Как только они собрались уходить, напряжение Нин Жо мгновенно спало, и она вновь обрела прежнюю грацию и кокетливую привлекательность. Прикрыв рот ладонью, она игриво улыбнулась Ханьинь:
— Девушка столь знатного рода, с такой прекрасной внешностью и такой острой смекалкой… Как же первый молодой господин посмел позволить вам общаться с такой, как я? Неужели не боится, что об этом пойдёт дурная молва?
Лицо Чжэн Цзюня потемнело. Он давно подозревал, что Ханьинь переодета — особенно для такой искушённой в людях женщины, как Нин Жо. Однако тогда он вынужден был закрыть на это глаза. Теперь же, услышав её слова, он по-настоящему разозлился.
Ханьинь же прекрасно понимала: такая умная женщина, оказавшись в чужой власти, непременно захочет хоть словом отомстить. Не оборачиваясь, она спокойно ответила:
— Какая вы за человек? Я знаю лишь одно: как только выкупите себя, вы становитесь свободной женщиной. Если вы сами не уважаете себя, как можете требовать уважения от других?
С этими словами она взяла Чжэн Цзюня за руку и вышла.
Вскоре из комнаты донёсся тихий плач.
Прибыв в Лоянь, Ханьинь и её спутники остановились на ночь в гостинице.
Нин Жо собиралась отправить письмо Ли Ди, чтобы сообщить ему о текущей ситуации.
Обратившись к Чжэн Цзюню и Ханьинь, она сказала:
— Вы обещали мне, что ни при каких обстоятельствах не будете следить за местонахождением моего супруга. Это обещание остаётся в силе?
Чжэн Цзюнь улыбнулся:
— Мы держим слово. Ни один из наших людей не последует за Чжуэр. Можете быть спокойны.
— Хорошо, я поверю вам на этот раз, — сказала Нин Жо.
Она повернулась и позвала Чжуэр, вручила ей письмо и приказала:
— Чжуэр, отнеси это письмо туда, куда я тебе велела. Будь особенно осторожна.
Чжуэр кивнула и усмехнулась:
— Не волнуйтесь, госпожа. Просто следите за ними. — Она ткнула пальцем в Сяо Юня. — Особенно за ним. Он самый сильный из всех. Не спускайте с него глаз.
Нин Жо рассмеялась:
— Ты, сорванец, слишком много выдумываешь. Иди скорее.
Чжуэр взяла письмо и, избегая встреч с людьми, направилась в путь.
Было ещё рано, на улицах почти не было прохожих. Чжуэр то и дело оглядывалась, проверяя, не следит ли кто за ней. Убедившись, что за ней никто не идёт, она успокоилась, сделала несколько кругов по улицам и, наконец, добралась до лояньского филиала рисовой лавки «Хэнчан».
В это время приказчики как раз открывали лавку и снимали ставни.
Увидев Чжуэр, которая робко выглядывала из-за угла, один из них подошёл и вежливо сказал:
— Госпожа, мы ещё не открылись. Подождите немного.
Чжуэр улыбнулась:
— У меня важное дело к вашему управляющему. Будьте добры, передайте ему.
— Ох, управляющий, наверное, ещё спит. Я не смею его будить. Придётся вам немного подождать.
— Ничего страшного, разбуди его. Это очень важно. Если ты задержишь — он тебя не пощадит, — настаивала Чжуэр, смешивая уговоры с угрозой.
Слуга почесал затылок и неохотно кивнул:
— Ладно, подождите здесь. Сейчас позову управляющего. Внутрь вас не пущу — там убираются.
— Беги скорее. Может, за это он даже наградит тебя, — сказала Чжуэр с улыбкой.
— Ну, на ваше счастье тогда, — пробурчал слуга и ушёл передавать сообщение.
Чжуэр нервничала. Она снова огляделась по сторонам. Внезапно кто-то зажал ей рот, накинул мешок и быстро затолкал в неприметную повозку у обочины. Повозка заскрипела и исчезла за углом.
В это время слуга вернулся вместе с управляющим.
— Управляющий, вот та девушка… Э? Где она? Только что стояла здесь… — Слуга недоумённо огляделся, но девушки и след простыл.
Управляющий плюнул:
— Да ты, наверное, девиц насмотрелся! Ещё с утра разбудил меня! Хочешь, чтоб я тебя выпорол?
— Ой, управляющий, не бейте! Я правду говорю… Действительно была девушка…
— Ещё одна «девушка»! Получай! — Управляющий, разбуженный не вовремя, в бешенстве отвесил слуге несколько пощёчин.
Чжуэр сидела в мешке с завязанным ртом и связанными руками. Сердце её бешено колотилось — она не знала, кто её похитил. При мысли о методах того молодого господина её пробрал озноб. Повозка ехала долго: сначала слышались городские звуки, потом всё стихло, остались лишь мерное цоканье копыт и скрип колёс.
Наконец повозка остановилась.
Чжуэр взвалили на плечо и внесли в какое-то помещение, где грубо швырнули на пол.
Когда мешок сняли, она замерла от изумления.
Перед ней был полуразрушенный храм горного духа, заброшенный и пустынный. Статуя божества обрушилась наполовину, крыша протекала, и сквозь дыры пробивались лучи утреннего солнца. За разбитыми окнами зеленела весенняя листва, пели птицы — всё дышало весенней свежестью. Но Чжуэр было не до красот природы: увидев стоявших перед ней людей, она задрожала всем телом.
Кто-то вытащил из её рта кляп. Она долго молчала, наконец выдавила:
— Гос… госпожа… Как вы здесь очутились?
Нин Жо подошла и со всей силы дала ей пощёчину:
— Подлая предательница! Так это ты меня продала!
Острые ногти Нин Жо оставили на лице Чжуэр глубокие царапины, из уголка рта потекла кровь. Но Чжуэр этого даже не заметила. Она только повторяла:
— Как вы узнали… Почему именно вы… — И, повернувшись к Чжэн Цзюню и Ханьинь, воскликнула: — Значит, вы всё-таки послали за мной слежку!
Нин Жо холодно рассмеялась:
— Кто бы стал за тобой следить! Если бы ты действительно пошла туда, куда я велела, как ты могла оказаться у рисовой лавки «Хэнчан», которая находится в совершенно противоположном направлении!
— Нет, госпожа… Я просто сбилась с пути, увидела знакомую лавку и подумала… Я ведь не отказывалась отправить письмо… Поверьте мне, госпожа! Я же с детства вас служу… — Слёзы катились по щекам Чжуэр.
— Ещё и врёшь! — крикнула Нин Жо. — Обыщите её!
Паньцин, служанка Ханьинь, подошла и обыскала Чжуэр. Из-под её одежды она извлекла письмо и передала его Нин Жо.
Нин Жо подняла письмо и злобно усмехнулась:
— Если бы ты отправила письмо, как могла оказаться там с ним в руках? Ты ведь неграмотна! Если бы отдала письмо адресату, ты бы не узнала, где находится мой супруг. Значит, ты вообще не собиралась его отправлять, а сразу направилась к управляющему лавки «Хэнчан»! Признавайся!
— Госпожа, нет! Я просто заблудилась, не нашла того места… Управляющий лояньского филиала дружит с главным управляющим Ли. Я подумала, может, он поможет… Правда, госпожа, поверьте мне…
Нин Жо в ярости пнула Чжуэр в грудь, повалив её на землю:
— Ах, как удобно «заблудиться»! После отъезда моего супруга управляющие филиалов «Хэнчан» тайно соперничают за место главного управляющего. Если они получат сведения о нём, это будет их заслуга, и должность главного управляющего достанется им без труда. Они помогут моему супругу? Скорее отправят его обратно в особняк герцога Пэйго!
Чжуэр начала биться головой об пол:
— Госпожа, простите меня! Я ошиблась, я была глупа! Простите меня ради нашей многолетней дружбы!
— Дружбы?! — закричала Нин Жо. — А ты думала о нашей дружбе, когда предавала меня и моего супруга? Я так тебе доверяла, а ты оказалась настоящей змеёй подколодной!
Поняв, что Нин Жо не простит её, Чжуэр вдруг выпрямилась и перестала умолять:
— Доверяла? Ты всегда использовала меня как инструмент. Пряталась за моей спиной, заставляла делать всю грязную работу и никогда не думала, что со мной будет, если меня поймают. Да и вообще, ты давно меня подозревала. Иначе зачем устраивать всю эту ловушку? Я просто глупа — попалась. Делай со мной что хочешь!
— Так ты обо мне так думаешь? Хорошо! Тогда послушай, что написано в этом письме! — Нин Жо дрожащими руками развернула письмо и начала читать: — «Как только получите это письмо, оставьте приславшую его служанку под надёжной охраной. Её документы о свободе скоро пришлют. После этого она сама решит — остаться или уйти. Если останется, устройте её на подходящую работу. Если захочет уйти — вручите ей пятьдесят лянов серебра. Вексель пришлют вместе с документами». Это письмо написал не я мужу, а молодой господин Чжэн — управляющему лойянского особняка Герцога Цзинго. Ты должна была отнести его именно туда. Если бы ты пошла туда, управляющий позаботился бы о твоём будущем. Я долго не верила, что именно ты меня предала. Думала, может, муж ошибся в людях. Но теперь всё ясно: если бы нас выдал посторонний, почему они напали именно на мою повозку, а не на мужа? Домашний враг страшнее внешнего. Я дала тебе шанс, но ты его не захотела. Скажи мне, зачем ты меня предала? — Глаза Нин Жо горели яростью.
Чжуэр вдруг расхохоталась:
— Гу Нин Жо! Я терпела тебя все эти годы, но так и не смогла тебя уничтожить!
— Что ты говоришь?! Если бы не я, хозяйка борделя давно заставила бы тебя принимать клиентов! Как ты можешь так со мной говорить? Есть ли у тебя совесть? — Нин Жо была в отчаянии.
— Кто тебя просил защищать меня! Если бы не ты, цветком Гуаньчэна стала бы я! Почему всё хорошее достаётся тебе, а мне приходится быть твоей служанкой? В «Ийхун» все имели право приказывать мне, все могли меня унижать! Чем я хуже тебя?! Ты уходишь, но даже тогда не даёшь мне свободы — выкупаешь и хочешь, чтобы я служила тебе всю жизнь!
Нин Жо с недоверием смотрела на неё:
— Я хотела спасти тебя из этой ямы и найти тебе хорошего мужа, чтобы ты жила спокойной жизнью.
— Фу! «Хороший муж»? Да это же крестьяне да слуги! Кто захочет такой жизни! Кто просил тебя устраивать мою судьбу!
Чжуэр с ненавистью смотрела на Нин Жо:
— Первый молодой господин пообещал мне: если я хорошо справлюсь с этим делом, он сделает меня главной куртизанкой «Ийхун». У меня будет богатство и почести, и я больше не буду терпеть твои и хозяйкины издевательства!
Нин Жо опустилась на стул и зарыдала:
— Я и не подозревала, что ты так думаешь… Все мои старания оказались напрасными… Если бы я только знала…
Внезапно Чжуэр, словно обретя силы, вырвалась из верёвок и бросилась к выходу. Сяо Юнь одним движением вонзил меч ей в спину.
Нин Жо застыла на месте, не в силах пошевелиться. Она смотрела, как Чжуэр медленно падает. Та обернулась и прошептала:
— Я стану главной куртизанкой… Мне тоже нужна слава…
И закрыла глаза.
Нин Жо молча смотрела на тело Чжуэр, слёзы текли рекой.
Чжэн Цзюнь, Ханьинь, Паньцин и Сяо Юнь молча стояли в стороне, не нарушая её горя.
Наконец Нин Жо вытерла слёзы и опустилась на колени перед Ханьинь, поклонившись до земли:
— Девушка, вы победили. Отныне я буду следовать за вами, как за главой. Больше не стану ничего скрывать. Что до моего супруга — я сделаю всё возможное, чтобы убедить его помогать вам.
— Мы также сдержим своё обещание и сделаем всё, чтобы обеспечить вам с супругом безопасность, — ответила Ханьинь.
Нин Жо добавила:
— Позвольте мне похоронить её самой. Пусть она и предала меня, но более десяти лет мы были вместе — госпожа и служанка.
Ханьинь кивнула.
Ханьинь и её спутники вернулись в Чанъань. Нин Жо временно поселили в монастыре за городом, поручив Сяо Юню за ней присматривать, и купили ей служанку.
Затем отправили гонца в Дом Герцога Цзинго. Оттуда немедленно прислали людей за ней.
Ханьинь прибыла в особняк и сначала отправилась кланяться старшим. Чжэн Цзюнь же пошёл к Герцогу Цзинго.
В боковом зале её уже ждали старшая госпожа, главная госпожа, вторая госпожа, Хаонин и несколько девушек из второго крыла. Мальчики отсутствовали.
Ханьинь совершила положенный поклон согласно этикету.
http://bllate.org/book/3269/360561
Готово:
