Из-под ложа вытянулись две изящные ноги и подхватили с пола белоснежные одежды. Из-за занавеса выглянула девушка. Её черты лица нельзя было назвать особенно красивыми — лишь миловидными, но чёрные, как смоль, глаза и алые губы на фоне белоснежной кожи придавали ей особую привлекательность: чистую, но в то же время соблазнительную. На щеках ещё не сошёл румянец, пробуждая в наблюдателе безграничные мечты.
Белая прозрачная ткань едва прикрывала её тело. Прекрасная женщина вышла из-за занавеса и обняла императора. Из её глаз скатилась прозрачная слеза:
— Ваше Величество же обещал оставить Лю Цзиню жизнь.
Император приподнял подбородок красавицы, заставляя её взглянуть ему в глаза:
— Синьэр, я не хочу, чтобы, находясь в моих объятиях, ты думала о другом мужчине. Не забывай: с того самого дня, когда ты ворвалась в павильон Иньюэ резиденции Чэньского князя, ты стала моей.
— Служанка прекрасно помнит. Мне было тогда всего восемь лет. Ваше Величество ещё были князем Чэньским. Я чуть не упала с высокой площадки, но вы спасли меня. С тех пор я поклялась быть верной только вам. В сердце Синьэр есть лишь вы, и ради вас она готова на всё. Но Лю Цзинь всё-таки…
— Довольно, — мягко прервал император. — Разве я не знаю, как ты ко мне относишься? Лю Цзинь — мой брат по оружию с самого детства, и мне тоже не хочется его смерти. Но он знает слишком много. Даже императрица-бабка заступалась за него. Если я не устраню его сейчас, больше не представится случая.
Он прижал её голову к своей груди и тихо утешал.
Синьэр вытерла слёзы рукавом:
— На самом деле, я не хочу смерти Лю Цзиня потому, что всё это выглядит подозрительно. Откуда у него появился «Огненный феникс»? И откуда он узнал, что «Огненный феникс» связан с Павильоном Тунъин? Он ничего мне об этом не говорил. Мне кажется, здесь кроется нечто гораздо более сложное. Я хотела использовать его, чтобы раскрыть всю правду.
— Но я не могу ждать. Он уже догадался, что я приказал убить старшую сестру. Его больше нельзя оставлять в живых. Да и даже если бы я сам не хотел его смерти, те, чьи тайны он держит в руках, всё равно постарались бы избавиться от него. Императорские агенты уже не едины. Я не могу допустить, чтобы он передал эти сведения дальше. Пусть этот секрет уйдёт с ним в могилу. Без «Огненного феникса» и учёта расходов у них ничего не выйдет.
Император отпустил её, вспомнив о вещах, оставленных Лю Цзинем, и тяжело вздохнул от головной боли.
— А как вы намерены поступить с Чэнь Чэнем и госпожой Сиру? — спросила Синьэр. — Они узнают о смерти Лю Цзиня и неизвестно, как отреагируют.
Император вздохнул:
— Пусть за ними присматривает Вэй Боюй. Если будут вести себя спокойно — оставим в покое. И племянника Лю Цзиня тоже не трогай. Довольно уже. Я больше не хочу никого убивать, лишь бы они сами не вынуждали меня к этому.
Синьэр облегчённо выдохнула:
— Да, Ваше Величество.
Она покорно помогла императору одеться и, поглядев на его лицо, игриво надула губы:
— Жаль только, что ваше намерение ввести во дворец ту юную девушку из рода Чжэн снова осталось тщетным.
— Пусть лучше не входит, — ответил император. — Пусть живёт, как хочет.
Он вспомнил выражение лица той девушки, так напоминавшее покойную принцессу, и ту же яростную гримасу, от которой в душе проснулось чувство вины. В последние дни он не мог уснуть, а в сновидениях его постоянно преследовала сестра, сурово обличавшая его в предательстве. Смерть Лю Цзиня заставила его почувствовать, что он больше не в силах смотреть в глаза этим воспоминаниям, и даже в павильон Жуйхэ он почти не заходил.
— Правда? — спросила Синьэр, глядя на императора.
Тот ущипнул её за щёку и пошутил:
— Синьэр ревнует? Я уже поручил Лю Шуню подготовить твоё поступление во дворец. Ты будешь рядом со мной. Хотел было воспользоваться отбором красавиц, чтобы сразу дать тебе достойный статус, но теперь, пожалуй, придётся временно довольствоваться положением служанки при моей особе.
— Мне всё равно, какой у меня статус, — сказала Синьэр, но в её голосе прозвучала неуверенность. — Но дело в «Павильоне Цзуйцзинь»…
— Что? Жалко стало? — усмехнулся император. — А меня не жалко?
Синьэр поспешила улыбнуться:
— Просто немного жаль, и всё. Теперь я хочу быть только рядом с вами.
Ханьинь вернулась домой из храма и сразу почувствовала тяжёлую атмосферу. Сюэ Линхуа плакала, как дитя:
— Эта девочка Гулюй так долго была со мной… Как она могла…
Ханьинь поспешила расспросить, что случилось, и узнала, что Гулюй утонула в пруду.
Синьтао с опухшими от слёз глазами рассказывала:
— Вчера всё было хорошо, а сегодня утром её нигде не могли найти. Я пошла в сад сорвать несколько цветов для госпожи и увидела… увидела…
Воспоминания о страшной картине заставили её снова разрыдаться.
— Она была со мной с детства, тихая, как рыба. Вчера мне было не по себе, и я прикрикнула на неё, сказав в сердцах, что вышлю её обратно. Но ведь это были просто слова! Я и не думала всерьёз её прогонять! Как она могла так поступить? — сквозь слёзы говорила Сюэ Линхуа.
Ханьинь поспешила утешить её:
— Сестра, конечно, так думает, но, по-моему, всё было иначе. Может, она просто играла у пруда. Весной роса обильная, берега покрыты мхом — легко поскользнуться и упасть в воду. Ты же никогда не была жестока с прислугой, разве у неё могла быть такая обида? Даже если бы и была, неужели стоило уходить из жизни? Это было бы предательством по отношению к твоей доброте.
— Всё равно мне неспокойно на душе, — всхлипнула Сюэ Линхуа.
— Если уж так тяжело, — сказала Ханьинь, поглаживая её по спине, — дай ей хорошие похороны и щедро одари её семью. Так ты отплатишь за все годы верной службы.
Чиновники из Чжунцзина прислали судебного лекаря. Тот осмотрел сад и тело, а потом увёз его для вскрытия. В итоге пришёл вердикт: либо несчастный случай, либо самоубийство — дело закрыто.
Ханьинь облегчённо вздохнула: Сяо Юнь, как всегда, сработал чётко. Гулюй была единственной, кто знал, что именно Ханьинь подтолкнула Лю Цзиня отправиться в Павильон Тунъин. Даже если у Синьэр и возникнут подозрения, ей всё равно ничего не удастся выяснить.
«Синьэр…» — подумала Ханьинь. — Когда-то она так восхищалась её сообразительностью, тем живым огоньком в глазах. Кто бы мог подумать, что эта девушка окажется человеком её младшего брата? И почему?
Выходя от Сюэ Линхуа, Ханьинь проходила мимо боковых покоев и услышала, как внутри плачет няня Чжу:
— Гулюй, глупая ты девочка! Если бы ты не питала к молодому господину недозволенных чувств, разве госпожа стала бы тебя ругать? Даже если бы и ругала, разве стала бы выгонять? Как ты могла… Ах!
Ханьинь подумала про себя: «Как раз кстати. Теперь всё объяснится само собой».
Едва она вернулась в свои покои, как служанка доложила, что Ли Ди срочно просит её принять.
— Эти два дня господин Лян прислал вам вот это, — сказал Ли Ди, подавая шкатулку с необычайно серьёзным видом.
Ханьинь открыла её и увидела документы на «Даосянцунь» — свидетельство собственности и акции.
— Господин Лян сказал, что в его семье неприятности и он не хочет вас втягивать. Поэтому передаёт всё вам, — пояснил Ли Ди.
Ханьинь кивнула с тяжёлым вздохом:
— Добр с ним, что так обо мне позаботился. Посчитай, сколько сейчас стоит его доля, и отправь ему деньги. Я как бы выкупаю у него акции. Его будущее, видимо, будет нелёгким.
В этот момент доложили, что пришёл Цуй Хаохуэй. Ли Ди вышел заниматься делами.
Ханьинь велела впустить гостя.
Цуй Хаохуэй ворвался внутрь:
— Ханьинь, это правда?
Увидев его, она ахнула: его лицо было сильно опухшим, уголок рта порезан, кровь ещё не до конца стёрта.
— С кем ты подрался? — обеспокоенно спросила она.
Цуй Хаохуэй, как провинившийся мальчишка, почесал затылок, но отвечать не стал. Ханьинь не стала настаивать и велела Му Юнь принести аптечку:
— Как можно в таком возрасте драться? Разве дядя велел тебе учиться боевым искусствам, чтобы ты ходил по кулачным?
Му Юнь принесла аптечку. Ханьинь насыпала порошок на бинт и стала обрабатывать раны. Лекарство жгло, и Хаохуэй застонал:
— Ай! Ой! Больно!
— Теперь больно? — укоризненно сказала Ханьинь.
Хаохуэй, подхваченный порывом, хотел было задать ей вопрос, но из-за всей этой суеты растерялся и промямлил лишь:
— Я сегодня узнал, что мой брат женился не на тебе.
Ханьинь бросила на него взгляд и сделала знак Му Юнь. Та поняла и вышла, чтобы охранять вход.
Ханьинь вздохнула:
— Твоя новая невестка — внучка герцога Сун, моя хорошая подруга. Она очень добра и воспитана. В будущем ты должен уважать свою сноху.
— Но… но… ведь брат должен был жениться именно на тебе! Если бы я знал, что так выйдет, я бы… я бы… — Хаохуэй был вне себя от возмущения.
Ханьинь знала о его чувствах и поспешила перебить:
— Я понимаю, мы с детства вместе, и ты хочешь мне добра. Но брак — дело родителей и свах. Нам самим не решать. К тому же теперь, когда третий брат женился на Хаохуа, мы и так останемся роднёй и сможем часто видеться.
Хаохуэй резко оттолкнул её руку с бинтом:
— Я всё понимаю! Я узнал и сразу помчался сюда. Знаю, что теперь поздно что-то менять. Не надо меня обманывать красивыми словами. Вы все говорите такими умными фразами, что я и рта не раскрою. Но если тебе будет тяжело — я за тебя вступлюсь! Даже если это мой собственный брат — я его изобью!
Глаза Ханьинь наполнились слезами, но она поспешила их скрыть и, немного подумав, спросила:
— Неужели ты из-за этого подрался со старшим братом Сюанем?
Лицо Хаохуэя вспыхнуло, и опухоль на щеке стала ещё заметнее. Он замялся:
— Это мужское дело. Не твоё.
Ханьинь рассмеялась:
— Тогда зря я лекарство трачу. В следующий раз не стану тебя лечить.
Хаохуэй тут же стал умолять:
— Ладно, ладно, хорошая сестрёнка, прости. Со старшим братом всё в порядке. У него тоже есть наставник по боевым искусствам. Что пара ударов? Раньше я не мог с ним справиться, а теперь уже почти на равных.
Ханьинь одобрительно кивнула:
— Тогда продолжай усердствовать.
Хаохуэй попытался улыбнуться, но из-за опухоли получилось криво, и Ханьинь снова рассмеялась. Он случайно тронул рану и зашипел от боли.
— Эх… может, брат и сам хотел, чтобы я его избил… — лицо Хаохуэя снова стало грустным.
Ханьинь почувствовала неловкость и перевела разговор:
— Ты слышал про дядю Ляна Сунчжи?
Лицо Хаохуэя потемнело, и он кивнул.
— Сегодня он прислал мне акции «Даосянцуня», — сказала Ханьинь. — Не хочет нас втягивать. Сейчас у него неприятности, а вы ведь с ним в партнёрстве. Боюсь, как бы не пострадал дядя. Может, я верну тебе твою долю?
Хаохуэй махнул рукой:
— Ни за что! Если останешься одна, эти мерзавцы сразу начнут тебя обижать. Пока я рядом — смогу присматривать. А теперь, когда я уеду, как ты одна справишься? Хотя бы отец в доме — пусть боятся.
— Ты уезжаешь? Куда? — удивилась Ханьинь.
Глаза Хаохуэя загорелись:
— Настоящий мужчина должен служить стране! Тюрки, тибетцы, государство Гаогули — все глядят на нас волками. Я пойду в армию!
— Но разве отец не устроил тебя в Левую или Правую гвардию, или в Золотые и Нефритовые войска? Разве не лучше остаться в Чанъани? — уговаривала Ханьинь.
Хаохуэй покачал головой:
— Я хочу, как твои второй и третий братья, служить на границе и защищать Родину.
Увидев этот огонь в его глазах, Ханьинь поняла: его не переубедить.
— А отец согласен?
— Я никому не сказал. Только тебе. Только не выдавай меня!
— Неужели хочешь уйти тайком?
— Если отец узнает, никогда не разрешит.
— Это же опасно… Да и старшая госпожа с матушкой…
Ханьинь, как женщина, никогда не могла понять мальчишескую тягу к воинской славе.
http://bllate.org/book/3269/360630
Готово:
