Линси первой не выдержала — ей надоели все эти чужие лица. Кто-то гладил её по щёчке, кто-то целовал, а кто-то даже щипал. Вдруг она громко заревела. Второй младенец в пелёнках, Линхун, услышав плач сестры, тоже тихонько захныкал, но вскоре уснул.
Ханьинь, увидев, что гости уже достаточно насмотрелись на детей, велела кормилице унести их, приказала вызвать танцоров и музыкантов и распорядилась подавать угощения.
Целый день Ханьинь изрядно вымоталась — давно ей не приходилось так усердно заниматься приёмом гостей. Наконец, проводив последнего посетителя, она растянулась на ложе.
Ли Чжань усмехнулся:
— Раньше я тебя такой вялой не видел.
Ханьинь приподняла глаза на него:
— Человек от лени быстро привыкает к бездействию. Не зря же столько людей предпочитают уйти в уединение — скорее всего, просто не выносят усталости и ищут повод отлежаться.
— Ты заметно поправилась, — сказал Ли Чжань и протянул руку, чтобы ущипнуть её за щёчку.
Ханьинь отвернулась и сердито взглянула на него:
— Что, не нравится, что я потолстела?
— Где уж там! — засмеялся Ли Чжань. — Мне всегда казалось, что ты слишком худая. Сейчас как раз в самый раз.
Он снова потянулся к ней, но Ханьинь отбила его руку:
— Перестань шалить. Скажи-ка лучше, господин Ли сегодня ничего не говорил?
Ли Чжань сразу стал серьёзным:
— А что ему говорить? Лучше всего сейчас — молчать. Все и так прекрасно понимают, в чём дело. Или твоя тётушка что-то тебе сказала?
Ли Шиyanь, десятки лет проработавший в Министерстве чинов, отлично знал, какие именно цензоры кому подчиняются. Однако ни Лю Чжэньянь, ни Ли Чжань не собирались скрывать своих намерений: раз противник нанёс удар, нужно отвечать немедленно и напрямую.
Ханьинь покачала головой:
— Она всё время разговаривала с Ли Нинсинь по душам. Ведь почти год не виделись с дочерью. Говорят, скоро семья Лу Чжао вернётся в Фанъян.
Она вздохнула:
— В таких знатных родах, с их бесчисленными ветвями и потомками, Нинсинь предстоит нелёгкая жизнь.
Ли Чжань обнял Ханьинь и тоже вздохнул:
— Всё же это их собственное дело. Пока у них есть ясный расчёт, и статус главы рода и его супруги остаётся нерушимым, никто не посмеет их обидеть. Мне кажется, Лу Чжао, хоть и выглядит человеком, живущим в облаках, на самом деле очень решителен. А вот в нашем доме… кто знает, во что всё это выльется.
В его словах звучала искренняя тревога. Ханьинь уже собралась разделить с ним эту грусть, но он тут же испортил всё своими шаловливыми руками. Покраснев, она села и фыркнула:
— Противный!
— Просто хотел проверить, насколько ты поправилась… Ай! Да как же ты больно щиплешься!.. Кстати, ведь уже прошло десять месяцев…
Ли Чжань снова притянул её к себе.
— Вовсе не десять, а девять!
В этот раз были объявлены назначения чиновников. Ли Чэ получил должность заместителя начальника Управления по делам ремёсел — чиновника шестого ранга, отвечающего за строительство и ремонт императорских дворцов. Хотя это место и считалось доходным, оно было слишком далёким от его мечты служить стране и народу.
Тем не менее, Ли Чэ отправился на новое место службы с радостным лицом и ни разу не показал недовольства. Как раз в это время император затеял масштабную перестройку дворцов, и Управление по делам ремёсел оказалось в центре бурной деятельности. Ли Чэ быстро погрузился в свои обязанности.
От природы живой и находчивый, с приятным характером и деловой хваткой, он быстро завоевал расположение как начальства, так и подчинённых, и вскоре прекрасно влился в коллектив.
Ли Чжаню же всё ещё не назначали новой должности. Однако император не стал томить его в неопределённости и вызвал на личную беседу.
— По устоявшейся практике, — начал император без предисловий, — тебе давно пора покинуть пост главы Чжунцзина.
— Ваш слуга в смятении, — опустился на колени Ли Чжань, ожидая продолжения.
Император сидел высоко на троне и улыбнулся:
— Не стоит так напрягаться. Сейчас в императорском кабинете только мы двое. Садись спокойно и не падай на колени при каждом слове.
Ли Чжань вежливо ответил «да» и аккуратно уселся на круглый табурет у стены.
— За эти годы твои заслуги я видел собственными глазами и запомнил в сердце. Я хотел бы перевести тебя в центральную администрацию, чтобы ты мог в полной мере проявить свои способности. Но сейчас крайне не хватает достойных кадров, и нет подходящего человека, кто мог бы заменить тебя на посту главы Чжунцзина. Мне вместе с министрами ещё нужно обдумать этот вопрос. Как только будет принято решение, я немедленно вызову тебя ко двору. Сейчас государство особенно нуждается в твоих услугах, так что придётся тебе ещё немного потрудиться.
— Благодарю Ваше Величество за доверие, — встал и поклонился Ли Чжань. — Ваш слуга не осмелится роптать и будет служить Вам с полной преданностью.
Император одобрительно кивнул, явно довольный ответом, и жестом велел ему сесть. Затем он сменил тему:
— Ладно, с делами покончено. Слышал, у тебя родились дети?
Ли Чжань, услышав вопрос о личном, расслабился и улыбнулся:
— Да, Вашему Величеству на радость, у нас родились близнецы разного пола — мальчик и девочка.
— Отлично, отлично! Ты, парень, настоящий счастливчик — сразу двое! Кстати, императрица-бабка тоже… э-э-э… — император слегка закашлялся, пытаясь скрыть пробившуюся нотку зависти и почти сорвавшееся с языка имя. — …очень скучает по госпоже удела Чжэн. И твоя сестра, Дэфэй, не раз упоминала, как соскучилась по дому. Давно ведь не видел её. Как только детям исполнится сто дней, пусть твоя супруга заглянет во дворец. Пусть императрица-бабка и Дэфэй повидают малышей. И Тайскому князю пора познакомиться со своей маленькой тётей.
— Ваш слуга и его жена благодарят Ваше Величество за милость. И благодарят императрицу-бабку за доброту, — снова поклонился Ли Чжань.
По дороге домой копыта коня стучали особенно легко. Ли Чжань чувствовал лёгкость — будто тяжёлый камень, давивший на грудь последние дни, наконец упал. Слова императора стали для него надёжной гарантией: государь всё ещё намерен использовать его, просто пока не нашёл доверенного человека для управления Чанъанем и окрестностями. Правда, император умолчал, какую именно должность в центральной администрации он ему предложит. Всё внимание Ли Чжаня было поглощено размышлениями о будущей карьере, и он совершенно не заметил неестественного тона, с которым император говорил о личном.
Когда Ханьинь принесла детей на поклон старой госпоже, та стала относиться к ней гораздо теплее. Рождение сына всё меняло. Не только старая госпожа, но и все в доме придерживались этого незыблемого убеждения.
Старая госпожа с улыбкой играла с внуком. Хотя Линхун был не так подвижен, как Линси, в глазах бабушки он всё равно оставался мальчиком — да ещё и старшим законнорождённым сыном Ли Чжаня! Как бы ни была мила Линси, она всё равно не могла сравниться с ним.
Госпожа Вэй осталась в тени. В последние дни ей становилось всё труднее.
С появлением Пятой госпожи госпожа Вэй сразу потеряла внимание окружающих, а теперь Ханьинь родила наследника третьей ветви — и её сердце сжалось от зависти и обиды. Она уже давно не держала на руках внука, и эта мысль причиняла ей невыносимую боль. При этом она ни на миг не задумывалась, что сама виновата в том, что Ли Линхуань снова стал таким, как раньше. Вся вина, по её мнению, лежала на Хаонине: та якобы вовсе не заботится о муже и не хочет детей. Поэтому госпожа Вэй всё чаще смотрела на невестку с нескрываемым раздражением.
— Не может удержать даже мужчину! Когда же она наконец родит ребёнка? — громко сказала она, зная, что Хаонин ещё не ушёл далеко после утреннего приветствия. Эти грубые слова, достойные деревенской бабы, она произнесла нарочито громко — ведь теперь она хозяйка двора и может говорить что угодно.
Хаонин почувствовал, как в груди поднимается злость. Но он никогда не был из тех, кто терпит обиды молча. Уже в переходе у покоев Первой госпожи он начал бранить двух своих служанок, недавно оформленных в наложницы:
— Слышали? Вас оформили, а вы всё равно не можете удержать молодого господина! Зачем вы тогда нужны? Лучше вас всех продать!
Служанки в душе возмущались: молодой господин сам не возвращается во внутренние покои, а виновата в этом сама госпожа! Два месяца прошло с тех пор, как их «оформили», а Ли Линхуань даже не пытался приблизиться к ним. Но они не смели возражать и только терпели упрёки Хаонина.
За последние месяцы Ли Линхуань всё больше не выносил отношения жены, а ещё больше боялся слушать, как он ссорится с матерью. Поэтому теперь он заходил во внутренние покои только для утреннего приветствия матери.
Первая госпожа, ссылаясь на отсутствие наследников, насильно ввела в покои Хаонина двух служанок. Тот, стиснув зубы, согласился «оформить» их. Но когда их привели к Ли Линхуаню, он устроил целую сцену, обсыпая мужа упрёками. Ли Линхуань, не выдержав его капризов, в ярости ушёл из дома и провёл ночь в борделе.
Хаонин почувствовал себя оскорблённым и уехал в родительский дом. Однако главная госпожа отправила его обратно, сказав, что замужняя женщина не должна бегать домой при первой же ссоре. Присланные из Дома Герцога Цзинго служанки вежливо извинились перед Первой госпожой, но та, разъярённая до предела, обрушилась на них с упрёками, заявив, что род Цуй из Болина не умеет воспитывать дочерей.
Услышав, как оскорбляют его мать, Хаонин не выдержал и вступил в перепалку с Первой госпожой. В тот самый день Ли Линхуань как раз поговорил с Ли Чжанем и твёрдо решил навести порядок в доме, примирить мать и жену и жить спокойно. Однако вместо примирения он стал мишенью для обеих сторон и, разозлившись, решил больше не вмешиваться в их ссоры.
Наконец внимание Первой госпожи переключилось на Пятую госпожу, и жизнь Хаонина немного наладилась. Даже такому энергичному человеку, как он, требовалась передышка после стольких битв. Но, увы, передышка оказалась недолгой. Вскоре Первая госпожа, по какой-то причине вновь раздражённая, снова начала приставать к Хаонину.
После очередной стычки с Первой госпожой Хаонин в ярости отправился в сад, чтобы проветриться.
Там он неожиданно встретил Пятую госпожу. Та была одета в верхнюю рубашку цвета молодой листвы с тонким узором пиона и юбку из тёмно-синего шёлка. Её образ сочетал строгость и изысканную красоту, выгодно подчёркивая слегка потускневший цвет кожи. Она сидела в тени цветущих деревьев, перед ней стоял набор тонкого белого фарфора с резным узором ветки сливы, а рядом — жаровня с кипящей водой. Пятая госпожа заваривала чай.
Её движения были изящны и наполнены особой, неуловимой грацией, совершенно отличной от манеры Хаохуа, Ван Чжэн или Ханьинь. Лепестки, падающие с деревьев, касались её волос и одежды, создавая живую картину изысканной красавицы.
Хаонин замер, заворожённый зрелищем. Оправившись, он увидел, что Пятая госпожа уже заметила его и улыбается. Смущённо подойдя, Хаонин сказал:
— Простите, что нарушил ваш покой.
— Ничего страшного. Раз мы встретились здесь, значит, это судьба. Садись, племянник, попробуй мой чай, — сказала Пятая госпожа, как раз закончив заваривать напиток. Она налила чашку и протянула её Хаонину.
— В чае чувствуется цветочный аромат. Какой сорт вы используете, тётушка?
— Это маленькая привычка с юности. При изготовлении чая я обрабатываю его розовой водой, отчего и получается такой аромат. Каждый год моя чайная плантация делает для меня особую партию.
— Тётушка, вы настоящая ценительница изящного, — улыбнулся Хаонин и сделал ещё один глоток.
— Я заметила, племянник, что ты выглядел озабоченным. Случилось что-то неприятное?
— После такого чая все заботы забываются, — ответил Хаонин. Он всегда был гордым и не собирался рассказывать посторонним о своих семейных делах.
Пятая госпожа не стала настаивать и налила ему ещё одну чашку:
— Если нравится, пей. В любое время можешь приходить ко мне за чаем. Не то чтобы я жалела его, просто для заварки нужна вода, собранная весной, — роса с листьев. В этом году мне удалось собрать лишь одну бочку, так что придётся тебе потрудиться и приходить ко мне самому. Надеюсь, ты не сочтёшь это за обиду.
— Как можно! — воскликнул Хаонин, на этот раз ведя себя как настоящий представитель рода Чжэн из Инъяна. — Для меня большая честь, что вы заварили мне чай сами. Кстати, женщины из рода Ван из Тайюаня все такие же изысканные, как вы. Моя двоюродная сестра была мастером парфюмерного искусства, но теперь, попав во дворец, её не увидишь.
Госпожа Ван улыбнулась:
— Ты, верно, имеешь в виду ту красавицу из старшей ветви рода? Она была знаменита своей учёностью и красотой. Звание «красавицы» явно не соответствует её достоинству.
— Именно! Если бы не… — Хаонин вовремя прикрыл рот.
http://bllate.org/book/3269/360720
Готово:
