— Обычно она такая тихая, кроткая девушка… Отчего же, когда злится, становится точь-в-точь как старшая сестра? — произнёс император, словно задавая вопрос, словно рассуждая вслух.
Люй-гунгун ещё ниже склонил спину и промолчал. Он знал: отвечать нельзя. Императору ответа не требовалось.
* * *
Хотя погода становилась всё холоднее, снега всё не было — небеса вели себя крайне необычно. Вдруг в районе Лунси вспыхнул мор, быстро распространившийся по окрестностям. Половина заразившихся умирала. Люди бежали, усугубляя распространение болезни; деревни и сёла опустели — из десяти домов девять стояли пустыми.
Император немедленно издал указ: чиновники на местах должны оказывать помощь, предоставлять лекарства и ввести строгие ограничения на передвижение. Жителям заражённых деревень и городков запрещалось покидать свои дома; тела умерших приказали сжигать и глубоко закапывать. Затем сам император вместе с министрами совершил великое жертвоприношение, моля Небеса о милости. Императрица же возглавила всех знатных дам двора в молитвах за спасение.
Весь Императорский медицинский институт был приведён в движение: часть врачей отправили в эпицентры эпидемии, чтобы обучать местных лекарей профилактике и лечению, другая часть день и ночь испытывала лекарственные составы. Однако, несмотря на все усилия, мор продолжал распространяться, и в Чанъани начали появляться первые больные. Симптомы были следующие: высокая температура, ломота во всём теле, покраснение глаз, кашель. Тяжёлые случаи заканчивались смертью в считаные дни. В городе царила паника. Оживлённые улицы Чанъани опустели.
Когда об этом узнали министры, лица у всех побледнели. Некоторые немедленно подали докладные, предлагая императору срочно отправиться в восточную столицу Лоян. Другие возражали: в такое время отъезд императора подорвёт дух народа, особенно когда префект Чжунцзина уже принял все меры для сдерживания эпидемии; пока болезнь не проникла во дворец, покидать столицу не следует.
Пока император колебался, мор проник и во дворец.
Сначала заболел один из младших евнухов, который, узнав, что его семья заразилась, тайком сбегал домой под предлогом закупок. Затем заболели несколько служанок. Хотя всех заболевших и контактировавших с ними немедленно изолировали в отдалённом павильоне, во дворце уже поползли слухи, и сердца наполнились страхом.
Но вскоре пришла ещё более пугающая весть: у Тайского князя появились симптомы мора. Всех, кто за ним ухаживал, заперли в павильоне Линфэн и запретили выходить. Наложница Сянь металась, словно муравей на раскалённой сковороде.
Услышав эту новость, Ханьинь почувствовала, будто её ударили кулаком прямо в грудь. Тайский князь — её главная опора среди знатных родов. Если он умрёт, её судьба станет подобна водоросли без корней — её будут гонять по воле чужих людей.
Нельзя допустить смерти Тайского князя! Если он умрёт, все её планы рухнут. Неужели ей суждено провести жизнь в безвестности? Неужели она должна смириться с тем, что те, кто причинил ей зло, вновь возьмут её судьбу в свои руки? Нет! Ни за что! Она сжала кулаки так сильно, что костяшки побелели.
Ханьинь подошла к императрице-бабке и опустилась на колени:
— Тайский князь — племянник моей покойной сестры. Прошу, позвольте мне ухаживать за ним.
Императрица-бабка нахмурилась:
— Дитя моё, твоё сердце достойно похвалы, но… мор опасен…
— Если я сама не буду за ним ухаживать, как смогу заглянуть в глаза моей умершей сестре? Он — её единственный ребёнок. Прошу, великая императрица, смилуйтесь!
Ханьинь со всей силы прижала лоб к полу.
Императрица-бабка тяжело вздохнула:
— Ах, какое доброе дитя… Ладно, ступай. Эта старуха будет молиться Будде за тебя.
Ханьинь решительно произнесла:
— Благодарю вас, великая императрица. Если мне не суждено вернуться, прошу позаботиться о моих двух братьях.
— Не тревожься, дитя. Это я ещё сумею сделать, — сказала императрица-бабка, и слёзы блеснули в её глазах. Сидевшая рядом императрица тоже поспешила добавить:
— Какая искренняя девочка!
Ханьинь трижды глубоко поклонилась и вышла.
Наложница Ван бросила взгляд на молчаливую наложницу Сянь и с холодной усмешкой сказала:
— Вот уж действительно родная тётушка — совсем не то, что другие.
Наложница Сянь сжала платок так сильно, что костяшки пальцев побелели.
Теперь, когда заболел наследник, а в домах нескольких высокопоставленных чиновников тоже появились больные с лихорадкой, почти все министры настоятельно требовали немедленного отъезда в Лоян. Императрица, уже потерявшая одного сына, не хотела терять и второго, и тоже настаивала на скорейшем отбытии.
Император решил покинуть столицу как можно скорее, чтобы не допустить паралича управления. Надеялись, что Ханьгуаньский перевал остановит распространение мора. Весть об этом привела весь Запретный город в движение. Большинство стремилось уехать в Лоян, лишь бы не остаться в этом огромном дворце, ожидая смерти. Однако императрица издала строгий приказ: в свите могут быть только здоровые люди, не контактировавшие с больными в течение последних десяти дней. Остальных назначили охранять пустующие покои. Весь дворец охватила мрачная суета; те, кого оставляли, горько сетовали на свою судьбу или на то, что, видимо, кого-то обидели.
Среди оставленных самым высокопоставленным лицом, пожалуй, был именно больной Тайский князь.
В эти дни император всё время проводил в императорском кабинете, занимаясь делами. Лишь когда у него наконец появилось время вернуться в Запретный город, он услышал, что Ханьинь осталась ухаживать за Тайским князем и не поедет в Лоян. Император немедленно взволновался и, не обращая внимания на возможные сплетни о своей тревоге, прямо направился в дворец Юйфу.
Наложница Сянь как раз распоряжалась упаковкой вещей. Услышав о прибытии императора, она вышла встречать его — и получила от него гневный выговор:
— Какая же ты мать! Ты хоть раз смотрела на него как на собственного ребёнка?
Наложница Сянь в слезах оправдывалась:
— Ваше величество, у меня же ещё Юйэр…
— Прочь с глаз моих! — перебил её император и, не слушая больше ни слова, вошёл в павильон Линфэн.
В воздухе стоял резкий запах горящей полыни. Служанки осторожно отодвинули занавес для императора. Ханьинь сидела у постели. Никто не осмеливался приблизиться, только она одна, с повязкой на лице, наблюдала за спящим Тайским князем и время от времени аккуратно вытирала ему лоб мокрой тряпкой.
Император отослал всех сопровождающих и не сразу подошёл ближе — он стоял в стороне, глядя, как Ханьинь заботится о больном, и вдруг вспомнил, как покойная принцесса без сна и отдыха ухаживала за ним, когда он сам болел. Он замер, погружённый в воспоминания.
Ханьинь услышала шорох, увидела императора и поспешила встать, чтобы поклониться. Затем взяла чистую длинную полосу белой ткани и подала ему, чтобы он прикрыл рот и нос.
Император нахмурился:
— Ты разве не знаешь правил? Разве я должен делать это сам?
Ханьинь не могла ослушаться и сама завязала ему повязку. Едва она собралась убрать руку, император вдруг схватил её. Ханьинь испугалась и резко вырвалась:
— Ваше величество, не желаете ли узнать о состоянии Тайского князя?
Император прищурился, осознав, что позволил себе лишнее, и, кашлянув, спросил:
— Как он?
— У князя всё ещё держится жар, иногда спадает, но к ночи снова поднимается. На теле появились высыпания, но, слава Небесам, не слишком тяжёлые, — ответила Ханьинь и отошла в сторону, чтобы император мог сам осмотреть ребёнка.
Император смотрел на Тайского князя — когда-то это был его самый «любимый» сын, ведь обе его матери были самыми «любимыми» наложницами. Сначала он выделял наложницу Чжэн, чтобы укрепить союз с Чжэн Лунем, затем — наложницу Вэй, чтобы уравновесить влияние покойной принцессы. Но после смерти обеих женщин он почувствовал к ребёнку странное отчуждение, будто тот напоминал ему о чём-то неприятном.
Однако сегодня, видя, как это маленькое тело борется с болезнью, в его сердце вновь проснулась отцовская боль. Он осторожно потрогал лоб сына и поправил одеяло.
Подняв глаза, уставшие и печальные, он спросил:
— Почему?
Ханьинь не ответила, лишь сказала:
— Если я умру, позвольте мне быть похороненной рядом с отцом.
— Зачем тебе это… Ах… Хорошо, я обещаю, — сказал император, даже забыв назвать себя «императором».
— Если Ваше Величество заразитесь, это поколеблет основы государства. Прошу, берегите себя и покиньте это место, — спокойно произнесла Ханьинь.
Император хотел что-то сказать, но умолк. Долго смотрел на неё, затем тихо произнёс:
— Береги себя.
И вышел.
Ханьинь поклонилась вслед:
— Счастливого пути, Ваше Величество.
На самом деле, увидев Тайского князя собственными глазами, Ханьинь немного успокоилась. По симптомам болезнь явно не была ни оспой, ни чумой. Скорее всего, это была та самая эпидемия гриппа, о которой она читала в прошлой жизни.
Будучи врачом, она видела тяжёлые формы гриппа даже при отличных условиях лечения — и всё равно находились жертвы. Что уж говорить о нынешнем времени, особенно среди детей и стариков, у которых смертность всегда самая высокая. Но если половина заболевших выживает, значит, есть надежда.
Она настояла на том, чтобы лично ухаживать за ним, потому что дворцовые слуги не знали мер профилактики — они лишь боялись и избегали больного, а уход за ним был поверхностным и небрежным. Тайский князь не был родным сыном наложницы Сянь, и слуги всегда относились к нему пренебрежительно; в час смертельной опасности они и вовсе бросили его. Теперь, когда наложница Сянь сама избегала сына, а прислугу заперли в павильоне, никто не позаботится о нём как следует. Шансы князя на выживание стремились к нулю.
Ханьинь понимала, что сама может заразиться. Но Тайский князь — её главная ставка. Если она его потеряет, большая часть её планов рухнет, и шансов на возвращение не останется. Поэтому она решила рискнуть всем, чтобы спасти ему жизнь.
«Я никогда не смирюсь с такой судьбой», — поклялась она в душе.
Дворец опустел, и надзор ослаб.
Слуги из павильона Линфэн, увидев, что за ними больше никто не следит, выбежали наружу. Правда, ворота дворца Юйфу по-прежнему охраняли оставленные евнухи и управляющие, не пуская никого наружу. Слуги не осмеливались входить в главный зал и устроились в ушатанных комнатах для прислуги.
Ханьинь молча наблюдала за ними. Только кормилица князя и его главная служанка Цзысю, искренне переживавшие за его здоровье, и Лоэр — девушка доброго сердца, назначенная помогать Ханьинь, — проявляли хоть какую-то заботу. Остальные изо всех сил избегали близости к павильону Линфэн. Кормилица, уже в годах и ослабленная, тоже подхватила мор. Цзысю металась между ней и князем, не справляясь с нагрузкой.
Ханьинь велела ей сосредоточиться на кормилице и ещё раз напомнила правила профилактики, строго наказав беречь себя и не перенапрягаться.
Остальные слуги стали ещё ленивее: все обязанности перекладывали друг на друга, избегая подходить к павильону, где лежали больные. Обед принесли с опозданием, а ужин так и вовсе не появился до часа Собаки.
Ханьинь, ухаживавшая за князем весь день, поняла, что слуги просто отказались приносить еду.
— Есть кто-нибудь снаружи?
Цзысю, измученная, дремала на лежанке и поэтому не пошла за едой. Услышав голос Ханьинь, она проснулась, вышла в прихожую и увидела, что стол, где обычно ставили подносы, пуст.
Разгневанная, она распахнула дверь и крикнула:
— Кто сегодня дежурит?
Через некоторое время подошла маленькая служанка и вяло ответила:
— Это я, Цзысю-цзе. Меня зовут Чжуэр.
Цзысю тут же набросилась на неё:
— Раз ты дежуришь, где же ужин?
Девушка показала на пол: рядом лежал опрокинутый ланч-бокс, еда была разлита повсюду. Она поставила его у двери, и Цзысю, открывая, случайно задела его ногой.
Цзысю в ярости вырвала из волос шпильку «Чжанцин» и начала тыкать ею в девочку:
— Кто научил тебя так исполнять обязанности? Ужин Его Высочества можно просто бросать у двери?!
Девочка завизжала от боли и, плача, умоляла:
— Простите, сестрица! Больше не посмею! Я… я боялась! Они сказали… что достаточно поставить у двери…
Эти слова ещё больше разъярили Цзысю: старые хитрецы использовали ребёнка как приманку, чтобы проверить, накажут ли их. Цзысю стала бить ещё сильнее. Девочка кричала всё громче, и её вопли привлекли внимание других слуг, которые начали выходить посмотреть.
Одна из старших служанок подошла с притворной улыбкой:
— Цзысю, дитя моё, не гневайся понапрасну. Теперь, когда даже сами господа бросили всё, зачем тебе так стараться?
http://bllate.org/book/3269/360520
Готово:
