Дальнейшие действия Голубоглазого лишь подтвердили его догадку.
Он привел стаю к снежному склону, а затем повернулся и подал знак остальным. Хотя Ван Бай не понимал, о чем тот говорит, сопоставив обстоятельства, он догадался, что Голубоглазый что-то обнаружил.
Скорее всего, свечую добычу.
Волки склонили головы и принюхались: они действительно учуяли запах леммингов. Запах был очень сильным, что говорило о том, что в этой норке обитает поистине немало грызунов.
Лан Юэ с вызовом и насмешкой бросил: — А у него неплохое чутье.
Голубоглазый не обратил на него внимания и лишь устремил взгляд на Лан Мо, ожидая приказа Волчьего короля.
— За дело, — Лан Мо не стал долго говорить, да у него, по правде говоря, и не было времени на долгие приготовления.
Органы чувств у леммингов развиты прекрасно. До этого здесь проходил только Голубоглазый, но от него пахло арктическим волком очень слабо, к тому же он не проявлял никакой охотничьей активности, так что лемминги еще не насторожились.
Но теперь все изменилось. Запах стаи был слишком сильным, а ведь чем слабее существо, тем чувствительнее оно к запаху своих естественных врагов. Если волки не нападут немедленно, лемминги на дне снежного склона ради спасения своего рода обязательно бросятся врассыпную.
Будучи вожаком, Лан Мо не мог позволить себе ни малейшего промедления. Он успел лишь обернуться и рявкнуть, приказывая Ван Байю вцепиться в него покрепче, после чего напряг задние лапы и совершил прыжок с места.
Остальные волки последовали его примеру и тоже высоко взмыли в воздух, целясь приземлиться прямо на снег над норой леммингов.
Мы что, летим?
Ван Бай еще не успел осознать смысл призыва Брата Волка, как тот унес его ввысь. Холодный поток воздуха сверху вниз прямо-таки вливался ему в макушку и спину, пробирая до самых костей.
Следом они достигли наивысшей точки.
Маленький самоед, еще не до конца понимая обстановку, инстинктивно вцепился во все, за что только мог ухватиться. Он раскинул все четыре лапы, изо всех сил вгоняя когти в шерсть Брата Волка, чтобы зафиксировать свое тело.
Шерсть Брата Волка ведь не порвется снова?
Но если он не вцепится как следует, то при падении с такой высоты запросто свалится со спины Брата Волка.
Между тем, чтобы разозлить Брата Волка, и тем, чтобы грохнуться в снежную яму, Ван Бай без колебаний выбрал первое.
От одной мысли о втором становилось больно, тогда как первое...
Он вспомнил, как ранее притворился больным, лишь бы Брат Волк не заметил клочка выдранной шерсти, и заодно припомнил, во что ему обошлось то обстоятельство, что Брат Волк вылизал его с головы до ног.
Ужасно.
Брат Волк так хорошо к нему относился, что наверняка не станет его бить.
Хм, если порой выщипнуть пару шерстинок, ничего ведь страшного, правда?
К тому же Брат Волк прыгнул внезапно и даже не предупредил его! Если он из-за этого расшибется, Брат Волк будет нести за него ответственность!
Он действовал из соображений самообороны, на то были причины, так что Брат Волк точно его не обвинит.
Избалованный всеобщим вниманием маленький самоед без всяких угрызений совести приземлился вместе с Братом Вольком — только вот Брат Волк приземлился на снег, а он — на спину Брата Волка.
На этот раз Ван Бай заблаговременно подготовился и в конце концов не повторил недавнюю участь своей многострадальной пятой точки.
Он открыл глаза и с удивлением обнаружил, что из-за внезапного коллективного прыжка стаи снежный покров провалился.
Судя по площади провала, она была немаленькой, и он мгновенно сообразил: там, внизу, находилась нора!
Затем до него донеслись отчаянные визги леммингов.
Неужели...
Озаренный догадкой пес посмотрел на звук: несколько еще не задавленных леммингов отчаянно карабкались из угла снежной ямы, пытаясь сбежать.
Чего у них не отнять, так это храбрости — лемминги отчетливо учуяли запах стаи, но все равно осмелились попытаться удрать.
Возможно, под угрозой смерти в них проснулся невиданный доселе потенциал, но, к несчастью, противостояли они банде безжалостных арктических волков.
Лан Мо даже не пришлось марать лапы — остальные волки в мгновение ока перекусали оставшихся леммингов.
Таков был закон джунглей: никаких поблажек, лишь суровый закон выживания сильнейшего.
После этого стая сгребла верхний слой снега и повытаскивала наружу всех леммингов.
Ван Бай опустил голову и принялся считать: вместе с теми, кто попытался сбежать и был загрызен, в этой норке оказалось ровно восемьнадцать леммингов.
Большинство грызунов погибло еще при обрушении снежной ямы, а оставшаяся полуживая парочка все еще барахталась, выглядя донельзя жалко.
Лан Мо опустил Ван Бая на землю и тщательно осмотрел его, удостоверившись, что пушистый комочек не пострадал, и только после этого занялся добычей.
Испустив волчий вой, он в один присест подцепил пастью самого упитанного лемминга, пережевал его и проглотил.
Кровь окрасила его острые клыки и, переливаясь через край пасти, струйками потекла вниз.
Картина выглядела жутковато, но в то же время дышала будоражащей, первобытной дикостью.
Ван Бай подумал: будь он художником, он непременно запечатлел бы всё увиденное на холсте.
Столкновение жизни и смерти, переплетение чистоты и дикости слагали великую песнь выживания диких обитателей Полярных земель.
Пока он погружался в собственные мысли, его спина вдруг ощутила теплое дыхание. И гадать не приходилось — кто же еще мог так проказничать, кроме Брата Волка.
Озорник.
Маленький самоед обернулся, полагая, что Лан Мо снова собирается его покормить, но вместо этого встретился взглядом с мерцающими глазами вожака.
Этот взгляд слегка отличался от прежних — странно, внешне все выглядело как обычно, но Ван Бай почему-то сумел прочесть в глазах противника совершенно иные эмоции.
Это были ожидания и ободрение.
Лан Мо бросил перед Ван Байем одного полуживого лемминга и низким рычанием подтолкнул его к трапезе.
Ван Бай наконец понял, откуда взялись эти ожидания и ободрение: Брат Волк хотел, чтобы он поохотился сам. Видимо, в глазах Брата Волка он не смог бы одолеть в схватке даже лемминга.
Хм, Брат Волк явно недооценивал его!
В прошлой жизни Ван Бай занимался охраной дикой природы. Хотя обстановка была иной, ему все же доводилось лишать кого-то жизни.
Во время полевой работы ради легкости передвижения они редко брали с собой горы припасов.
Когда еда и пресная вода заканчивались, приходилось добывать всё на месте.
Поэтому охрана дикой природы вовсе не означала защиту абсолютно всех диких животных — такое просто не под силу человеку.
Все, что они могли сделать — это защищать редких, находящихся под угрозой исчезновения или имеющих важное значение для экологии и научных исследований животных.
Кто-то мог подумать: все дикие животные живые существа, с какой стати защищать лишь некоторых из них, разве не все равны?
Но суровая реальность такова: раз уж они защитники дикой природы, то обязаны помогать тем видам, которые предписаны государством, а личные симпатии и антипатии не должны примешиваться к работе.
Разве охраняемые животные не делятся на первую, вторую и третью категории?
Равенство — это из учений Будды, а диалектический материализм составляет философскую основу реальной работы.
Пока он размышлял, Брат Волк снова подтолкнул его носом — довольно строго, между прочим.
Не подгоняй, не подгоняй, он сейчас же поест!
Это поистине был диковинный опыт. Раньше он разделывал продукты с помощью ножей, и лишь на этот раз воспользовался собственными зубами.
Молочные зубки маленького самоеда еще не до конца окрепли, но острые маленькие клыки вполне позволяли расправиться с хрупким леммингом.
Зажав откушенную макушку между губами, он гордо поднял голову и самодовольно уставился на Лан Мо.
Видал? Разве это не проще простого?
Зазнавшийся пушистый комочек сидел на хвосте, задрав подбородок так высоко, будто совершил нечто невероятно героическое.
Лан Мо щедро поддержал его раскатистым ау — глубокий и мелодичный волчий вой ясно давал понять, что поведением Ван Бая он остался крайне доволен.
В награду за старания пушистого клубка он слизал кровь с уголка губ Ван Бая, приводя его шерстку в порядок.
Ха-ха-ха, как щекотно!
Подумать только, его тело снова вылизали насквозь! Он заскулил у-у-у, надеясь, что Лан Мо поймет его замешательство.
Вместо этого он добился лишь того, что Лан Мо принялся вылизывать его с еще большим усердием.
Ван Бай бессильно уставился в небо: он начинал понимать, почему некоторые дикие животные так панически боятся водных процедур.
Ужасно хотелось сбежать, да только некуда.
Глава 14
Шесть волков и одна собака, набив желудки, продолжили поиски следов северного оленя.
По дороге Ван Бай заметил полярную лисицу.
Эта полярная лисица была размером с кошку, сплошь покрытая белоснежным пухом, с крошечными ушками — немного похожая на него самого.
Пусть сейчас она безупречно бела, но с наступлением весны и лета она начнет линять, сливаясь по цвету с пробудившейся землей.
В этом отношении она имела схожие черты с арктическими волками.
Проследив за направлением взгляда полярной лисицы, Ван Бай заметил птицу, копошащуюся в кустах: судя по всему, именно она была целью лисицы.
Полярные лисицы, как и арктические волки, являлись плотоядными, но были гораздо слабее и зачастую могли лишь плестись в хвосте у белых медведей, подбирая объедки.
Если же белый медведь выходил из себя, то мог пуститься в погоню за ними, и тогда беднягам грозила верная гибель.
Пока Ван Бай наблюдал за полярной лисицей, та тоже обратила на него внимание — точнее, заметила стаю.
Бдительная лисичка мгновенно отыскала укрытие, но стоило ей шевельнуться, как птица почуяла опасность и поспешно замахала крыльями, спасаясь бегством.
Похоже, бедной полярной лисице придется остаться голодной.
Впрочем, его куда больше интересовало, обнаружила ли стая следы полярной лисицы. Наверняка обнаружила — в конце концов, даже он учуял ее запах.
Ван Бай не ошибся: волки действительно почувствовали запах лисы.
Однако они не собирались на нее охотиться.
И дело было вовсе не в том, что волки не едят лисиц: арктические волки и полярные лисицы оба принадлежали к хищникам, между ними существовала конкурентная борьба, и в периоды бескормицы арктические волки без колебаний охотились на полярных лисиц.
Даже при изобилии пищи они порой нападали первыми, чтобы разорвать лисицу.
Но сейчас стая только что пообедала леммингами, к тому же перед ними стояла куда более важная цель, так что тратить время и силы на охоту на лису они не собирались.
Пройдя еще с полдня, Ван Бай смутно уловил в воздухе запах северного оленя и заметил, что Брат Волк явно прибавил шагу.
Похоже, северный олень был уже неподалеку.
Впереди простирался участок ледяной корки: судя по всему, когда-то здесь протекала небольшая речушка.
Лан Мо остановился, передней лапой проверяя толщину льда. Убедившись, что ледяная поверхность не проломится под ногами, он издал волчий вой, подгоняя стаю перебираться через ледяной пласт.
Он ступил на лед первым, и его острые когти глубоко вонзились в твердую ледяную гладь, оставляя позади себя глубокие борозды.
http://bllate.org/book/32709/3999828
Готово:
