Императрица-бабка улыбнулась:
— Я просмотрела имена, предложенные императором. Все они прекрасны по значению. Пусть государь сам выберет одно из них.
— Пусть имя дарует бабушка, — раздался снаружи мужской голос, — тогда оно принесёт ещё больше благословения.
Это был император, вошедший в покои. Он уже более года управлял государством, и в его голосе всё явственнее звучала власть.
У Ханьинь голова заболела.
Государь, очевидно, заметил её. Взгляд его сверкнул удивлением и лёгкой насмешкой. Затем, приняв серьёзный вид, он попросил императрицу-бабку наречь новорождённого принца.
Императрица-бабка обсудила несколько иероглифов, похвалив каждый, а императрица-прабабка рядом с ней во всём согласилась. Наложница Сянь держала на руках шестого принца и молчала, но в глазах её читалась явная гордость. Наложница Ван сидела спокойно, без выражения лица. В итоге выбор снова вернулся к императору.
Внезапно государь взглянул на Ханьинь:
— Ты ведь тоже тётушка шестому принцу. Скажи своё мнение.
Ханьинь немедленно опустилась на колени:
— Ваше Величество, я — девушка неучёная и несведущая. Как осмелюсь я судить? Все эти иероглифы полны глубокого смысла и выражают отцовскую любовь государя.
Императрица-бабка посмотрела на императора с лёгким упрёком:
— Ты напугал бедняжку. Ханьинь, вставай. Не бойся, мы ведь все — одна семья.
Ханьинь поднялась, на лбу выступили капли пота. Почему спрашивают её, а не родную мать принца, наложницу Сянь? Что это значит?
Принц Ци, заметив её замешательство, едва уловимо усмехнулся.
Император улыбнулся и произнёс:
— Мне кажется, иероглиф «Тин» подходит отлично.
Как только он это сказал, в зале воцарилась гробовая тишина. Кто-то невольно издал тихий, едва слышный вздох, но в этой тишине он прозвучал резко и отчётливо. «Тин» означает нефритовую табличку, которую держит в руках Сын Неба. Такое имя заставляло каждого задуматься. Лицо наложницы Сянь побледнело, она сжала губы и крепче прижала ребёнка к себе.
Императрица-бабка натянуто улыбнулась:
— Если дать ребёнку слишком возвышенное имя, можно отнять у него счастье и долголетие. Лучше выбрать другое.
Она напоминала императору: не стоит ради проверки реакции двора втягивать новорождённого в политические игры.
— Тогда пусть будет «Кун», — сказал император, окинув взглядом наложниц и удовлетворённо отметив произведённый эффект.
Принц Ци встал и подтвердил указ, сказав, что имя будет занесено в родословную, а также сообщено летописцам и всем ведомствам императорского двора. Затем он собрался уходить.
Но императрица-бабка остановила его:
— Через несколько дней состоится столетний праздник шестого принца. Останься в дворце, дядюшка. Пусть твоя супруга тоже приедет и погостит у нас.
Принц Ци согласился и удалился. Вслед за ним вышли и все наложницы.
Ханьинь тоже ушла вместе с другими, но сначала заглянула в цветочный павильон к няне Вэнь, а затем вернулась в свои покои.
Через некоторое время няня Вэнь пришла к ней. Ханьинь ввела её в комнату и плотно закрыла резные двери внутренних покоев, прежде чем заговорить.
— Значит, семья Цуй действительно прислала сватов? — спросила няня Вэнь.
Ханьинь улыбнулась и кивнула:
— Пока лишь тайно намекнули. Брат ещё не дал ответа, так что пока ничего не решено.
Няня Вэнь рассмеялась:
— Уже и первая черта нарисована! Как только обменяете генътэ, всё будет считаться окончательно решённым. Поздравляю вас, госпожа, искренне поздравляю!
— Тс-с! Громче не говорите, мама! Если кто-то услышит — что тогда?
Ханьинь схватила её за руку, но не договорила — снаружи раздался глухой стук.
— Кто там? — окликнула она и вышла наружу, но никого не увидела. Сжав кулаки, она огляделась вокруг.
Няня Вэнь успокаивала:
— Не стоит так волноваться, госпожа. Наверняка ничего страшного не случилось.
Поскольку императрица поручила Ханьинь приготовить сладости к столетнему празднику шестого принца, та отправилась вместе с госпожой Чжао на кухню, чтобы согласовать список ингредиентов и инвентаря. По дороге обратно она прошла мимо сгоревшего павильона Юнъань.
Ханьинь подошла поближе и осмотрелась.
Стены рухнули, а внутри, за обломками, величественный некогда дворец превратился в чёрную пустошь. Мраморные ступени основания почернели от копоти. Трудно было представить, что когда-то здесь находилось самое роскошное здание во всём дворце.
— «Золотые чертоги, где цвела милость небес… Увы, всё превратилось в пепел и руины», — раздался за спиной мягкий, мелодичный женский голос.
Ханьинь не стала оборачиваться — она сразу узнала, кто это.
Повернувшись, она поклонилась:
— Госпожа Ван, какое поэтическое настроение!
— Ха! Я знала, ты не удержишься и обязательно сюда заглянешь, — холодно усмехнулась Ван Чжэн и велела своей служанке вернуться за меховой накидкой, тем самым отослав её.
Ханьинь улыбнулась:
— Выходит, вы пришли специально ради меня?
— Ты ведь моя младшая сестрица. Раз уж приехала во дворец, как я могу не навестить тебя? — с лёгкой иронией ответила Ван Чжэн.
— Вам стоило лишь послать служанку, и я бы немедленно пришла, — скромно опустила голову Ханьинь.
— Хватит притворяться! Здесь только мы двое. Зачем изображать покорность? — Ван Чжэн смотрела на неё с ненавистью в голосе.
Ханьинь подняла голову и улыбнулась прямо в глаза Ван Чжэн.
Та вдруг рассмеялась:
— Похоже, государь проявляет к тебе особый интерес. Видимо, тебе всё-таки суждено стать наложницей.
Все были поглощены драмой с выбором имени, но только Ван Чжэн заметила эту деталь.
Ханьинь не стала отвечать на это и перевела разговор:
— Говорят, наложница Ван временно управляет шестью дворцами вместо императрицы. Вы, госпожа Ван, наверное, очень заняты и каждый день рядом с ней.
Ван Чжэн слегка возгордилась:
— Госпожа Ван поручила мне помогать в управлении. Конечно, я прилагаю все усилия.
— Вам стоит заботиться о здоровье, — мягко сказала Ханьинь. — Говорят, в этом году вы чаще всех удостаивались милости государя. Как же так получилось, что наложница Сянь, которой достаётся лишь редкая капля дождя, опередила вас…
— Ты… — Ван Чжэн на мгновение замерла, будто вспомнив нечто важное, затем холодно усмехнулась: — Не думай, будто обязательно выйдешь замуж за Хаосюаня! Если государь прикажет тебе войти во дворец, осмелишься ли ты ослушаться?
Ханьинь улыбнулась:
— Но если я войду во дворец, ваша милость разделится. А если наложница Ван станет императрицей, боюсь, вам придётся ждать своего часа очень долго.
Увидев, что служанка Ван Чжэн уже возвращается, Ханьинь слегка поклонилась и ушла.
Служанка подошла и накинула на плечи Ван Чжэн меховую накидку.
Ван Чжэн смотрела вслед уходящей Ханьинь, и в её глазах мелькнул ледяной блеск:
— Выяснили ли уже то дело?
Из-за постоянных тревог на границе император не желал устраивать пышные празднества. Столетний банкет для шестого принца провели лишь в узком кругу, даже госпожу Цзинго не пригласили.
Наложница Сянь была недовольна, но государь приказал всё упростить, и ей пришлось смириться.
Зато сладости, приготовленные лично Ханьинь, получили всеобщие похвалы.
Тайский князь ел с явным удовольствием.
Князь Сяо, сидевший рядом с ним, с презрением наблюдал за тем, как тот уплетает угощения, и тихо прошептал:
— Никогда ничего не видел, жадина! Твоя тётушка же владеет кондитерской. Разве ты там не ел? Сегодня она даже не приготовила самого лучшего. Я скажу тебе: в её лавке вкуснее всего «шуньпи най» — молочный десерт с нежнейшим вкусом и без малейшего привкуса. От него даже плачущие младенцы замолкают.
Увидев, что Тайский князь застыл в изумлении, он добавил:
— Я часто посылаю Юй Дэаня тайком покупать его за пределами дворца.
Тайский князь запомнил эти слова.
Вернувшись вечером в павильон Жуйлинь, он стал умолять Ханьинь приготовить «шуньпи най».
В те времена молочные продукты имели сильный запах и быстро портились, поэтому на кухне императорского двора их почти не держали — только когда приезжали послы из Тюркского каганата. Ханьинь не подготовила этот десерт заранее и лишь утешала князя, обещая приготовить в другой раз.
Прошло ещё несколько дней. Ханьинь, как обычно, прислуживала императрице-бабке.
Та отдыхала, наслаждаясь лёгким массажем плеч от Ханьинь, и уже начинала дремать с полуприкрытыми глазами, как вдруг у входа в зал поднялся шум.
— Что происходит? — спросила императрица-бабка.
Госпожа Чжао нахмурилась, явно в затруднении, и запнулась.
— Говори! — нетерпеливо приказала императрица-бабка.
— Похоже, служанка Тайского князя настаивает на том, чтобы вас видеть. Я сказала, что вы отдыхаете, и велела ей подождать, но она словно сошла с ума и пытается ворваться внутрь. Сейчас её держат стражники.
Императрица-бабка взглянула на Ханьинь:
— Ты знаешь, в чём дело?
Ханьинь покачала головой с улыбкой:
— Если бы я знала, разве не сказала бы вам сразу?
Императрица-бабка, убедившись, что Ханьинь говорит искренне, приказала:
— Впустите её.
Вошла не Цзысю, а Лоэр. Её только что отпустили, волосы растрёпаны, но она не обратила на это внимания, а бросилась к императрице-бабке и начала бить лбом в пол, плача:
— Ваше Величество! Умоляю, спасите Тайского князя!
Императрица-бабка вздрогнула:
— Что случилось? Кто посмел замышлять зло против Тайского князя?
Лоэр рыдала, её тело тряслось от страха:
— Тайского князя почти избили до смерти! Умоляю, заставьте наложницу Сянь пощадить его!
Императрица-бабка совсем растерялась:
— О чём ты, девочка? При чём тут наложница Сянь и Тайский князь?
Лоэр плакала ещё сильнее, и слова её стали совсем невнятными.
Императрица-бабка разгневалась:
— Перестань реветь! Говори толком!
Госпожа Чжао поспешила на помощь:
— Успокойся и скажи чётко, что произошло. Говори яснее!
Лоэр испугалась гнева императрицы и перестала громко рыдать, лишь всхлипывая:
— Тайский князь чем-то прогневал наложницу Сянь и сейчас наказан. Его уже больше десяти раз ударили. Весной он тяжело болел и до сих пор часто кашляет. Боюсь, он не выдержит… Умоляю, ваше величество, заступитесь за него!
— Что?! — императрица-бабка вскочила с ложа. — Пойдёмте, посмотрим сами!
Когда императрица-бабка прибыла во дворец Юйфу, главные ворота павильона Чжаохуа были плотно закрыты. Дворцовые служанки пытались доложить о её прибытии, но стражники императрицы-бабки остановили их.
В главном зале наложница Сянь сама хлестала Тайского князя розгами из лианы. Князь стоял на коленях, съёжившись от боли. Госпожа Чэнь пыталась удержать наложницу:
— Госпожа, хватит! Вы уже достаточно наказали его. Пожалейте своё здоровье!
Цзысю, главная служанка князя, стояла на коленях в стороне, её держали две служанки. Лицо её было распухшим от ударов, но она всё ещё молила о пощаде.
Наложница Сянь, словно одержимая, оттолкнула госпожу Чэнь и снова ударила князя:
— Он хотел убить моего сына! Этот ублюдок! Сегодня я сама его прикончу!
В этот момент двери зала распахнулись. Эта сцена предстала глазам императрицы-бабки.
— Кого ты хочешь убить?! — грозно спросила она и приказала стражникам: — Стоите?! Быстро остановите её!
Стражники императрицы-бабки бросились вперёд, вырвали розги из рук наложницы Сянь и удержали её.
В этот момент подоспела и наложница Ван.
Гнев императрицы-бабки обрушился и на неё:
— Я вверила тебе управление шестью дворцами, а ты допустила, чтобы над принцем издевались втайне!
Наложнице Ван было несправедливо, но возразить она не смела. Обычно такие розги использовали экономки для наказания младших служанок: они оставляли ссадины и сильную боль, но не причиняли внутреннего вреда и не угрожали жизни, поэтому в покоях на это закрывали глаза. Кто мог подумать, что наложница Сянь применит их к принцу!
Наложница Ван кашлянула и сказала:
— Наложница Сянь, даже если Тайский князь в чём-то провинился, существуют законы государства и правила дворца. Как вы посмели прибегать к тайным пыткам?
Наложница Сянь, остановленная криком императрицы-бабки, сначала растерялась, но теперь пришла в себя. Услышав упрёк наложницы Ван, она бросилась к императрице-бабке и упала перед ней на колени:
— Ваше Величество! Прошу вас разобраться! Тайский князь хотел убить моего шестого сына!
http://bllate.org/book/3269/360614
Готово:
