Ли Ди хмыкнул с усмешкой:
— Девушка, ваши замыслы и приёмы в Инъяне вызвали у меня глубокое восхищение. Супруга рассказала мне обо всём, что видела и слышала в пути. Я, хоть и недостоин, всё же хотел бы убедиться — неужели мне выпало счастье встретить истинного господина?
Ханьинь, однако, проигнорировала его лесть и холодно ответила:
— Ха! Раньше только господин выбирал слугу. А ты вздумал выбирать себе господина? Какая дерзость! Даже великий храм у дядюшки не вмещает такого великого божества, как ты, не говоря уже о нашем скромном доме.
— В древности были Фу Юэ и И Инь, — парировал Ли Ди, громко и выразительно, с интонацией, будто читал декламацию. — Вы же не простая девица из внутренних покоев. Неужели не способны проявить «уважение к достойным»? Похоже, я ошибся в вас, девушка.
Его слова звучали убедительно — мало кто, даже искушённый мужчина, устоял бы перед таким призывом к «мудрому владыке и верному советнику».
Но Ханьинь осталась непреклонной:
— Я всего лишь женщина. У меня нет великих замыслов Шан Тана и нет таланта У Дина. Зачем мне Фу Юэ или И Инь? К тому же древние мудрецы сказали: «Служитель умирает ради того, кто его понимает». Лишь тот, чьи стремления совпадают со стремлениями господина и чьё сердце с ним едино, достоин называться «ши». А ты всего лишь ищешь убежище и средство выжить. Пусть даже у тебя небесные таланты — разве можно назвать тебя «ши»?
С этими словами Ханьинь отставила чашку и встала, собираясь уйти.
Ли Ди поспешил остановить её:
— Девушка уходит так просто? Неужели не интересно, что у меня в руках?
Ханьинь усмехнулась:
— Если думаешь, что мы на тебя рассчитываем, то сильно ошибаешься. В нынешней ситуации дом дядюшки всё равно не сможет помешать нам внести наши имена в родословную. Да и те тайные письма, даже если ты их предъявишь, для Ду Иня и моего дяди — лишь небольшая неприятность. Вряд ли они действительно пошатнут их положение. Такие бумаги — словно лёд в погребе: пока лежит в тени — прохлада, а вынесешь на солнце — растает. Ли Ди, осторожность, конечно, не порок, но из-за неё легко упустить удачу. Ты ведь давно ведёшь дела — разве не знаешь, что товар, вышедший из сезона, уже не стоит прежней цены?
Ли Ди подумал про себя: «Когда я начал торговать, тебя, юная девчонка, ещё и на свете не было!» — и обиделся ещё больше:
— Я искренне хочу служить вам, а ваши слова больно ранят сердце.
Ханьинь поняла, что он не сдаётся, и улыбнулась:
— Ли Ди, знаешь ли, почему ты оказался в такой беде?
Ли Ди поднял глаза, размышляя: «Послушаем, что скажет эта девчонка», — и спросил:
— Прошу наставления, девушка.
— Те, кто слишком долго торгует, всегда ждут, пока заяц выскочит, прежде чем пустить в ход сеть. Они уверены: раз товар хороший — обязательно выручит высокую цену. Но, похоже, ты забыл главное: по рождению ты — слуга.
Ханьинь смотрела прямо в глаза, не избегая его взгляда.
Ли Ди онемел, уставился на неё и больше не осмеливался выказывать пренебрежения.
Нин Жо поспешила сгладить неловкость:
— Муж взволнован и проговорился. Простите его, девушка. Садитесь, пожалуйста, поговорим спокойно.
Ханьинь даже не взглянула на Ли Ди, но всё же села, приняла чашку чая, которую подала Нин Жо, осторожно дунула на неё и сделала глоток. Затем продолжила:
— Слуга, который постоянно торгуется с господином, каков будет его удел?
— Тогда что вы предлагаете? — долго молчал Ли Ди и наконец спросил.
— Два пути. Отдашь мне те бумаги — и я постараюсь вывести тебя из-под власти дядюшки. Если не желаешь больше быть слугой, я отдам тебе документы о свободе и сделаю тебя свободным человеком. После этого мы расстанемся без обид. Если же захочешь остаться в нашем доме — будешь беспрекословно подчиняться моим братьям и служить нам. Мы найдём способ тебя защитить.
Ли Ди усмехнулся:
— Девушка слишком упрощает дело. Оба эти варианта я могу получить, обратившись к кому угодно. Зачем мне искать именно вас?
— Правда? — Ханьинь не рассердилась от его насмешки. — Если бы у тебя был выбор, стал бы ты приходить ко мне? Семьи Лу, Ду и мой дядюшка — одна партия. Ты не можешь к ним обратиться. Семьи Лю и Сюэ ведут ожесточённую борьбу за главенство среди кланов Гуаньлун и не захотят сейчас ссориться с семьями Шаньдуна. А клан Чжэн, хоть и раздираем внутренними распрями, сейчас возлагает большие надежды на дом дядюшки — ведь он получил милость императора за пожертвование зерна и считается надеждой на возрождение рода. А ты всего лишь беглый слуга. Кто важнее — решать не мне. Простолюдинам тоже не пойти: у них и так нет опоры, они лишь воспользуются тобой для спекуляций — либо выдадут дядюшке, либо подадут доклад императору, заставив тебя выступить свидетелем, чтобы свалить дядюшку. Конечно, для тебя это было бы самым верным решением, но слишком рискованным. Если дядюшка даст отпор, другие могут отделаться, а ты наверняка погибнешь.
По твоему характеру, ты не пойдёшь на такой шаг, если нет крайней нужды. А мы давно в ссоре с дядюшкой, но всё же вынуждены с ним считаться — идеальные партнёры для тайной сделки. Ты сможешь остаться в тени и не высовываться. Поэтому и пришёл к нам. Не так ли? Ты выдвигал условия, боясь, что мы используем тебя против дядюшки и заставим действовать по нашему усмотрению. Ли Ди, ты отлично спланировал, чтобы заставить нас быть твоим орудием.
Ли Ди понял, что она угадала его замыслы до мельчайших деталей, и не смог скрыть смущения — лицо его то краснело, то бледнело:
— Девушка обладает удивительной проницательностью. Но как мне быть уверенным, что вы не продадите меня герцогу Пэйго?
Ханьинь улыбнулась:
— В нашем доме нет такого изобилия талантов, как в больших семьях. Если ты будешь нам верен, мы обязательно ценим тебя. К тому же зачем нам отдавать того, кто знает все тайны дома дядюшки?
Ли Ди задумался, наконец принял решение и опустился на колени:
— Тогда я вручаю вам свою жизнь и судьбу. Отныне признаю вас своей госпожой.
Он собрался кланяться, но Ханьинь остановила его жестом:
— Не мне кланяйся. — Она указала на дверь. — Твои настоящие господа — мои два брата.
— В этом деле я прошу лишь одного, — серьёзно сказал Ли Ди. — Признавать вас своей госпожой и служить только вам. Иначе сделка отменяется.
Ханьинь прищурилась, ещё раз внимательно его оглядела и наконец кивнула. Ли Ди глубоко поклонился до земли.
Ли Ди признал Ханьинь своей госпожой. Нин Жо тоже опустилась на колени.
Ханьинь улыбнулась:
— Нин Жо много страдала ради тебя. Хорошо обращайся с ней.
Она знала: такой гордый человек, как Ли Ди, пусть даже искренне любит Нин Жо, всё равно не женится на женщине из борделя.
— Я никогда не позволю ей страдать, — с улыбкой ответил Ли Ди и нежно посмотрел на Нин Жо.
Нин Жо тоже улыбнулась ему и сказала Ханьинь:
— Мне не важны титулы. Главное — быть рядом с мужем. Он уже считает меня своей женой.
Она достала деревянную резьбу — точнее, деревянную дощечку, на которой были вырезаны какие-то знаки, похожие на части иероглифов. Посередине дощечка была расколота, видимо, это была лишь половина.
— Это он носил с детства, — пояснила она. — Говорит, мать вырезала для защиты.
Ханьинь взглянула на дощечку и вдруг застыла.
— Можно мне взглянуть поближе?
Нин Жо и Ли Ди переглянулись, не понимая, в чём дело, но кивнули:
— Конечно, девушка. Берите, сколько нужно.
Ханьинь взяла дощечку и долго рассматривала её со всех сторон, будто хотела впитать её глазами.
Ли Ди нежно посмотрел на Нин Жо и улыбнулся:
— Не знаю, что это такое. Мать сказала — для защиты. Я всегда носил при себе, а потом отдал ей.
Ханьинь вдруг фальшиво рассмеялась:
— Какой необычный узор. Можно ли одолжить её на несколько дней? Я скоро верну.
Нин Жо и Ли Ди снова переглянулись, недоумевая, но согласились:
— Если вам нужно — пожалуйста, берите.
Чжэн Цзюнь и Чжэн Цинь ждали снаружи, уже теряя терпение. Ханьинь вышла и кивнула им. Братья облегчённо выдохнули.
Ли Ди почтительно поклонился им.
Ханьинь сказала:
— Брат, поручи ему покупку дома.
Чжэн Цзюнь замялся:
— Всё целиком?
Ханьинь кивнула:
— Да, всё целиком.
— Девушка, мои документы о свободе ещё не у вас, — улыбнулся Ли Ди.
— Кто сомневается — того не берут на службу, а кого берут — тому не сомневаются. Всего-то несколько сотен лянов серебром, — равнодушно ответила Ханьинь.
Ли Ди понял, что она испытывает его, и усмехнулся:
— Не беспокойтесь, девушка. За такое дело ручаюсь — всё будет на высшем уровне.
Ханьинь кивнула, давая понять, что приняла его слова, и повернулась к Чжэн Цзюню:
— Брат, позволь мне заняться всем, что касается наших дел с дядюшкой.
Чжэн Цинь возразил:
— Как это можно? Ты же девушка!
Но Чжэн Цзюнь задумался и сказал:
— Только ты можешь это сделать. Делай.
— Брат, ты сошёл с ума? Мы же мужчины, а сестра… — Чжэн Цинь был в шоке.
— Сестра — законнорождённая дочь. Дядюшка не станет нас принимать… — вздохнул Чжэн Цзюнь.
Чжэн Цинь замолчал.
В Чжэнчжоу ситуация успокоилась. Но в столице царило напряжение.
Более года разыскиваемая преступница, дочь бывшего чиновника Бяньчжоу Шэнь Цзинъюаня, Шэнь Яо, обвинённая в связях с мятежниками, вдруг явилась к воротам Двора Наказаний и ударила в барабан, подав жалобу. Она обвиняла нынешнего левого рассеянного всадника Ду Иня в том, что тот, будучи губернатором Бяньчжоу, тайно продавал зерно со складов. Когда её отец обнаружил это, Ду Инь оклеветал его и довёл до гибели. В подтверждение своих слов Шэнь Яо предъявила учёт расходов торговой компании «Луншэн».
Император только что приказал расследовать дела складов Бяньчжоу, как вдруг случилось это — весь двор и чиновники были потрясены. Император немедленно повелел провести тщательное расследование.
Ду Инь решительно отрицал обвинения, заявив, что девушка, питая злобу за разоблачение преступлений отца, подделала улики, чтобы оклеветать его.
Однако из Чжэнчжоу пришло официальное донесение: главарь прошлогоднего мятежа У Дахай, не угомонившись, снова проник в толпу беженцев, чтобы устроить смуту и даже покушался на жизнь чиновников, прибывших проверить склады Бяньчжоу. Бандиты оказали сопротивление и были уничтожены. В донесении особо отмечались заслуги сына герцога Пэйго Чжэн Жуя: он помог властям схватить преступников и предоставил своё поместье под Гуаньчэном для временного размещения беженцев. Просят наградить его.
Чиновники складов Бяньчжоу, испугавшись, что Ду Инь захочет их устранить, под давлением и уговорами Ли Чжаня сознались и дали показания, прямо обвиняющие Ду Иня.
Вскоре Ду Инь был арестован и заключён в тюрьму.
Герцог Пэйго Чжэн Жэнь два дня подряд не мог попасть в резиденцию начальника Срединной Канцелярии. Наконец вышел управляющий дома Лу и передал ему ответ с невероятной надменностью:
— Господин наш сказал: «Герцог, вы сами всё прекрасно спланировали. Наш дом слишком скромен, чтобы принимать столь высокого гостя».
Герцог понял: Лу Сян подозревает его в сговоре с Лю Чжэньянем и Сюэ Цзинем. Объяснить управляющему было невозможно, и он мрачно вернулся домой.
В это время слуга доложил:
— Господин, некто оставил письмо и настоял, чтобы вы лично его прочли.
Чжэн Жэнь схватил чашку со стола и швырнул в слугу:
— Нет у тебя глаз! Не видишь, я занят?
Слуга, проворный и сообразительный, уклонился. Чашка разбилась о пол с громким звоном.
Герцог, не попав, разозлился ещё больше и занёс руку, чтобы ударить. Но слуга мгновенно опустился на колени и поднял письмо:
— Господин, не осмелюсь задерживать важное дело!
Чжэн Жэнь опустил руку и взял письмо. На конверте были выведены изящные иероглифы женской рукой: «Дядюшке с почтением».
Он нахмурился, распечатал письмо — и застыл как вкопанный.
Слуга осторожно позвал дважды:
— Господин… господин…
Чжэн Жэнь очнулся, медленно повернулся к слуге, лицо его было ужасающе бледным.
Слуга, испугавшись, что снова полетит что-нибудь, сжался в комок. Но господин лишь тяжело опустился на стул и уставился вдаль. Когда слуга собрался уйти, Чжэн Жэнь вдруг окликнул его:
— Кто принёс письмо?
— Слуга. Сказал, что вы знаете, где найти его господина.
Герцог отослал слугу и долго сидел в одиночестве. Потом приказал:
— Позовите госпожу.
Ханьинь, как обычно, занималась шитьём в своей комнате.
Мамка Сюй пришла от главной госпожи:
— Девушка, вас зовут. Тётушка прислала за вами.
http://bllate.org/book/3269/360569
Готово:
