Пятая госпожа съела пару ложек из её рук. Целые сутки она не ела и не пила, и теперь голод терзал её изнутри. Рис бижин, томившийся несколько часов на медленном огне, раскрыл весь свой аромат. Во рту он оставлял сладковатое, почти мёдоподобное послевкусие. Госпожа Ван съела одну ложку — и тут же захотелось ещё. Осознав, что выглядит слишком жадной, она взглянула на Ханьинь и смущённо улыбнулась. Вскоре она доела почти полмиски каши, но выражение лица всё ещё выдавало ненасытность.
— Каши ещё много, — сказала Ханьинь, — но боюсь, если ты съешь слишком много сразу, желудок не выдержит. Подожди немного, выпей лекарство, а потом пусть твои служанки докормят тебя.
Госпожа Ван посмотрела на неё и тихо произнесла:
— Благодарю тебя, сноха.
— Не стоит благодарности, мы же одна семья, — ответила Ханьинь, ставя миску. — На твои ноги уже наложили пластырь, как велел лекарь. Хотя летом жарко, ночью роса тяжёлая, и колени от такого стояния на коленях онемели. Если бы не приложили снадобье вовремя, могла бы заработать хроническую болезнь. Ты ещё молода, береги здоровье.
Госпожа Ван смотрела на неё, сдерживалась изо всех сил, но слёзы всё равно покатились по щекам:
— Мой Цянь-гэ'эр…
— Не стоит так тревожиться, — мягко сказала Ханьинь. — Матушка наверняка будет заботиться о Цянь-гэ'эре как нельзя лучше. Для него же вы обе — родные: одна — бабушка, другая — мать. Если он узнает, что из-за него между вами возникла такая ссора, как он сможет жить с этим?
— Ты права, сноха, я это понимаю… Это я поступила опрометчиво. Но я… — Слёзы капали одна за другой.
Ханьинь, видя, что та взволновалась, поспешила успокоить:
— Ты и так измучилась за ночь. Не расстраивайся больше — Цянь-гэ'эр будет в отчаянии, если ты заболеешь.
Госпожа Ван вытерла слёзы и схватила Ханьинь за руку:
— Третья сноха, помоги мне… Умоляю, попроси старую госпожу…
— У меня тоже есть дети, — ответила Ханьинь ласково, но не подхватывая просьбу, — я прекрасно понимаю твои чувства. Пока что тебе нужно хорошенько отдохнуть и вылечиться. Когда ты пойдёшь на поправку, матушка наверняка уже остынет. Тогда ты просто приди и извинись — думаю, она не станет тебя наказывать.
Госпожа Ван опустила голову и выдавила улыбку:
— Сноха всегда так предусмотрительна… Не зря все в доме тебя хвалят.
Ханьинь улыбнулась и приказала служанкам:
— Вы пока выйдите, мне нужно поговорить с невесткой наедине.
Когда служанки ушли, улыбка на лице Пятой госпожи исчезла, и голос стал холодным:
— Что ты хочешь сказать?
Ханьинь пристально посмотрела на неё:
— Ты нарушила устои.
— Ха! Победителей не судят. Я просто проиграла — и теперь должна терпеть это унижение. А будь я на твоём месте, ты бы страдала в тысячу раз сильнее! — Пятая госпожа резко отвернулась.
— Мужчины могут сражаться друг с другом, но не трогают жён и детей, — спокойно сказала Ханьинь. — Не забывай, у тебя тоже есть сын.
Пятая госпожа резко села прямо:
— Что ты задумала?!
— Это лишь лёгкое предупреждение. Если попытаешься ещё раз — хоть умри на коленях во дворце Цышоутан, но к Цянь-гэ'эру не подступишься, — Ханьинь холодно усмехнулась.
В глазах Пятой госпожи вспыхнула ненависть. Губы задрожали:
— Это ты посоветовала старой госпоже отобрать у меня Цянь-гэ'эра!
Ханьинь не ответила. Вместо этого она громко сказала:
— Невестка, раз тебе уже лучше, я спокойна. Отдыхай, не думай ни о чём. Мне пора идти. — Затем она позвала служанок: — Следите за госпожой внимательно. Если что-то случится — сразу сообщите мне.
После ухода Ханьинь в комнату вошла няня Линь. Увидев, что госпожа Ван сидит, уставившись в пространство, она решила, что та всё ещё переживает из-за сына, и утешительно сказала:
— Госпожа, не тревожьтесь. Старая госпожа наверняка будет заботиться о нашем Цянь-гэ'эре.
Госпожа Ван долго сидела молча. Но, услышав слово «заботиться», будто получила удар. Она вдруг вскрикнула:
— Кто просил вашей жалости?! Убирайтесь все! Кто я такая? Я — дочь рода Ван из Тайюаня! Мне не нужны ваши подачки!
Служанки в ужасе выскочили из комнаты. Госпожа Ван упала лицом в подушку и зарыдала.
* * *
Ли Чжань вчера в ямэне услышал эту новость и послал гонца с запиской, что отправился к министру Лю Цяну. Домой он не вернулся. Лишь на следующий день, закончив дела в ямэне, он наконец прибыл домой.
— Пятая невестка оказалась весьма решительной, — тихо сказала Ханьинь Ли Чжаню, осторожно передавая двух уснувших детей няньке. Служанки и няньки вышли на цыпочках, боясь разбудить малышей.
Ли Чжань усмехнулся:
— Я и сам думал, что Ван Да может пойти на такой шаг — заявить, будто его сестра на самом деле дочь наложницы. Но не ожидал, что она сама напишет прошение и добровольно признает себя незаконнорождённой, лишь бы сохранить за братом статус законного наследника.
— Пятая невестка кажется тихой и покорной, но внутри у неё железная воля. Решение, без сомнения, было её собственным, — сказала Ханьинь, вспоминая, как та стояла на коленях во дворе. В душе у неё шевельнулось сочувствие.
— Женщина с таким умом и решимостью — большая редкость, — с одобрением сказал Ли Чжань. — Признаюсь, я и не подозревал, что она способна на такое.
— А что говорит министр Лю Цян? Ван Да теперь в безопасности? — спросила Ханьинь. Её больше волновало текущее положение дел: как бы ни страдала сейчас Пятая госпожа, пока Ван Да цел, она рано или поздно вернётся в игру.
Ли Чжань холодно усмехнулся:
— Не так-то просто. Мы с министром Лю Цяном уже обсуждали этот ход. Даже если они свалят всю вину за подмену на Пятую госпожу, у них остаётся два преступления: в первый год эры Тяньси они сообщили императору, что дочь — законнорождённая, а это обман государя. А в шестой год Тяньси они уменьшили её возраст на год, чтобы избежать отбора красавиц — это ещё один обман императора. Пусть даже отец скажет, что ничего не знал, он всё равно виновен — просто наказание будет помягче, чем за мошенничество с титулом. Всё зависит от воли Его Величества.
— Брат с сестрой Ван очень непросты. Если их не уничтожить полностью, останется угроза, — сказала Ханьинь. — Разве ты не предлагал министру Лю связать это дело с прошлогодним заговором, чтобы окончательно лишить их милости императора?
— Именно так я и говорил, — кивнул Ли Чжань. — Нужно найти доказательства связи Ван Да с теми заговорщиками. Но министр Лю не стал ждать. Он приказал Цинь Юэ немедленно прекратить операции на северо-западном фронте и убрать все следы. Однако тот не спешил — тянул время. Министр подозревает, что они уже пригляделись к этим деньгам и не хотят отпускать их так просто. Поэтому Лю решил ударить первым.
— Раньше министр Лю был осторожен, не лез в конфликты, занимая пост главы министерства военных дел. Никто не цеплялся за его прошлое. Но теперь времена изменились. Император всё явственнее показывает намерение ослабить власть канцлеров. Сейчас в Совете министров только Лю и Лу Сян имеют реальный вес, а Лю, имея влияние в армии, особенно неугоден императору. Цинь Юэ должен это понимать — почему он медлит?
— Не вини только его, — вздохнул Ли Чжань. — За такой суммой стоят сотни людей. Просто взять и отказаться от такого дохода — невозможно. Они будут тянуть до последнего. А Цинь Юэ… он слишком мягок и верен друзьям. Боюсь, его уговорят сделать ещё пару операций…
— Ты забыл кое-что важное, — холодно сказала Ханьинь. — Министр Лю — его тесть и потому закрывает на всё глаза.
Ли Чжань растянулся на постели:
— Это и так всем очевидно. Зачем говорить вслух? Родня — роднёй.
Ханьинь задумалась и добавила:
— А Лу Сян? Ведь нынешний главнокомандующий Фэн Вэй — его человек. Все эти годы он делал вид, что ничего не знает, брал свою долю, но не вмешивался. Он наверняка в курсе всего. Не поверю, что он согласится быть в тени Лю.
— Покойный Вэй Боюй провёл чистку в армии и убрал всех близких Фэн Вэю. Только благодаря поддержке Лу Сяна тот уцелел, но его влияние сильно ослабло. Поэтому Цинь Юэ и не встретил сопротивления на северо-западе. Фэн Вэй стал главнокомандующим всего год назад — ему ещё далеко до полного контроля над армией. Сейчас силы уравновешены. Если Лу Сян не хочет полномасштабной войны с Лю, он не станет рисковать.
* * *
Вскоре Далисы вынесли приговор Ван Да. Его мать была обвинена в сокрытии истинного происхождения дочери и обмане императора. Старому маркизу Динсяна Ван Цуну вменили небрежное ведение дома — титул был отобран. Ван Да, как член семьи, подвергся коллективной ответственности: его лишили титула, жена потеряла статус благородной дамы и должна была быть сослана. Однако император, учитывая заслуги Ван Цуна перед государством и его незнание происходящего, смягчил наказание. Ван Да был понижен в должности до помощника ректора Государственной академии — с четвёртого ранга до седьмого, да ещё и без реальных полномочий.
Во дворце не осталось никого, кто мог бы противостоять министру Лю Цяну. Даже Лу Сян вынужден был отступить. Власть Лю Чжэньяня достигла пика: чиновники наперебой искали его покровительства, и каждый день у ворот его резиденции выстраивалась очередь из карет.
Ли Чжань, напротив, тревожился. Он намеренно дистанцировался от Лю, избегал приёмов и званых обедов, ссылаясь на необходимость разобрать накопившиеся дела.
— Вчера прислали приглашение на день рождения жены министра Лю. Я сказала, что дети болеют — у них постоянно жар, и я не могу оставить их. Подарок удвоила. Так правильно? — спросила Ханьинь.
— Отлично сделала, — одобрил Ли Чжань, доедая мороженое, приготовленное женой. — Сейчас, когда Лю на вершине славы, ему не нужны наши визиты. Лучше держаться в стороне.
Ханьинь улыбнулась:
— После того случая в храме Вэньго министр, кажется, перестал тебе доверять. Боится, что ты хочешь создать собственную фракцию.
— Ну и что? — равнодушно пожал плечами Ли Чжань. — Я всё просчитал ещё до того, как туда пошёл.
— Правда? — засмеялась Ханьинь. — Не жалеешь? Теперь ты в ловушке: Ван Да ненавидит тебя, а министр Лю тебя подозревает. Жизнь не сладкая.
— О чём жалеть? Я знал, к чему это приведёт. Да и Лю начал ко мне присматриваться ещё после подавления мятежа.
— Правда? — удивилась Ханьинь. — Я думала, он видит в тебе преемника.
— Откуда! — усмехнулся Ли Чжань. — Он всегда хотел, чтобы его дело унаследовал Люй Чаохэ. Но тот не стремится к карьере. Оставшись с одним сыном, министр не стал его принуждать и обратил внимание на Цинь Юэ. Годами его готовили, даже выдали за него дочь. Но Цинь Юэ не повезло: твой отец его не жаловал, а покойная принцесса попала в опалу, и его держали на Хулайском перевале. Без воинских заслуг и репутации он не мог конкурировать со мной. Поэтому после мятежа министр настоял, чтобы его отправили на северо-западный фронт — набирать славу. Теперь, наверное, Лю меня терпеть не может.
— Но ведь он всё равно настаивал, чтобы тебя ввели в Совет министров, — заметила Ханьинь.
— Потому что у него нет достойной замены, — холодно ответил Ли Чжань. — И потому что кланы Шаньдуна — сила неслабая. Но теперь, когда Ван Да пал, он, вероятно, уже не так озабочен этим.
— Да, Ван Да разгромлен. Кланам Шаньдуна понадобится время, чтобы оправиться. Похоже, министр Лю будет править один.
Ли Чжань доел последнюю ложку мороженого, поставил миску и, перехватив платок у Ханьинь, вытер рот, после чего бросил его обратно:
— Похоже, скоро настанет время «убить зайца — и охотничьих собак не нужно».
http://bllate.org/book/3269/360735
Готово:
