове несущегося со звериным усердием кабана и без малейших усилий остановил его.
Переведя дух, Брат Чжу все еще не мог прийти в себя:
— Братец Юэ, как хорошо, что ты оказался здесь!
Попугай мгновенно сорвался с макушки кабана и стрелой опустился на плечо Ин Юэ, пушистой головкой утыкаясь ему в шею и усердно трепеща:
— Напугал до смерти, я уж думала, больше тебя не увижу!
Ин Юэ окинул взглядом пространство впереди — ничего подозрительного заметно не было, но он всё же с робкой надеждой осведомился:
— За вами кто-то гнался?
— Да нет, просто катился с горки и не смог затормозить.
Крошечная искра надежды в душе Ин Юэ тут же угасла. Попугай продолжал жалобно пищать, и Ин Юэ привычно подхватил его ладонями, пряча за пазуху. Брат Чжу от такой картины чуть глаза не вытаращил, но юноша пресек его попытки, вовремя заслонив ладонью его горящие жаждой виды:
— Оставь свои опасные мысли.
Кабан разочарованно вздохнул, а вспомнив, зачем они вообще спустились с горы, поспешно осведомился:
— Хао Саньнян уже спасли?
Ин Юэ нахмурился:
— При чем здесь Хао Саньнян?
Брат Чжу чрезвычайно оживился:
— Разве умерла не Хао Саньнян?
Ин Юэ огляделся по сторонам — к счастью, все сельчане ушли помогать в дом Чжанов, и на улице никого не было, а не то после подобных речей кабан больше не смог бы ступить на порог дома Фана.
— С чего ты взял, что это связано с Хао Саньнян? С ней всё в полном порядке, погибла невестка из семьи Чжан, Сяо Юй, прекрати молоть чепуху.
Брат Чжу испуганно захлопнул пасть, но не продержался и мгновения, тут же выпалив следующий вопрос:
— А демона поймали?
Ин Юэ покачал головой:
— Убежал, пока никаких зацепок.
Брат Чжу хрюкнул. За время пробежки его желудок совершенно опустел, и он предложил:
— Давайте-ка пойдем к Хао Саньнян завтракать!
Ин Юэ немного поколебался и в конце концов согласился — по правде говоря, он и сам проголодался: утренняя лепешка давно переварилась, а к утру во рту еще ничего не было.
Хао Саньнян не пошла в дом Чжанов, поскольку недавно забеременела, и ей полагалось избегать подобных мест из-за похорон. Однако Фан Цзыи со своей матерью ушли помогать соседям, и дома оставалась лишь одна Хао Саньнян. Из-за вестей об убийстве, совершенном демоном в деревне, она ужасно боялась оставаться взаперти в одиночестве, поэтому сидела прямо у крыльца. Завидев приближающихся Ин Юэ и остальных, женщина радостно поднялась навстречу:
— Юэ-Юэ, какими судьбами вы здесь?
Брат Чжу бесцеремонно прорвался вперед:
— Мы это, пришли на завтрак!
На душе у Хао Саньнян сразу отлегло, и на лице появилась улыбка:
— Хорошо, как раз вчерашние лепешки еще остались, я сейчас сварю острую похлебку с перцем и мясом, с ней живо согреетесь.
Брат Чжу радостно отозвался:
— Больше всего на свете люблю острую похлебку!
Хао Саньнян приветливо позвала Ин Юэ:
— Юэ-Юэ, проходите в дом, посидите пока.
Зимой на людях было надето много одежды, а срок беременности оставался совсем малым, так что ни живота, ни вызванного им неудобства заметно не было. Тем не менее Ин Юэ постеснялся оставлять ее одну с готовкой — счел, что это слишком тяжело, и вызвался помочь. Хао Саньнян от такой чести даже растерялась:
— Ну что вы, как можно! Вам ведь суждено стать бессмертным, разве пристало вам крутиться на кухне? Я мигом управлюсь.
Ин Юэ ответил:
— На горе я тоже сам готовлю, заодно расспрошу вас о том, что случилось прошлой ночью.
Стоило зайти речь о происшествии, как у Хао Саньнян пропало всякое желание рассуждать о чем-то другом: ей и самой было страшно оставаться одной, в постоянном страхе, что из-за угла внезапно выскочит демон.
http://bllate.org/book/32713/4000378
Готово:
