Цинь Юэ лёгким шлепком хлопнул стражника по затылку:
— Ты-то чего смыслишь! Этот — герцог, и тот — тоже герцог. Кто мы такие, чтобы соваться в их разборки? Да и вообще, не наше это дело. Главное — отчитаться, а чужие дрязги нам ни к чему. Сходи к людям из рода Чжэн и скажи, что карета из дома Герцога Цзинго уже проехала. Нам там не разобраться — пусть сами следят.
Стражник почесал затылок:
— Но ведь семья Чжэн немало денег дала… Просто сказать — и всё?
Цинь Юэ между тем думал о той белоснежной руке и, облизнув губы, проговорил:
— Деньги от семьи Чжэн… отлично! Сегодня мы с вами, братцы, заглянем в «Байхуа» в уезде Суйшуй — повеселимся как следует. Угощаю!
— Теперь вы можете рассказать нам, почему за вами гнались те люди, — сказал Чжэн Цзюнь, когда они добрались до постоялого двора и устроили Нин Жо в покоях. Он пришёл вместе с Ханьинь.
Нин Жо игриво улыбнулась:
— Я всего лишь девушка из борделя. Кто станет меня преследовать? Наверное, просто какой-то поклонник не захотел отпускать меня и послал людей вернуть.
— Дело уже зашло так далеко, а вы всё ещё не желаете говорить правду. Как же мы сможем вам помочь? — нахмурился Чжэн Цзюнь.
Нин Жо подмигнула ему:
— Благодарю вас, господа, за то, что подвезли меня. Но дальше я справлюсь сама. Наниму карету и поеду туда, куда мне нужно.
Чжэн Цзюнь продолжал уговаривать:
— Мы кое-что знаем о вашей беде. Раз уж мы с вами встретились, как можем остаться в стороне?
— Ох, какие вы заботливые… Но у меня уже есть свой план, и я вынуждена вежливо отказаться от вашей помощи, — ответила Нин Жо, не поддаваясь.
— Люди уже нашли вашу карету! Вы думаете, сможете просто уйти? Те, кто охотился на вас, пытались напасть и на нас. Поэтому мы и просим вас рассказать всё — чтобы вместе придумать, как быть, — сказал Чжэн Цзюнь, начиная терять терпение.
— Видимо, вы и сами знаете, кто хочет меня схватить. Но я всего лишь хочу спокойной жизни и не желаю втягиваться в ваши семейные распри, — парировала Нин Жо.
Ханьинь холодно усмехнулась:
— Вы мечтаете о спокойной жизни, но тот, кто вас преследует, явно думает иначе. Вашу карету заметили сразу после выезда из Инъяна. Куда вы ещё можете скрыться? Мы привезли вас сюда целой и невредимой, так неужели вы думаете, что мы просто так отпустим вас?
Нин Жо на миг замерла, затем горько улыбнулась:
— Жизнь и смерть — в руках судьбы. Если уж не суждено спастись, так тому и быть. Вы, конечно, преследуете свои цели, но всё же помогли мне, и я благодарна. Однако если вы намерены поступить так же, как ваш второй дядя, то знайте — я скорее умру, чем позволю вам сломить мою волю! Не ожидала, что такие благородные господа из знатных семей способны на столь подлые поступки — притеснять бедную женщину!
Чжэн Цзюнь бросил укоризненный взгляд на Ханьинь и мягко произнёс:
— Вы неправильно поняли. Мой младший брат просто торопится и неудачно выразился. Если вы не желаете, мы, конечно, не станем вас принуждать. Просто…
Но Ханьинь осталась совершенно равнодушна к словам Нин Жо и перебила брата:
— Просто подумайте хорошенько: кто в этом мире осмелится вступиться за вас против герцога Пэйго? Ваш второй дядя, вероятно, хочет узнать, где скрывается управляющий Ли. Вы, может, и готовы умереть, но неужели не понимаете, что они могут использовать вас как приманку, чтобы поймать его? Даже если он пришёл бы к нам, мы лишь поговорили бы с ним о делах вашего второго дяди. Но если он попадёт обратно в их руки… Вы сами можете представить, что с ним будет.
— Может, и так, — с горечью ответила Нин Жо, — но если герцог Пэйго узнает, что вы укрываете нас, сможете ли вы нас защитить? Вы ведь нынче не так уж и влиятельны. Прежде чем покупать что-то, надо сначала подумать, хватит ли у вас денег.
Чжэн Цзюнь нахмурился, услышав её сарказм, но Ханьинь будто и не заметила:
— Хорошая ли сделка — зависит не только от цены, но и от того, умеет ли покупатель оценить товар. Подумайте: кому ещё может понадобиться то, что знает управляющий Ли? Род Чжэн в Инъяне — древний и могущественный, со связями во всех знатных домах. Будьте осторожны: если ошибётесь с выбором покровителя, вместо защиты окажетесь в ловушке. Мы, конечно, не так сильны, но всё же являемся потомками рода Чжэн из Инъяна, а Герцог Цзинго — наш дядя по матери. Вы ведь не слуга второго дяди, так на каком основании он может требовать вас у нас? В худшем случае он попытается действовать тайно. Но вы, наверное, уже слышали от управляющего Ли, что за эти дни мы не раз сталкивались с его людьми и ни разу не уступили им. К тому же… действительно ли тот, кому доверился управляющий Ли, заслуживает доверия?
— У него в Инъяне множество связей, и тот, кому он доверился, безусловно, надёжен, — возразила Нин Жо с раздражением.
— Надёжен? — Ханьинь посмотрела на неё своими спокойными, глубокими, как озеро, глазами. — Тогда почему вы оказались в такой беде? — Её тон не был насмешливым, но в нём чувствовалась такая проницательность, что вся притворная решимость Нин Жо растаяла, как дым. Та вспомнила, как тайно выкупила себя из борделя, использовав уловку «золотая цикада сбрасывает скорлупу», как хозяйка «Ийхун» всё же сообщила об этом семье Чжэн… Но ведь тот человек, которому доверился Ли Ди, был выбран им лично! Как же её так быстро выследили? В голове зародились сомнения, и она вдруг испугалась за безопасность Ли Ди.
От этих мыслей она замерла, долго молчала, и вся её прежняя решимость куда-то исчезла.
Чжэн Цзюнь не хотел давить на неё и сказал:
— Если вы всё же не хотите ехать с нами, мы вас не станем удерживать. Мы отвезём вас до Лояня — там, возможно, будет безопаснее.
Он уже собрался уходить вместе с Ханьинь, но Нин Жо вдруг окликнула:
— Погодите!
Слёзы хлынули из её глаз. Длинные ресницы были мокрыми, крупные капли катились по щекам, и вся она казалась хрупкой, как цветок груши под дождём, вызывая искреннее сочувствие.
— Господин… правда ли вы можете спасти меня и моего мужа?
Такой вид на миг заставил даже всегда сдержанного Чжэн Цзюня растеряться, но Ханьинь осталась холодна. Она прекрасно знала, что девушки из борделей умеют притворяться. Только что та готова была умереть, а теперь вдруг переменила тон. Поэтому Ханьинь лишь молча наблюдала за ней.
Чжэн Цзюнь сказал:
— Если вы доверяете мне, я сделаю всё возможное.
Нин Жо бросила взгляд на Ханьинь, увидела её спокойные, проницательные глаза и невольно сбавила напускную театральность. Вытерев слёзы, она заговорила:
— На самом деле мой муж выкупил меня ещё месяц назад, но велел никому не говорить об этом. Сказал, что, когда придёт время, официально заберёт меня к себе в особняк в Инъяне и возьмёт в наложницы. Я должна была прекратить принимать гостей и ждать его. Недавно он прислал людей, которые с большим шумом приехали за мной. Мы выехали из Гуаньчэна, и в уединённом месте меня пересадили в другую карету, где он уже ждал. Те, кто вёз меня, поехали дальше, чтобы отвлечь погоню. Тогда я узнала, что семья Чжэн хотела его убить, но он вовремя почуял опасность и скрылся. Чтобы вывезти меня, он и придумал этот план. Он устроил меня у одного очень близкого друга и велел двигаться раздельно, чтобы встретиться уже за пределами Инъяна. Но через несколько дней герцог Пэйго подал властям заявление, что мой муж похитил имущество хозяина. По всему Инъяну развесили его портреты с объявлением о розыске. Его друг устроил мне карету для бегства, а дальше… вы и сами знаете. Кто именно этот друг и где мы должны встретиться — не спрашивайте, я не скажу.
Ханьинь поняла, что Нин Жо до конца им не доверяет, и не стала настаивать. Вместо этого она спросила:
— Говорят, управляющий Ли пользовался большим уважением у вашего второго дяди и был доморощенным слугой — его родители служили герцогу Пэйго ещё при жизни старого герцога и пользовались особым почётом. Так за что же его теперь так яростно преследуют?
— Он никогда не рассказывал мне о делах… Я правда не знаю, — ответила Нин Жо, видя их недоверчивые взгляды. — Я говорю правду!
Ханьинь не поверила:
— Вы ведь знаете наши дела, значит, управляющий Ли не мог ничего от вас скрывать.
Под пристальным взглядом Ханьинь, чьи глаза были глубоки, как бездонное озеро, Нин Жо опустила глаза и запнулась:
— Конечно, кое-что он упоминал… но лишь обрывки, ничего внятного. Да и в Инъяне с Гуаньчэне ведь не так уж много знати — род Чжэн главенствует повсюду, обо всём слышно.
— Тогда вспомните хотя бы, чем он был занят в последнее время, с кем чаще всего встречался, — настаивала Ханьинь, стараясь мягко подтолкнуть её. — Вам ведь самой интересно, что происходит? Мы теперь на одной стороне. Если даже не разберёмся в обстановке, как сможем противостоять вашему второму дяде?
Нин Жо задумалась и начала вспоминать:
— Два года назад он устроил моё «расчёсывание» и с тех пор я больше не принимала публичных гостей. Вы, наверное, не знаете, что это такое… Это ритуал в нашем ремесле: он оплачивает церемонию, и с этого момента я принадлежу только ему. С тех пор он иногда просил меня развлекать важных гостей. В этом месяце дважды приезжал управляющий из рода Ду. Когда они обсуждали важные дела, меня всегда отсылали. Я ничего не понимала из их разговоров, но однажды, случайно услышала, как они упомянули «склады Бяньчжоу»…
— Склады Бяньчжоу? — переглянулись Чжэн Цзюнь и Ханьинь, сразу насторожившись. — Что ещё?
Нин Жо покачала головой:
— Больше ничего. Но я помню, что в прошлом году он как раз привозил сюда управляющих со складов Бяньчжоу — поэтому и запомнила это название. Вы, наверное, что-то знаете?
— Это дело серьёзное, — сказал Чжэн Цзюнь. — Мы лишь кое-что уловили, но не осмеливаемся делать выводы. Однако теперь ясно: управляющий Ли знает слишком много, и поэтому его хотят устранить.
Нин Жо со слезами на глазах добавила:
— Недавно семья Чжэн даже устроила ему свадьбу. Внешне — с простой служанкой, но на самом деле эта девушка — дочь герцога Пэйго от случайной связи с актрисой низкого звания. Жена герцога была в ярости и записала девочку в слуги, даже внесла в реестр крепостных. Сам герцог не вмешивался. Потом, чтобы скрепить верность управляющего Ли, ему обещали эту девушку в жёны… Но теперь… — В её голосе прозвучала ревность: хоть она и была знаменитостью в борделе, её статус всё равно ниже, чем у той служанки. И если бы всё сложилось, ей пришлось бы стать лишь наложницей. А теперь и та свадьба, видимо, рухнула. Управляющий Ли, будучи главой ломбарда «Хэнчан», пользовался уважением в Инъяне — все ему кланялись. Но ведь он оставался всего лишь слугой рода Чжэн, и почести оказывали не ему, а его господам. Теперь, когда семья Чжэн решила его уничтожить, у него нет никакой защиты.
Ханьинь вдруг почувствовала облегчение: в этой жизни она родилась не дочерью наложницы или крепостной служанки. Иначе вся её судьба зависела бы от милости госпожи, и у неё не было бы ни малейшего шанса бороться за себя. Хотя сейчас её положение и не такое высокое, как в прошлой жизни, но будучи законнорождённой дочерью знатного рода, она хотя бы может сама распоряжаться своей судьбой. За это она была благодарна небесам — они не были к ней слишком жестоки.
— Независимо от того, доверяете ли вы нам, — сказал Чжэн Цзюнь, — мы должны сообщить управляющему Ли о вашем положении. Есть ли у вас надёжный способ передать ему весточку?
— Это… — Нин Жо долго молчала, теребя платок, явно колеблясь, стоит ли говорить.
Чжэн Цзюнь заверил её:
— Используйте свой способ. Даже если управляющий Ли не придёт, мы не станем вас удерживать. Мы отпустим вас.
Нин Жо всё ещё сомневалась.
Ханьинь, глядя на неё, улыбнулась:
— Госпожа Нин Жо, осторожность, конечно, не помеха. Но помните: в этом мире всегда приходится рисковать — вопрос лишь в том, велик ли риск. Если вы не передадите ему весточку, вы можете упустить друг друга. А по крайней мере, мы не выдадим управляющего Ли вашему второму дяде.
Наконец Нин Жо кивнула и обратилась к Чжэн Цзюню:
— Надеюсь, вы человек слова. Если мой муж откажется сотрудничать с вами, прошу сдержать обещание и отпустить нас.
Чжэн Цзюнь торжественно ответил:
— Даю вам честное слово.
Ханьинь улыбнулась:
— Тогда сегодня хорошенько отдохните. Я позову вашу служанку, пусть позаботится о вас.
С этими словами она направилась к выходу.
http://bllate.org/book/3269/360560
Готово:
