— Как это наложница Хуан связалась со вторым молодым господином из второй ветви? — прикрикнула няня Син, выдергивая из волос шпильку «Чёрная змея» и тут же вонзая её в плечо Чунъянь. — Если не скажешь правду, девка, берегись своей шкуры!
Чунъянь завизжала от боли и, всхлипывая, выдавила:
— Второй молодой господин из второй ветви ещё с тех пор, как господин уехал на службу в Бяньчжоу, часто навещал тётю. Сейчас они договорились усыновить его в качестве наследника маркиза. Как только супруга Ду умрёт, тётушку возведут в ранг законной жены. Говорят, завтра в доме старейшины рода состоится родовое собрание, чтобы окончательно утвердить это дело.
Ханьинь сразу всё поняла. Супруга Ду была ревнивой натурой, а наложница Хуан — молода и красива, пользовалась особым расположением Ду Иня. Поэтому, когда Ду Инь отправился на пост в Бяньчжоу, супруга каким-то образом ухитрилась оставить наложницу в резиденции маркиза. Та воспользовалась случаем и завела связь со вторым сыном второй ветви рода Ду. Теперь, когда Ду Инь попал в беду, они решили захватить его имущество в роду. Сначала собственность дома Ду должна перейти под управление рода, а затем, как только обвинения против Ду Иня будут подтверждены, его официально усыновят. Так они избегут коллективной ответственности.
Няня Син пришла в ярость:
— Да как ты посмела, подлая рабыня! Узнав о таком, ты должна была немедленно доложить госпоже, а не вступать в сговор с ними! Ты совсем жизни не ценишь?
И, недовольная тем, что шпилька недостаточно больно колет, она швырнула её и собралась бить кулаками.
Ханьинь слегка приподняла бровь и мягко остановила её руку:
— Изуродуешь лицо — как потом искупать вину?
Затем задумалась и спросила:
— Родовое собрание завтра?
Чунъянь, всхлипывая, кивнула.
Няня Син на миг замерла, глядя на Ханьинь, чьи глаза сверкали ледяным огнём, и убрала руку.
Ханьинь подошла к Чунъянь, наклонилась и ободряюще улыбнулась:
— Сейчас у тебя есть шанс всё исправить. Сделаешь хорошо — получишь награду. А если нет… — улыбка осталась прежней, но в воздухе будто резко похолодало, — в ярмарочных агентствах найдётся немало «хороших» мест.
Услышав особо подчёркнутое «хороших», Чунъянь поняла, что это значит, и поспешно закивала, стуча лбом об пол:
— Прикажите, госпожа. Служанка обязательно всё сделает как надо.
* * *
Наложница Хуан металась по своим покоям, уже теряя терпение. Вдруг дверь распахнулась — вошла Чунъянь.
Наложница Хуан даже не стала соблюдать видимость достоинства и бросилась к ней:
— Ну что? Видела господина Цзяня?
Чунъянь опустила голову и молчала.
— Да что с тобой сегодня такое? — раздражение наложницы Хуан усиливалось, голос стал выше.
Чунъянь подняла глаза и запинаясь пробормотала:
— Я… я…
— Почему у тебя глаза красные? — Наложница Хуан заметила странное выражение лица служанки и вспыхнула гневом: — Да говори же наконец, что случилось!
Сердце Чунъянь колотилось, будто барабан, но она всегда была сообразительной и тут же придумала ответ. Она разрыдалась:
— Сегодня та старуха, что обычно передаёт записки господину Цзяню, не оказалась у ворот. А другая привратница не хотела ничего передавать. Мы спорили, как раз в это время мимо проходила служанка госпожи Цюань и начала меня насмешками осыпать.
Наложница Хуан возмутилась:
— Фу, эта глупая баба! Только и умеет, что мешать делам своего мужа!
Повернувшись, она добавила с негодованием:
— Да что ж ты за дурочка такая! Зачем просить именно ту старуху? Подойди к боковым воротам и позови его личного слугу Синда. Передай ему!
— Ах, матушка! В таком виде разве можно показываться на улице? Да и если кто-то знакомый увидит, как я болтаюсь на улице и разговариваю со слугой… К тому же сейчас я вся в смятении — вдруг что-то напутаю в передаче слов… — Чунъянь изобразила крайнее затруднение.
Наложница Хуан нетерпеливо махнула рукой:
— Уже почти стемнело, кто тебя увидит? Да и что тут можно напутать! Ты, небось, просто лениться хочешь! — И замахнулась, будто собиралась ударить.
— Нет-нет, матушка! Передать-то легко, но если я потом не так отвечу… ведь тогда вы можете потерпеть неудачу в важнейшем деле! — Чунъянь поспешила умолять, и речь её стала вдруг чёткой и логичной.
Наложница Хуан задумалась — и правда, так оно надёжнее. Она хотела, чтобы Ду Цзянь придумал план, а сама будет действовать в согласии с ним, чтобы захватить резиденцию маркиза.
Чунъянь, заметив её колебания, поспешила подсказать:
— Может, матушка, лучше встретиться с господином Цзянем лично?
— Но сегодня, похоже, так просто не пройдёшь, как раньше, — ответила наложница Хуан, хотя в душе уже склонялась к этому.
— Говорят, сегодня у вторых ворот дежурит старуха Цзоу, — осторожно взглянула на неё Чунъянь.
Наложница Хуан потеребила руки, прошлась кругами и решила:
— Ладно, так и сделаем. Приведи его ко мне.
— Лучше напишите записку, матушка. Я передам только записку — он увидит и сам придёт. Так не придётся спорить с привратниками.
Наложница Хуан и в голову не могло прийти, что её верная служанка вдруг переметнётся. Она кивнула:
— Будь осторожна. Сегодня появилась одна девчонка — не из простых, да и няня Син, которая два дня назад притихла, теперь снова важничает. Пусть пока подождут… хм!
С этими словами она написала записку и передала Чунъянь.
Чунъянь взяла записку, пробежала глазами, спрятала за пазуху и поспешила прочь.
* * *
Наложница Хуан ждала в своих покоях. Время тянулось невыносимо медленно. То садилась, то вставала, то выбегала во двор, надеясь увидеть Чунъянь поскорее. Ужин стоял на столе нетронутый. Раздался звук ночного дозора — три удара, один за другим: наступила первая стража ночи. Наложница Хуан ещё больше занервничала, не слушая уговоров служанок, и снова вышла во двор — будто от этого Чунъянь вернётся быстрее. В голове крутилась тревожная мысль: «Не поймали ли её?» — и она нервно теребила пальцы.
Вдруг у ворот двора мелькнул фонарь — кто-то шёл.
Наложница Хуан бросилась навстречу. Вгляделась — это была няня Син с несколькими служанками и прислугой.
— Няня Син! — Наложница Хуан изумилась и замерла на месте: — Что… э-э… вы здесь делаете?
— Здравствуйте, тётушка, — няня Син улыбалась, будто не замечая её замешательства. — Вторая барышня приказала усилить ночную охрану. Сказала, что людей мало, и велела обойти все углы, чтобы не пропустить воров. У вас тут всё спокойно?
Наложница Хуан выдавила улыбку:
— Конечно, что у меня может быть?
Няня Син осветила фонарём двор и кивнула:
— Хорошо, что всё в порядке. — И вдруг словно вспомнила: — А где Чунъянь? Хотя на дворе и лето, ночью прохладно. Вы стоите в такой тонкой одежде на ветру — простудитесь! Эта девчонка совсем распустилась, даже не подумала принести вам накидку.
— О, Чунъянь ушла к тётушке Жэнь за вышивальным узором. Мне не холодно, просто после ужина прогуливаюсь, — ответила наложница Хуан с улыбкой.
Няня Син кивнула:
— Раз у вас всё в порядке, я пойду.
— Проводить вас, няня, — сказала наложница Хуан и дошла с ней до ворот двора, провожая взглядом удаляющиеся фонари. Только тогда она выдохнула с облегчением.
Едва она обернулась, как Чунъянь неожиданно выскочила из-за угла и встала прямо перед ней. Наложница Хуан так испугалась, что чуть не упала, но, узнав служанку, прикрикнула:
— Глупая девчонка, совсем глаза вывела… — и тут же осеклась, сделала знак рукой и велела молча войти в дом.
Как только они оказались внутри, наложница Хуан отправила всех служанок прочь, плотно закрыла дверь и тихо спросила:
— Всё уладила?
Чунъянь кивнула.
— Почему так долго? — в голосе наложницы Хуан звенел гнев.
— Жена господина Цзяня, кажется, заподозрила неладное и сегодня весь день за ним наблюдала. Синда не мог вырваться, пришлось долго ждать, пока появится возможность передать записку.
— И что сказал господин? — Наложница Хуан нетерпеливо наклонилась вперёд.
— Сказал, что понял, и сегодня ночью сам придёт к вам.
* * *
Наступила глубокая ночь. Три удара колокола возвестили третью стражу.
Тёмная фигура подошла к северо-западным воротам резиденции Ду и постучала — четыре раза, чередуя длинные и короткие удары.
Дверь скрипнула и приоткрылась. Старуха с фонарём осветила пришедшего и поклонилась:
— Господин Цзянь.
Тот, кого звали господином Цзянем, сунул ей в руку горсть монет:
— Старуха Цзоу, что нового в доме?
— Рабыня глупа на язык, не сумею толком рассказать. Пусть наложница Хуан сама поведает вам, — ответила старуха Цзоу, ещё ниже склонившись.
Ду Цзянь не обратил внимания на её напряжённый голос и скованность — все его мысли были заняты личиком и станом наложницы Хуан. Дело с усыновлением в дом маркиза было почти решено: его отец уже договорился со старейшиной рода, и всё шло гладко. Ду Инь теперь всего лишь заключённый, не способный возразить, а та тётушка, которую он больше всего боялся, лежала при смерти. В резиденции царил хаос, даже привратников не хватало.
Он неторопливо помахивал веером и последовал за старухой Цзоу к покоям наложницы Хуан. По пути не встретил ни одной служанки. У ворот двора Чунъянь тайком выглядывала. Увидев их, она поспешила впустить Ду Цзяня.
Тот потянулся было схватить её за руку, но Чунъянь ловко увернулась и отвернулась, скрывая презрение в глазах. Ду Цзянь не придал этому значения, захлопнул веер, поправил одежду и вошёл в покои наложницы Хуан…
Последние два дня настроение главы второй ветви рода Ду, Ду Шо, было прекрасным. Сейчас он наслаждался обществом своей новой наложницы.
— Господин, выпейте ещё бокал… — томный голос заставил его душу растаять.
Он гладил её белоснежную руку, казавшуюся такой нежной, что, казалось, от малейшего нажатия из неё потечёт вода:
— Наконец-то эта старая карга отдала тебя мне.
— Дело с усыновлением второго молодого господина уже решено? — Женщина палочками взяла кусочек мяса и поднесла ко рту Ду Шо.
— Конечно! Старейшина рода лично дал слово. Иначе разве отдала бы тебе старуха? — Ду Шо жевал, и слова звучали невнятно.
— Супруга так любит второго сына, конечно, захочет устроить всё как следует. Но ведь это немалые деньги… А если имущество маркиза конфискуют?
Женщина вспомнила, что её статус наложницы ещё не утверждён, и на лице её отразилась тревога.
— Не волнуйся. Завтра на родовом собрании всё решат. Сейчас в доме маркиза некому распоряжаться, так что земли и усадьбы естественно перейдут под управление рода. Если бы дело не было верным, разве отдала бы она тебя мне? — Ду Шо мечтал о богатствах, которые скоро достанутся его сыну, и лицо его покраснело от удовольствия.
— Какое «отдала»! Всё, что у неё есть, принадлежит господину, — женщина налила ему ещё бокал и поднесла ко рту.
Он уже собирался взять бокал, как вдруг у дверей раздался голос:
— Господин, срочное дело!
Ду Шо нахмурился от досады:
— Что такое?
— Господин, вас срочно просят явиться в дом маркиза… — голос за дверью дрожал от волнения.
— Да что там может быть срочного! Одни бабы! Сейчас я тебе ноги переломаю! — Ду Шо со злостью хлопнул бокалом по столу и вышел.
За дверью его ждал главный управляющий, сгорбившись от страха. Он знал, что испортил господину настроение, и ждал гнева.
И в самом деле, Ду Шо вышел, багровый от ярости, и с силой захлопнул дверь. Управляющий вздрогнул, будто его самого хлопнули дверью, и поспешно наклонился, подавая письмо и веер:
— Из дома маркиза прислали весточку: вас просят немедленно прибыть. Если вы не явитесь, они позовут старейшину рода.
— Что за дело? — Ночной воздух немного прояснил мысли Ду Шо, и он почувствовал, что тон вестника необычно резок и дерзок. Он нахмурился.
http://bllate.org/book/3269/360579
Готово:
