Чжэн Цинь сказал:
— Эти деньги — немалая сумма. По нынешним ценам выходит никак не меньше ста лянов серебра. Вдвоём с братом, всё время, проведённое на границе, мы копили изо всех сил. Даже благодаря заботе генерала Сюэ накопили всего лишь триста с небольшим лянов. Там, на границе, земля дёшева: за обычный му платят всего одну-две связки монет, за хорошую — две-три. Вот и приобрели усадьбу в три цин земли. А У Шуан никогда не копил: говорил, что неизвестно, когда умрёшь, — зачем же держать деньги под замком? Смеялся над нами, мол, лучше тратить, пока жив. Поэтому, как только получал свою долю, сразу же отправлялся в уездный город и спускал всё до копейки. У него просто не могло накопиться столько денег.
Лицо Чжэн Цзюня потемнело, он крепко сжал кулаки:
— Неужели он предал братьев и генерала Сюэ ради этих денег?! Хотелось бы схватить его и вытрясти правду!
Ханьинь тоже замолчала. Она прекрасно понимала это чувство предательства — особенно когда предаёт тот, кого ты считал близким, почти родным. Боль и ярость в такие моменты невозможно выразить словами.
Наконец Ханьинь нарушила молчание:
— Та старуха упомянула военного управителя Ли. Неужели это Ли Чжань?
— Должно быть, он. В Чжэнчжоу разве найдётся ещё какой-нибудь управитель по фамилии Ли? — ответил Чжэн Цинь, полный недоумения. — Только не пойму, зачем ему расследовать дело семьи кузнеца Хуна.
— Он был советником у отца, — добавил Чжэн Цзюнь, нахмурившись. — Недавно мы с ним встречались, и он был очень любезен. Но прошло столько лет, да ещё и дело касается генерала Сюэ… Неизвестно, какие у него сейчас намерения. Может, и старые связи ему уже безразличны.
— Враг он или союзник, — улыбнулась Ханьинь, — вместо того чтобы гадать здесь, лучше прямо спросить его.
— Наивно! — фыркнул Чжэн Цинь. — Разве он скажет нам правду? Иногда ты рассуждаешь так проницательно, что кажется — не человек, а дух какой-то. А тут вдруг — глупость чистой воды!
— У нас нет других вариантов, — невозмутимо ответила Ханьинь. — Прямой и простой подход, пусть и кажется дерзким, сейчас самый эффективный. По крайней мере, мы узнаем, каковы намерения Ли Чжаня.
Чжэн Цзюнь усмехнулся:
— Ты права. Всё равно других путей нет. Пойдём прямо к нему — может, хоть что-то выясним.
Чжэн Цинь подумал и неохотно кивнул.
Так они решили на следующий день отправить Ли Чжаню визитную карточку с приглашением на встречу.
Внезапно за дверью раздался стук — это был Сяо Юнь. Ханьинь поняла: он наверняка что-то обнаружил. Она отошла за ширму и впустила его.
— Что случилось? — спросил Чжэн Цзюнь.
— Как вы и велели, следили за постоялым двором. После того как вы, господа, вернулись, за вами действительно последовали. Человек с неплохими боевыми навыками, — доложила Паньцин.
— Узнали, кто он?
Сяо Юнь покачал головой:
— Не видел лица. Наши силы примерно равны: он не смог меня одолеть, и я его — тоже. Он понял, что его заметили, и ушёл. Больше не появлялся.
Чжэн Цзюнь вспомнил прошлые нападения и обеспокоенно сказал:
— Неужели те же люди? Им всё ещё не даёт покоя?
— Нет, — твёрдо ответил Сяо Юнь. — Это не те двое в чёрном.
— В любом случае, пусть стража будет начеку, — сказала Ханьинь. — Предупреди сестру Шэнь, чтобы и она была осторожна.
Ей очень не нравилось это бездействие, но нехватка надёжных людей ставила их в зависимость от обстоятельств.
Сяо Юнь кивнул и бесшумно вышел.
На следующий день Чжэн Цзюнь отправил гонца с визитной карточкой к Ли Чжаню, назначив встречу на вечер. Ли Чжань обрадовался и устроил им пир в одном из лучших ресторанов Гуаньчэна. Ханьинь знала, что Ли Чжань — человек непростой, и упросила брата взять её с собой. Раз он уже видел Ханьинь, её отсутствие сейчас выглядело бы подозрительно, поэтому Чжэн Цзюнь неохотно согласился. Он взял с собой более десятка человек, а Ханьинь переоделась в мужскую одежду и незаметно примешалась к свите.
Ли Чжань встретил их с большой радостью и, хлопнув Чжэн Цзюня по плечу, пригласил занять почётное место.
Внезапно Сяо Юнь, стоявший рядом, напрягся. Его взгляд застыл на одном из телохранителей Ли Чжаня в простой одежде. Весь его корпус мгновенно напрягся, готовый к бою.
Тот стражник, почувствовав внимание, опустил глаза, скрывая вспышку настороженности, и незаметно сжал рукоять меча.
Ли Чжань тоже почувствовал неладное, и его улыбка слегка окаменела.
Как только дверь в кабинет закрылась и слуги вышли, Чжэн Цзюнь собрался было начать вежливую беседу, но Ханьинь вдруг холодно усмехнулась:
— Брат Ли, вы, верно, уже всё знаете. Даже если у вас самих остались сомнения, ваш страж, похоже, всё понял.
Ли Чжань, только что взявший в руки бокал вина, громко рассмеялся:
— Младший брат Цзыхань, вы всегда говорите прямо в точку! Да, это были мои люди. — Он указал на Сяо Юня. — Именно вашему брату удалось их обнаружить.
При этих словах лица Чжэн Цзюня и Чжэн Циня побледнели.
Ханьинь улыбнулась:
— Смею спросить, брат Цзысюань, зачем вы за нами следили?
— На самом деле, мой человек не знал вас в лицо. В прошлый раз в Инъяне он с вами не встречался. Просто я расследую одно дело, след оборвался, и я решил расставить приманки. Не ожидал, что наткнусь именно на вас. Ваш страж оказался достойным противником — понял, что боя не выйдет, и ушёл. А уж тем более не ожидал, что вы сами придёте ко мне. Поразительно, как эти воины, даже не видя друг друга, сразу узнают соперника.
— Не стану скрывать, — ответила Ханьинь, не раскрывая своих целей, — мы тоже расследуем одно дело. Интересно, связано ли оно с вашим?
Ли Чжань улыбнулся, махнул рукой, и его подчинённые вышли. Братья Чжэн тоже отправили своих людей за дверь.
— Младший брат Цзыхань, похоже, всё ещё не доверяете мне. А ведь мы родственники, да и с вашим отцом у меня были добрые отношения.
Ханьинь усмехнулась:
— Мы давно в опале. Хотели бы вспомнить старое, да не знаем, помнит ли кто-нибудь о нас.
Ли Чжань рассмеялся:
— Вы меня неправильно поняли. Та старуха — жадная до денег, предаёт всех подряд: сначала продала одну сторону другой, потом ту же — третьей. Я и не знал, что столкнусь с вами.
Он объяснил, как его люди вышли на след братьев Чжэн.
— Хитро придумано, брат Цзысюань, — сказала Ханьинь, больше не церемонясь с братьями. С тех пор как она была наследной принцессой, Ли Чжань внушал ей опасения, а теперь она была настороже как никогда. — Вы наверняка велели старухе сообщать вам, если кто-то снова начнёт расспрашивать о Хуне. За это — награда. А старуха, жадная, как она есть, непременно донесёт. Так вы, хоть и не нашли семью кузнеца Хуна, узнаете, кто ещё интересуется им. И даже подумали, что кто-то может через неё выйти на вас — и тогда вы поймаете этого человека в ловушку. Но вы не подумали: а если мы окажемся злодеями и просто устраним старуху, чтобы потом напасть на вас? Что тогда?
Ли Чжань громко рассмеялся:
— У меня след оборвался. Пришлось бросить удочку и ждать, кто клюнет.
В конце фразы он пристально посмотрел на Ханьинь, и в его голосе прозвучала насмешка — будто она и была той самой рыбой, попавшейся на крючок.
Ханьинь вспыхнула от злости, но сдержалась и холодно бросила:
— Только бы самому не угодить в воду.
Ли Чжань вздохнул с видом обиженного невинного:
— Если старуху убьют, придётся искать другие пути.
— Даже если её убьют, убийцы оставят следы, — парировала Ханьинь без обиняков. — Это всё же лучше, чем полная неопределённость.
Чжэн Цзюнь, боясь испортить отношения, поспешил вмешаться:
— Цзыхань, как ты можешь так говорить? Брат Цзысюань старше тебя, прояви уважение.
И, обращаясь к Ли Чжаню:
— Простите его, он ещё юн.
Ли Чжань махнул рукой:
— Ничего страшного. Цзыхань говорит прямо — мне такие люди по душе.
Ханьинь лишь холодно усмехнулась. Она не теряла самообладания — просто понимала: сейчас они в заведомо слабой позиции. Чтобы вести переговоры на равных, нужно показать силу, пусть и притворную. Иначе Ли Чжань будет водить их за нос.
Ли Чжань продолжил:
— Раз уж младший брат так откровенен, и я не стану скрывать. Вы ведь знаете, я расследую восстание в Бяньчжоу. Недавно главарь бандитов снова объявился в Чжэнчжоу. Подозреваю, кто-то его укрывает. В прошлом году в Бяньчжоу случилось наводнение, потом начался бунт, народ разбежался, а архивы сгорели. Мы долго не могли установить происхождение главарей. Два месяца назад из Бяньчжоу прислали документы с информацией об их семьях. Вы уже знаете о Мо Лаоэре. Четвёртый главарь, У Дахай, всё ещё на свободе. Я послал людей в его родные места. Оказалось, отец умер, он второй сын в семье, мать унесло водой во время наводнения, старший брат У Дашань давно исчез, а единственный родственник — дядя по матери, кузнец Хун, живёт прямо здесь, в Гуаньчэне. Я тут же отправился к нему, но оказалось, что он уже сбежал.
Братья Чжэн переглянулись. Лицо Чжэн Цзюня побледнело.
У Шуан и У Дахай — один и тот же дядя. У Шуан — это и есть У Дашань, просто он сменил имя. Теперь всё встало на свои места.
После подавления восстания в Бяньчжоу Чжэн Жэнь приютил Мо Лаоэра и У Дахая. Мо Лаоэр, возможно по собственной инициативе или по чьему-то приказу, решил испортить репутацию братьев Чжэн, чтобы помешать им вписаться в родословную. Но его план провалился. У Дахай, считая, что братья Чжэн убили его побратима, напал на них при их отъезде из Инъяна. А то, что У Шуан — брат У Дахая, узнал Ду Инь и стал шантажировать У Шуана жизнью младшего брата. Ради спасения родного брата У Шуан предал генерала Сюэ и своих товарищей по оружию.
Шэнь Яо, желая отомстить за отца, давно расследовала дела Ду Иня. Следя за людьми Ду, она обнаружила У Дахая, скрывающегося в Инъяне, и узнала, что Ду Инь и Чжэн Жэнь работают заодно.
Ханьинь на мгновение замерла, но тут же овладела собой и с улыбкой сказала:
— Мы искали одного из сослуживцев брата. Он однажды спас ему жизнь. Теперь, когда брат поступил на службу, хотел отблагодарить его. Помнил лишь, что тот говорил: у него в Гуаньчэне живёт дядя Хун, кузнец. Теперь выходит, он — старший брат того самого бандита У Дахая.
— Младший брат Цзыхань, вы нечестны, — улыбнулся Ли Чжань, хотя в глазах не было злобы. — Я откровенно рассказал всё, что знаю, а вы всё ещё утаиваете.
— Брат Цзысюань, вы ошибаетесь, — холодно возразила Ханьинь. — Вы занимаетесь делом государства, а мы — личными вопросами. Как можно сравнивать?
Ли Чжань понял её намёк и внутренне удивился, но вида не подал:
— Похоже, вы подозреваете, что ваш второй дядя укрывает Мо Лаоэра и У Дахая, но не можете ничего доказать. Если вы их разоблачите, это послужит и государству, и вам самим — уберёт преграду на пути в родословную. Разве плохо?
— Даже если в доме второго дяди и прячутся беглецы, у вас, военного управителя, нет доказательств для обыска. А у нас и подавно нет власти, — уклончиво ответила Ханьинь.
Ли Чжань задумался:
— Видимо, вы всё ещё не доверяете мне. Что ж, без открытости не бывает настоящего сотрудничества.
Он достал из-за пазухи письмо.
Чжэн Цзюнь взял его, прочитал и долго молчал, затем передал брату. Чжэн Цинь тоже прочёл и задумался.
Ханьинь взглянула на письмо. Это было послание от Сюэ Цзиня, поручавшее Ли Чжаню найти дезертира — того самого У Шуана. В письме прямо не говорилось о деле, но подтекст был ясен: Ли Чжань тоже участвует в их «контрабандной» цепочке.
Действительно, без местного посредника в Центральных землях такой объём товаров невозможно было бы быстро сбыть.
— Это подлинная подпись генерала Сюэ? — спросила Ханьинь у Чжэн Цзюня.
Тот медленно кивнул.
— Зачем вы показываете нам это? — с изумлением спросил Чжэн Цинь, не веря в такую откровенность.
http://bllate.org/book/3269/360554
Готово:
