Тот двор находился недалеко от Западного рынка и принадлежал купцу по фамилии Фу, чьё происхождение оставалось тайной. Ли Чжань несколько дней подряд ломал над этим голову.
В конце концов вспомнил об этом человеке дядя жены Ли Ди — Главный канцелярист Фэн. Купец Фу был уроженцем уезда Ваннянь в Чжунцзине и уже семь–восемь лет торговал на Западном рынке, заведя обширные связи. У него была сестра, вышедшая замуж за мелкого чиновника; позже семья переехала, и больше ничего выяснить не удалось.
Ли Чжаню оставалось лишь держать его в поле зрения и надеяться обнаружить новые улики. Однако купец Фу вёл себя крайне осмотрительно, и невозможно было понять, кому он служил. Многодневное наблюдение наконец принесло результат: выяснилось, что однажды он пил вино с младшим офицером, охранявшим Северные ворота.
Тем временем из восточного похода всё чаще приходили донесения. Император уже переправился через реку Ляо, чтобы атаковать город Ляодун. Однако из-за мощной обороны противника сражение шло с огромными трудностями. Пятьсот тысяч солдат ежедневно расходовали колоссальное количество продовольствия. Поскольку подготовка к кампании была поспешной, а линия снабжения слишком длинной, армия постоянно рисковала остаться без провианта. Император приказал срочно собрать зерно из Цилу и Юйчжоу и отправить подкрепления.
На этом фоне внезапная весть с северо-западного фронта ударила по Чанъаню, словно взрыв пороховой бочки.
— Тюрки совершили налёт на Юймэньгуань! Вэй Сяокунь пал в бою! — Сюэ Цзинь чуть не разорвал в руках срочное донесение. Вэй Сяокунь был его собственным воспитанником — человеком рассудительным, вовсе не лихим безрассудцем.
Ли Чжань тоже был потрясён:
— Как такое возможно!
— Тюрки притворились отступающими. Он лично повёл войска в погоню и попал в засаду. Сражался до последнего… — лицо Сюэ Цзиня потемнело.
— Он всегда был осмотрительным. Почему на сей раз проявил такую неосторожность? — недоумевал Ли Чжань.
Сюэ Цзинь лишь покачал головой.
— А как сейчас обстоят дела на северо-западе? — спросил Ли Чжань.
— Фэн Вэй временно занял пост главнокомандующего и удерживает Юймэньгуань. Но лучшие войска из Тяньшуй и Лунси ушли на восточный поход. Подкрепление можно запросить только из Шаньси, однако для этого нужны императорская печать и указ. А на переписку уйдёт неизвестно сколько времени — боюсь, опоздаем, — нахмурился Сюэ Цзинь.
Ли Чжань вспомнил о скрытых течениях в Чанъане и почувствовал тяжесть в груди:
— Неизвестно, сколько они ещё продержатся.
Ситуация на северо-западном фронте ухудшалась, а императора не было в столице. Придворные всё больше тревожились, и некоторые начали предлагать назначить одного из сыновей императора регентом, чтобы укрепить дух народа и обеспечить единое руководство, иначе каждый ведомственный чиновник будет действовать по своему усмотрению.
Придворные спорили, но несколько главных министров молчали, лишь посоветовав немедленно отправить доклад императору и дождаться его решения. Однако срочное донесение ушло — и ответа так и не последовало.
А на северо-западе положение усугублялось с каждым часом. Тюрки сосредоточили силы для штурма Юймэньгуаня, и крепость оказалась в осаде. В Чанъане поползли слухи, будто тюрки уже ворвались внутрь страны.
Из разных регионов стали поступать сообщения о набегах тюркских всадников. В столицу хлынул поток беженцев, потерявших дома от тюркских грабежей, и паника в городе усилилась. Ходили слухи, что тюрки обошли Юймэньгуань и устремились прямо на Чанъань. В самый разгар цветения весны никто уже не думал ни о пирах, ни о прогулках за городом.
Из Юймэньгуаня пока не приходило новых вестей, но за сто лет мира Великая стена пришла в запустение. Охранявшие её гарнизоны, получавшие скудное финансирование, вели полусельское существование. Многие солдаты, не выдержав суровых условий, дезертировали, и численность войск серьёзно сократилась. На некоторых участках стены вовсе не осталось гарнизонов.
Однако благодаря политике взаимной торговли, бракам для умиротворения и другим мерам граница оставалась спокойной. Лишь изредка мелкие отряды тюрок проникали через заброшенные участки стены и тревожили мирных жителей. Последнее крупное вторжение произошло, когда вновь воцарившийся хан Чуло стремился укрепить свой авторитет среди племён, подстрекаемый Гаоли. Но тогда Ли Чжань сумел разжечь вражду между ханом и его братом, и война сошла на нет.
Нынешний хан Или женился на принцессе Ихэ, отправленной ко двору для брака для умиротворения. Всего год назад он ещё присылал дань и признавал себя вассалом, получая в ответ щедрые императорские дары. Отчего же он вдруг изменил?
Пока при дворе не могли прийти к согласию по поводу регентства, пришла ещё более ужасная весть: император, атакуя Ляодун, потерпел сокрушительное поражение от гаолийцев, потерял триста тысяч солдат и сам получил тяжелейшее ранение. Говорили, что он уже скончался.
Это известие повергло всех в шок. Одни настаивали, что страна не может оставаться без правителя и следует немедленно возвести нового императора, чтобы укрепить порядок. Другие возражали, что слухи ещё не подтверждены официальным донесением от главнокомандующего восточной армии. В итоге главные министры договорились назначить регента из числа сыновей императора, но не могли решить, кого именно. Начальник Врат Подчинения Ли Минчжэ и его сторонники выдвигали князя Лян, старшего сына, напоминая: «Если нет наследника от главной жены, то старший по возрасту». К тому же он был единственным, кто уже получил собственное княжество. Герцог Цзинго и его фракция поддерживали князя Сяо, ссылаясь на то, что его мать, Сюйфэй, занимала высшее положение среди наложниц, а потому именно он достоин быть регентом.
Князь Тай, не будучи ни старшим, ни сыном самой знатной матери, явно не входил в число претендентов. Лю Чжэньянь и Лу Сян пока не высказывали своего мнения, предпочитая выждать.
В эти дни Ли Чжань возвращался домой очень поздно. Ханьинь прекрасно понимала, что при дворе разгорелась настоящая буря: чиновники всех фракций активно сговаривались, ведь поддержка будущего регента сулила огромные выгоды и стремительный карьерный взлёт.
Как глава управы Чжунцзина, Ли Чжань привлекал особое внимание всех сторон. Он отказался от множества приглашений на пиршества и встречи, но всё равно не мог избежать бесконечных проверок и осторожных расспросов. В такие времена особенно важно было держаться осторожно. Ханьинь тоже перестала выходить из дома. Лишь иногда навещала её Ду Сяо, рассказывая, какие новые сладости придумали мастера из «Даосянцуня». С тех пор как Ханьинь передала им основные методы приготовления и рецептуру, повара начали проявлять фантазию и создавать всё более изысканные угощения, отлично подходящие вкусам чанъаньцев. Девушки также обсуждали планы открытия ресторана, но Ханьинь, оценив текущую обстановку, решила отложить это дело.
Нин Жо тайком передавала Ханьинь сведения о том, что обсуждают чиновники в таверне «Сесянлоу». В основном речь шла о том, как протолкнуть своего кандидата на пост регента, и о всевозможных тайных сделках.
Особенно насторожило Ханьинь то, что позже к офицерам Золотой гвардии, оставшимся в столице, пришёл некий таинственный человек. Он был мужского пола, но скрывал лицо под вуалевой шляпкой. Всех певиц и гетер отослали, а сами участники беседы говорили так тихо, что ничего нельзя было разобрать. Лишь мельком доносилось упоминание какого-то срока — через шесть дней. Когда этот человек в вуали покидал заведение, его случайно толкнул пьяный посетитель. Тот вскрикнул — и голос прозвучал тонко, почти как у евнуха. Пьяный хотел затеять ссору, но незнакомец не стал отвечать и поспешно скрылся.
Золотая гвардия и Левая гвардия обычно охраняли императорский дворец, а армия провинции Чжунцзин отвечала за оборону Чанъаня. Половина Золотой гвардии сопровождала императора на восточный поход, другая половина осталась в столице для поддержания порядка. Обычно шестнадцать гвардейских подразделений поочерёдно совместно с местными войсками несли службу в Чанъане, но теперь большинство из них ушло на восток, и оборону города обеспечивали лишь местные силы. Слухи о приближении тюрок заставили чиновников принять решение перебросить Левую гвардию с охраны дворца на внешние стены.
Этот факт особенно встревожил Ханьинь.
В последние дни она несколько раз тайно встречалась с Лю Чжэньянем и Сюэ Цзинем. Все трое сходились во мнении, что обстановка крайне тревожная.
Увидев унылое лицо мужа, Ханьинь сама принесла ему умывальные принадлежности.
Ли Чжань умылся и, заметив её обеспокоенный вид, улыбнулся:
— Ты волнуешься за меня, супруга?
Ханьинь велела Ци Юэ убрать всё и сказала:
— Я знаю, тебе тяжело. Но ты — глава управы Чжунцзина. Главное — сохранить спокойствие в Чанъане. Это никогда не будет ошибкой. Не вмешивайся в остальное. На этот раз нужно быть особенно осторожным.
Ли Чжань понял, что она что-то задумала:
— Скажи, Ханьинь, что ты имеешь в виду?
Ханьинь собрала все полученные за это время сведения и, глядя прямо в глаза мужу, серьёзно произнесла:
— Боюсь, речь вовсе не о вторжении тюрок. Скорее всего, прямо здесь, в Чанъане, через несколько дней всё перевернётся.
Чанъань, приближаясь к июлю, вступал в зной лета. Небо уже несколько дней подряд было затянуто тучами, но дождя так и не было. Душная жара липла к телу. Комендантский час ввели строже обычного — даже стариков, сидевших на порогах, чтобы поймать прохладу, загнали домой.
Ночью ветер усилился. В дворце Жэньшоу створка резного окна в боковом павильоне с грохотом ударилась о раму.
— Ветер поднялся! Кажется, сегодня ночью наконец пойдёт дождь, — Ци Юэ поспешила закрывать другие окна.
Паньцин тоже подошла:
— Пусть льёт как следует! От этой духоты уже задыхаешься.
Ханьинь махнула рукой:
— Оставьте открытым. Хоть немного прохлады.
Ци Юэ закрепила створку и подняла с пола несколько разлетевшихся листов:
— Не думала, что мне доведётся увидеть императорский дворец. Госпожа, ваша милость велика!
Ханьинь смотрела в окно на раскачивающиеся ветви деревьев, мыслями далеко:
— Всё это — милость императрицы-бабки. — Она взглянула на небо. — Время подошло. Пора готовиться.
У восточных ворот Чанъаня офицер Левой гвардии со своей командой поднялся на стену. Дежурные солдаты окликнули их:
— Кто такие? Предъявите пропуск!
Офицер мельком показал пропуск двум стражникам у входа:
— Я — командир второго Ирэйского отряда, по приказу генерала проверяю все ворота.
Стражники засомневались:
— Нам ничего подобного не передавали. Ваш отряд завтра дежурит у западных ворот.
(Левая и Правая гвардии включали пять подразделений и три охранных отряда: Дворцовый, Почётный и два Ирэйских. Второй Почётный и первый Ирэйский отряды сопровождали императора на восток, остальные три остались в Чанъане и несли службу только у западных ворот.)
— Это внеплановое распоряжение генерала. Как вы можете не знать? Быстро пропускайте! — нетерпеливо бросил офицер.
— Хорошо, тогда пароль на сегодня: «Чицзи», — сказал стражник. (Пароль состоял из двух частей: первая — название одного из восьми коней Чжоу Му-вана, вторая — другого. Сегодня первая часть — «Чицзи».)
Офицер опешил. Это был не тот пароль, который он узнал.
«Чицзи» — один из восьми легендарных коней Чжоу Му-вана. Вторая часть должна быть другим конём из этого списка, но какой именно — офицер не знал.
Увидев его замешательство, стражник уже собирался поднять тревогу и позвать подмогу.
Лицо офицера потемнело. Он махнул рукой, и его люди молниеносно схватили обоих стражников, бесшумно прикончили и сбросили со стены. На их место поставили своих.
Офицер и его люди спокойно поднялись на стену. Навстречу им шёл патруль. Офицер невозмутимо бросил:
— Чицзи.
Командир патруля тут же ответил:
— Люйэр.
Офицер кивнул и прошёл мимо. Патрульные ничего не заподозрили и ушли.
Как только они скрылись, офицер подошёл к тени у ворот и взял факел со стены. Он начал махать им в сторону внешней стены. Вскоре внизу тоже мелькнул огонёк, который несколько раз мигнул.
Убедившись, что сигнал принят, офицер направился к главной башне. Там, в воротной башне, находился механизм подъёмного моста. Это было двухэтажное здание с односкатной крышей, внутри которого сейчас горел свет и доносились пьяные выкрики и ругань. Там отдыхали офицеры и солдаты, совершенно не подозревая, что за стенами уже собрались заговорщики.
У входа стоял часовой. Офицер назвал пароль, который только что услышал от патруля. В темноте лиц не было видно, и часовой, услышав правильный пароль, решил, что это возвращающийся патруль, и пропустил их.
Внутри четверо офицеров в форме сидели за столом, пируя и играя в кости. Увидев вошедших, они даже не обернулись и лишь помахали рукой:
— Скоро дождь пойдёт? Заходите, выпейте по чарке!
http://bllate.org/book/3269/360686
Готово:
