Уровень культивации Ин Юэ был самым что ни на есть заурядным. Ведомый Фу Тяньцзюнем — истинным гением бессмертного пути, который на протяжении двенадцати лет искренне и со всей душой наставлял его, — в этом году парень лишь чудом переступил порог Закладки Основания. Для решения мелких бытовых вопросов его сил было маловато, но вот с каким-нибудь слабым мелким бесом он вполне мог справиться.
Фу Тяньцзюнь был мастером меча, и Ин Юэ, будучи его учеником, разумеется, тоже практиковал владение мечом. Правда, летать на мече он научился совсем недавно и держался в воздухе еще неуверенно: выписывая в небе замысловатые зигзаги, он наконец приземлился прямо перед Фан Цзыи.
Успешно приземлившись, Ин Юэ облегченно выдохнул. Попугай же церемониться не стал: похлопывая себя крыльями по груди, он пронзительно и дрожащим голосом завопил:
— Я чуть не умер со страху! Больше ни за что не сяду на твой меч!
Ин Юэ бросил на него презрительный взгляд:
— Заткнись. — После чего обратился к Фан Цзыи: — Брат Фан, что-то случилось?
Фан Цзыи прибежал запыхавшийся, лицо его покраснело от напряжения. Он торопливо кивнул и со страхом в голосе произнес:
— Там чудище!
Мда?
Для Ин Юэ, который провел здесь уже двенадцать лет, это прозвучало крайне необычно — за все это время он еще ни разу не видел никаких монстров.
— Где?
Фан Цзыи долго не мог перевести дыхание, но наконец отдышался и рассказал обо всем. Оказывается, у него был свой арбузный бахченок, и сейчас как раз подоспело время спелых арбузов. Спасаясь от духоты, он каждый день отправлялся на бахчу еще до рассвета, чтобы собрать урожай. Поначалу он замечал лишь пропажу отдельных ягод и думал, что это балуются деревенские детишки — все свои, пару арбузов не жалко. Но воровство становилось все более наглым: воришки не просто таскали арбузы, они откусывали от каждого всего по нескольку раз, а остальную большую часть бросали прямо на поле.
Фан Цзыиуттакой несправедливости сильно разозлился и вчера решил заноචвать прямо в засаде среди бахчи, чтобы воочию увидеть этого наглеца.
Вчера, едва приблизившись к часу тигра, он проснулся от шороха и шуршания. Схватив серп и согнувшись в три погибели, он пошел на звук. Луна светила ярко, и он отчетливо разглядел какое-то «существо», которое плашмя лежало на земле и увлеченно уплетало арбуз, издавая странное чавканье и хрюканье. Фан Цзыи сразу почуял неладное: разве может человек издавать такие звуки? Забыв обо всем, он с размаху прыгнул вперед и крепко обхватил чудище руками, но тут же понял — какое это к чертям человеческое дитя? Это же чистой воды свинья!
Свинья испугалась, отчаянно закрутила крупом и завопила человеческим голосом:
— Слезай! Слезай!
Фан Цзыи чуть рассудка не лишился от ужаса: это была не просто свинья, это был настоящий свинодемон! В панике у него вмиг ослабли руки, а свинодемон, освободившись от хватки, умчался прочь так быстро, что только пятки сверкнули.
Фан Цзыи перепугался до смерти. Арбузы-то ладно, пустяки, но если свинодемон вздумает вернуться и покалечить кого-нибудь в деревне — быть беде. Он со всех ног бросился домой и, не смея больше носа казать на улицу, дождался рассвета, а затем сразу побежал в горы.
Опасаясь, что Ин Юэ не справится в одиночку, Фан Цзыи спросил:
— А Фу Тяньцзюнь на месте?
Ин Юэ хлопнул себя по мечу за спиной:
— Моему Учителю даже выходить не придется, я и сам справлюсь. Экая невидаль — паршивый свинодемон, одной левой управлюсь!
Видя такую уверенность, Фан Цзыи больше ничего не стал говорить, и они вдвоем отправились вниз с горы. Попугай замахал крыльями, нагоняя их:
— Подождите меня!
Ин Юэ даже не обернулся:
— Ты такое трухло, лучше сиди дома. Вдруг опять со страху ласты склеишь — спасать тебя никто не станет.
Попугай упрямо огрызнулся:
— Нет ничего страшнее, чем летать на твоем мече!
Ин Юэ фыркнул:
— Больше и не садись, пускай твои собственные крылышки тебя носят.
Попугай устроился на плече у Фан Цзыи и, горделиво задрав хвост, ответил:
— Я и без крыльев прекрасно с горы спущусь!
— Ну ладно.
Вдвоем и с птицей они спустились с горы. Ин Юэ часто бывал в деревне, и все его прекрасно знали, но сегодня, чтобы ненароком не спугнуть свинью, он тихо и незаметно просидел в доме Фан Цзыи до самого вечера, готовясь поймать демона одним махом.
Лето на севере длинное, темнеет поздно. После ужина у них даже осталось время вздремнуть, и лишь когда луна поднялась в самый зенит, Ин Юэ в одиночку отправился к арбузному полю Фан Цзыи. Попугай собирался увязаться с ними, но Ин Юэ заявил, что от его хлопанья слишком много шуму, и насильно оставил птицу в доме Фан Цзыи.
Попугай жутко возмутился — он ведь тоже хотел посмотреть на настоящего монстра! Он продолжал спорить с Ин Юэ даже тогда, когда тот уже переступил порог, но парень ушел, не оглядываясь.
Яркий лунный свет заливал окрестности, вокруг царила абсолютная тишина, нарушаемая лишь редким кваканьем лягушек у дороги. Теперь можно было не опасаться шума и не ступать на цыпочки. Жара уже спала, легкий ночной ветерок приятно освежал, а густые заросли щетинистой травы живописно покачивались под его дуновением. Ин Юэ машинально сорвал стебелек, зажал его в зубах и, лениво покачиваясь, дошел до небольшого шалаша, построенного у края бахчи. Усевшись там нога на ногу, он стал обдуваемый ветерком ожидать появления свинодемона.
Прислонившись спиной к дощатой стене, Ин Юэ погрузился в полудрему. Спустя примерно два часа его уши уловили легкие звуки, и он мгновенно распахнул глаза. Из глубин арбузного поля доносилось тихое чавканье и сопение — было очевидно, что свинодемон изо всех сил старается не шуметь, но для культиватора его слух был кристально ясен.
Опасаясь спугнуть зверя, Ин Юэ на цыпочках выскользнул из шалаша. Заметив чернеющую впереди фигуру, он ловко подхватил меч и бросился наперерез. Свинодемон как раз увлеченно грыз арбуз, но, услышав шум, испуганно вскинул голову. Увидев человека с обнаженным оружием, он вытаращил круглые глаза и со всех ног броси S*Wулся бежать.
Разве мог Ин Юэ позволить ему уйти? Сделав пару стремительных прыжков, он запрыгнул прямо на спину зверю. Свинодемон принялся бешено извиваться, пытаясь сбросить седока. Ин Юэ качало из стороны в сторону, он едва не свалился в грязь, но в последний момент ухитрился вцепиться обеими руками в свиные уши и грозно прикрикнул:
— Паршивый демон, а ну прекрати брыкаться, не то пожалеешь! Мой меч церемониться не станет!
Услышав это, свинодемон припустил еще быстрее. Ин Юэ трепало на его спине из стороны в сторону, и от злости он со всей силы дернул зверя за ухо. Ухо мгновенно покраснело, и свинодемон от боли взвизгнул человеческим голосом:
— Ой-ой-ой! Пусти! Больно, больно, отпусти же!
Разве Ин Юэ собирался его отпускать?
— Сначала остановись!
Свинодемон сбавил ход, но по инерции продолжал нестись вперед, чуть не сбросив парня, и тому с трудом удалось удержать равновесие.
Усевшись верхом на зверя, Ин Юэ приставил лезвие меча к его шее. Свинодемон опустил покрасневшие уши и жалобно запричитал:
— Господин хороший, помилуй! Я ведь самая обыкновенная свинья, никакой я не демон!
Ин Юэ уже заметил это раньше, но на всякий случай внимательно присмотрелся еще раз: на свинье не было ни малейшего следа духовной энергии, внешне она выглядела совершенно заурядно.
— Брешешь! Если не демон, как ты тогда разговариваешь?
Свинодемон залился горькими слезами:
— Да откуда ж я знаю, почему я заговорил?! Но я клянусь, я самая обыкновенная свинья, пощади меня, великий герой!
Ин Юэ спрыгнул со спины зверя, еще раз тщательно его осмотрел, даже пощупал со всех сторон — и вправду, ни капли магии. Самая обыкновенная свинья.
Он приподнял бровь:
— Раз это обычная домашняя свинья, тогда отведу ее домой, заколю и пустим на мясо.
Свинодемон испуганно затрясся и попятился:
— Нет-нет-нет! Я не домашняя, я дикая! Меня нельзя есть!
Ин Юэ стоял на месте, скрестив руки на груди, и холодно смотрел на него. Поняв, что угрозы не действуют, свинодемон сделал два шага вперед, рухнул перед ним на колени, обхватил передними копытцами его ногу и, горько рыдая, запричитал:
— Благородный герой! Изначально я был совершенно беззаботным лесным поросенком, но из-за того, что научился человеческой речи, другие звери перестали со мной водиться и даже едой не делились. Выходить к людям я до смерти боюсь. А несколько дней назад я обнаружил здесь ничейную бахчу. Опасаясь, что другие звери меня побьют, я стал приходить сюда по ночам, чтобы хоть немного утолить голод. Кто же знал, что вчера я столкнуюсь с человеком и все так нелепо выйдет! Господин, вы такой красавец, проявите милосердие, спасите мою никчемную жизнь!
Свинодемон рассыпался в слезных мольбах, а Ин Юэ невольно вспомнил утренние слова Попугая. Оказывается, вот как выглядит это самое «жалкое и невинное» зрелище — и правда, способно растопить любое сердце!
Закончив свою тираду и заметив, что Ин Юэ витает где-то в облаках, свинодемон робко пискнул:
— Герой?
Ин Юэ опомнился:
— Пойдешь со мной в горы.
— А? — Свинодемон подумал, что его все-таки собираются пустить на шашлык, и снова заикался: — М-меня правда нельзя есть!
— Посмотрим, демон ты или нет, пускай Учитель взглянет, — отрезал Ин Юэ.
Такая диковинная говорящая свинья станет лучшим подарком в качестве извинения за беспокойство.
— Ладно... — услышав, что есть его пока не будут, свинодемон быстро успокоился, проявив завидную рассудительность.
— Погоди, эта бахча принадлежит человеку, ты тут столько всего сжевал, надо бы извиниться, — добавил Ин Юэ.
Извинения — это всего пара слов, по сравнению с сохраненной жизнью сущего пустяка. Свинодемон тут же закивал:
— Конечно-конечно! Обязательно!
Ин Юэ поиграл лезвием меча перед его носом:
— Только без глупостей.
Свинодемон затряс головой как очумелый:
— Угу-угу, клянусь, никаких фокусов!
— Пошли.
— Угу. Хорошо.
Ин Юэ не сводил с него глаз и потому сразу заметил, что зверь то и дело косится в сторону. Проследив за его взглядом, парень увидел во тьме какую-то черную дыру, похожую на пещеру. Ин Юэ тут же вцепился свинье в ухо:
— Что это за место?
Ухо и так было натерто, а теперь бедному животному показалось, что его вовсе оторвут. От боли свинодемон подпрыгнул и выпалил:
— Ничего-ничего! — Сообразив, что сболтнул лишнего, он испуганно поправился: — Я ничего не знаю!
Ин Юэ с первого взгляда раскусил его ложь и холодно хмыкнул:
— Если не скажешь правду, я сначала отрежу тебе уши и закушу ими!
Свинодемон вытаращил глаза и, помявшись с секунду, всё же признался — голос его звучал застенчиво, а взгляд выражал крайнюю невинность:
— Вообще-то... это моя нора.
В столь явной подозрительности сомневаться не приходилось. Ин Юэ потащил зверя за ухо внутрь:
— И что же ты там прячешь? А ну, пошли проверим!
Поняв, что сопротивляться бесполезно, а уши уже не выдержат новых издевательств, свинодемон покорно повел Ин Юэ вглубь пещеры. Снаружи еще горел лунный свет, но внутри царила кромешная тьма. Ничего не разглядев, Ин Юэ дернул спутника за ухо:
— Факел или что-то подобное есть?
Свинодемон скорчил гримасу от боли:
— Нету, нету... Ай, полегче!
Подняв с земли сухую ветку и смастерив простейший факел, Ин Юэ верхом на свине вошел внутрь.
Пещера оказалась небольшой, но на удивление чистой. В углу красовалось лежбище, устланное сухими листьями, а по периметру все было аккуратно огорожено частоколом из мелких палочек и разделено на какие-то зоны, назначение которых Ин Юэ понять не смог. В общем, бедность царила абсолютная.
Однако, окинув помещение беглым взглядом, Ин Юэ заметил на ложе нечто, привлекшее его внимание. Он подозрительно прищурился:
— Свиньи что, умеют читать?
Заметив его подозрения, свинодемон поспешил оправдаться:
— Я нашел ее здесь в пещере! Сам не знаю, кто ее оставил, просто подобрал из любопытства.
Спрыгнув со спины зверя, Ин Юэ поднял находку с земли. На обложке значилось: «Искусство небесных талисманов». Техники высшего, небесного ранга! Сердце парня забилось чаще. Его собственный талант оставлял желать лучшего, и путь меча, где природные способности решали всё, давался ему с огромным трудом. С талисманами же дело обстояло совершенно иначе: хотя требования к силе заклинаний там тоже были высоки, стоило лишь заполучить великое наследие, и даже со слабыми духовными корнями можно было стать могущественным мастером.
http://bllate.org/book/32713/4000374
Готово:
