— Пей, пей, пей! Одно питьё на уме! — Лю Цзинь вырвал у пьяного Чэнь Чэна флягу с вином и тут же налил себе чарку. Чэнь Чэн собрался что-то сказать, но вдруг «бух» — и рухнул лицом на стол, тут же захрапев.
Цюй Сироу покачала головой, подошла, чтобы уложить его на постель, но не смогла поднять. Она бросила взгляд на Лю Цзиня, развалившегося на лавке во внешней комнате:
— Ну, помоги же!
— Пусть лучше здесь и сдохнет. Зачем ты за ним ухаживаешь? — Лю Цзинь даже не шевельнулся.
Цюй Сироу сердито сверкнула на него глазами. Лю Цзинь сдался, поднялся, одной рукой подхватил Чэнь Чэна и волоком утащил в спальню, швырнув его на кровать. Бормоча себе под нос, он проворчал:
— Да посмотри на него — жалкое зрелище. Цюй-цзецзе, что в нём такого, что тебе приглянулось?
— Ты сегодня пришёл сюда только для того, чтобы ныть? — Цюй Сироу снова бросила на него гневный взгляд.
Лю Цзинь закатил глаза и вернулся к лавке во внешней комнате:
— Сегодня я видел одну особу.
— О?
— Дочь Чжэн Луня, ту, что зовут Чжэн Луань.
Цюй Сироу знала это имя:
— Девушка дважды бывала у нас. В самом деле не похожа на прочих барышень из знатных домов. Не зря ведь из старинного рода.
— А угадай, где я её встретил?
— Где?
— Она вошла во дворец. Об этом я уже знал, но не ожидал, что отправится в павильон Юнъань. — Лю Цзинь нахмурился.
— В павильоне Юнъань живёт её старшая сестра. Просто решила навестить — ничего удивительного. Ты же знаешь, дети часто бывают любопытны.
Лю Цзинь задумался и продолжил:
— Она представилась новой служанкой и сказала, что заблудилась. Мне показалось, что она похожа на кого-то. Я незаметно последовал за ней и услышал, как одна из служанок назвала её «барышней». Тогда я вспомнил, что две дочери дома герцога Цзинго действительно вошли во дворец, и понял: она похожа на покойного синьчжоуского князя Чжэн Луня.
Цюй Сироу улыбнулась:
— Хорошо ещё, что ты не убил её на месте. Иначе были бы большие неприятности.
— Сначала именно так и хотел поступить. Но решил выманить тех, кто стоит за ней, и потому отпустил. Кто бы мог подумать, что это окажется она! Я уже давно за ней слежу. Правда, в доме герцога Цзинго слишком много людей во внутренних покоях — внедрить к ней своего человека непросто.
— Зачем ты следишь за какой-то девчонкой? Неужто приглянулась? Осторожно, я расскажу Синьэр! — Цюй Сироу тоже налила себе вина и, прищурившись, бросила на него косой взгляд.
— Цзецзе, о чём ты думаешь! Просто в этой девочке есть нечто странное, поэтому я и приказал за ней наблюдать.
Увидев недоверчивое выражение лица Цюй Сироу, Лю Цзинь добавил:
— Эта девушка пишет точно так же, как покойная принцесса.
— Что в этом удивительного… — начала было Цюй Сироу, но вдруг замерла. Она хотела сказать, что почерк покойной принцессы известен всей стране и многие девушки из благородных семей копируют его. Но тут же осознала: нет, это невозможно! Семья Чжэн была уничтожена именно руками покойной принцессы. В их доме никогда бы не позволили дочери упражняться в подражании её почерку. А уж тем более так точно — для этого нужны годы упорных занятий.
— Она вошла во дворец и сразу отправилась в павильон Юнъань. Неужели хочет отомстить и ищет улики против покойной принцессы? — Лю Цзинь прищурился, пытаясь разгадать мотивы юной Чжэн.
Цюй Сироу покачала головой:
— В ту пору действовала семья Вэй. Покойная принцесса лишь подтолкнула события из тени. Даже если девочка и мстит, виновных следует искать не в ней. Не спеши с выводами — можешь наделать глупостей. Просто держи её под наблюдением. Маленькая девчонка вряд ли способна на что-то серьёзное.
— Боюсь только, что за ней кто-то стоит. Сейчас нам нельзя терять бдительность, — серьёзно произнёс Лю Цзинь.
— По-моему, ты уже начал видеть врагов повсюду, — сказала Цюй Сироу и налила ему ещё одну чарку.
Лю Цзинь одним глотком опорожнил её и усмехнулся:
— Плевать мне, кто там за ней стоит. Я больше никого из вас не потеряю.
* * *
Ханьинь только вернулась в павильон Сиюнь, как к ней радостно подбежал Хаонин:
— Сестра, угадай, какая сегодня удача!
По его взволнованному виду Ханьинь уже почти всё поняла, но сделала вид, будто не знает:
— Императрица одарила тебя подарками?
— Это, конечно, приятно, но не настолько, чтобы я так радовался! — глаза Хаонина сияли особенно ярко — именно так они блестели, когда он был по-настоящему счастлив.
Ханьинь прикрыла рот ладонью и улыбнулась:
— Неужели императрица издала указ о твоей помолвке?
— Сестра! — Хаонин топнул ногой. — Ты что говоришь!
— А разве это не то, о чём ты мечтаешь? — Ханьинь нарочно его дразнила.
— Если ещё раз скажешь такое, я с тобой вообще разговаривать не буду! — Хаонин сердито сверкнул на неё глазами, но уголки губ предательски дрожали от улыбки. Не выдержав, он выпалил: — Сегодня во дворец пришёл господин Гао Юй, племянник императрицы!
— О? — Ханьинь давно предвидела такой поворот. Императрица и наложница Сюэфэй обе одобряли этот брак. Императрице не хотелось, чтобы наложница Сюэфэй сблизилась с наложницей Шуфэй, а теперь представился отличный повод. К тому же, устроив племяннику столь выгодную партию, она обеспечит ему блестящее будущее под покровительством герцога Цзинго — гораздо лучше, чем быть просто «внешним родственником» императорской семьи. Ханьинь приподняла бровь и с притворным любопытством спросила: — Ты его видел?
Хаонин покраснел и кивнул. Увидев насмешливый взгляд Ханьинь, он поспешил оправдаться:
— Императрица сказала, что мы всё равно родственники, так что избегать встречи не нужно.
— О-о-о… — протянула Ханьинь. — По-моему, не просто родственники, а скорее будущие родственники по сватовству!
Хаонин так смутился, что развернулся и убежал, даже не оглядываясь, несмотря на то, что Ханьинь звала его вслед.
В эти дни императрица всё больше проявляла к Хаонину особое расположение, и это не могло остаться незамеченным. Весть о том, что императрица устроила встречу своего племянника с Хаонином, быстро разнеслась по дворцу.
— Об этом уже все говорят, а тётушка ничего не слышала? — Ван Чжэн смотрела на наложницу Ван с лёгким пренебрежением. Хотя обе были из рода Ван, Ван Чжэн, происходившая из боковой ветви, никогда не питала к ней особой привязанности. Её манеры, хоть и соответствовали придворному этикету, всегда оставались холодными и отстранёнными.
Наложнице Ван не понравился её тон, но упрекнуть было не в чём. В душе она презрительно усмехнулась: «Эта девчонка обычно со мной не церемонится, а сегодня вдруг сама пришла. Интересно, чего ей нужно?» — и сделала вид, будто ничего не знает:
— О, правда? Но ведь они и вправду родственники, так что в этом нет ничего предосудительного.
Ван Чжэн, видя, что та притворяется, сдержала раздражение и сказала:
— Если Гао Юй действительно женится на младшем брате Хаонина… Эх, я за вас обоих переживаю.
— О чём ты? — наложница Ван снова отбила мяч. — Если этот брак состоится, это будет великая удача для всех.
Ван Чжэн холодно усмехнулась:
— Если бы это было просто удачное замужество — ладно. Но, боюсь, следующим шагом императрица повысит ранг наложницы Сюэфэй.
— Мне всё равно, повысят её или нет, — равнодушно ответила наложница Ван, хотя на самом деле всю ночь не спала, думая об этом.
Ван Чжэн, видя, что та упорно делает вид, будто ничего не понимает, потеряла терпение и прямо сказала:
— Если этот брак состоится, да ещё и с её заслугами по воспитанию Тайского князя, пост главной наложницы, несомненно, достанется ей. Все четыре высшие наложницы имеют первый ранг, но все знают, что порядок таков: главная, благородная, добродетельная, мудрая. Главная наложница почти как соправительница: когда императрицы нет, она управляет всеми шестью дворцами. Это негласное правило. Что тогда останется вам, госпожа?
Теперь уже не имело смысла ходить вокруг да около. Наложница Ван холодно усмехнулась:
— А что я могу сделать?
— Прямо сейчас вы не можете повлиять на наложницу Сюэфэй во дворце. Но чтобы укрепить связь между ней и Тайским князем, лучшим решением будет брак между домом герцога Цзинго и Ханьинь. Однако я недавно узнала, что женить Цуй на Ханьинь будет непросто — она ещё не внесена в родословную рода Чжэн. Пока она не станет официальной представительницей рода Инъян Чжэн, клан Цуй не согласится принять её в качестве старшей невестки главной ветви. Если же Тайский князь и наложница Сюэфэй отдалятся друг от друга… Без поддержки наследного принца наложница — всё равно что тигр без клыков.
— Сейчас её особенно почитают во дворце, да и она тётушка Тайского князя по крови. У рода Чжэн нет причин отказываться вносить её в родословную. Как только это случится, всё пойдёт гладко, — возразила наложница Ван.
— Старшая сестра вашей госпожи вышла замуж за одиннадцатую ветвь рода Чжэн. Говорят, глава одиннадцатой ветви помогает старшему главе рода управлять общими делами клана. А второй дядя Ханьинь всегда выступал против этого. Если клан единогласно откажет, дело точно не состоится, — Ван Чжэн, заметив, что наложница Ван заинтересовалась, продолжила. Под «старшей сестрой» она имела в виду родную сестру наложницы Ван, до её усыновления главной ветвью рода.
— В роду Чжэн решающее слово имеют только шесть главных ветвей. Одиннадцатая — всего лишь младшая ветвь… — задумалась наложница Ван.
— Но среди младших ветвей именно одиннадцатая имеет наибольший вес. Да и старший глава не может игнорировать мнение младших ветвей… — Ван Чжэн, видя, что дело почти в шляпе, улыбнулась.
— Даже если клан Цуй не возьмёт Ханьинь в жёны, Тайский князь всё равно записан под опеку наложницы Сюэфэй. Этот титул воспитательницы уже утверждён. Даже если их отношения охладнут, он не может не проявлять к ней почтение, — наложница Ван всё ещё сомневалась.
Ван Чжэн усмехнулась:
— Похоже, Тайский князь до сих пор не знает, что его первые две матушки были лично отправлены на смерть нынешней «матушкой».
Наложница Ван как раз насыпала благовоние ки Нань в позолоченный ароматический шар с ажурной резьбой. Услышав эти слова, её пальцы непроизвольно разжались, и крышка шара с громким «хлопком» захлопнулась. В пустом зале этот звук прозвучал особенно отчётливо. Наложница Ван вздрогнула от неожиданности, а всё благовоние из другой руки высыпалось на пол.
Ван Чжэн, увидев, что её слова достигли цели, слегка улыбнулась и, поклонившись, вышла.
Тем временем Ханьинь беседовала с императрицей-бабкой. Когда Ян Си ещё была дочерью принца Ци, она приложила немало усилий, чтобы заслужить расположение императрицы-бабки. Она изучила все её вкусы и привычки до мельчайших деталей. Императрица-бабка не любила слишком ярких и вычурных девушек, поэтому нынешний мягкий и спокойный облик Ханьинь, в отличие от её прежнего образа покойной принцессы, оказался куда удачнее. Ей даже не нужно было много говорить — достаточно было в нужный момент сказать нужные слова.
— В былые времена императрица-бабка больше всех любила свою внучку, покойную принцессу. После её гибели никто из внуков и внучек не мог так расположить к себе старую госпожу. Эта девушка Ханьинь словно создана для неё, — тайно сказала госпожа Чжао, доверенная служанка императрицы-бабки, госпоже Чэнь, доверенной служанке наложницы Сюэфэй.
Госпожа Чэнь ответила:
— Сестрица, благодарю за заботу. Наложница Сюэфэй обязательно запомнит вашу доброту.
Они были землячками и поступили во дворец в одно время, поэтому их дружба длилась много лет. Наложница Сюэфэй, хоть и управляла внутренними делами дворца, никогда не злоупотребляла этим, не распространяя сплетни. Поэтому госпожа Чжао и решилась поделиться с ней кое-какой информацией. Да и, честно говоря, теперь, когда наложница Сюэфэй явно набирает силу, кто же откажется сделать ей одолжение?
Госпожа Чжао улыбнулась:
— В этом нет нужды. Да и сама девушка такая услужливая, что ей и подсказывать ничего не надо.
Поболтав ещё немного, госпожа Чэнь ушла.
Госпожа Чжао тихо вернулась, но не успела обойти шестипанельную резную ширму с узором из свастик и иероглифов «шоу», как из тёплых покоев донёсся смех.
— Дитя моё, я попрошу наложницу Сюэфэй отдать тебя мне. Пусть несколько дней побыла со мной, старой женщиной.
Наложница Сюэфэй засмеялась:
— Служить старейшей госпоже — великая честь.
Ханьинь только что рассказала императрице-бабке народную сказку о счастье и удаче. Та так обрадовалась, что решила оставить девушку при себе на несколько дней. Наложнице Сюэфэй как раз нужно было заняться сватовством своей сестры, так что она с радостью согласилась.
Так Ханьинь переехала из дворца Юйфу в дворец Жэньшоу, где жила императрица-бабка. Она прикидывала: скоро наложница Сюэфэй пригласит старшую госпожу и госпожу из дома герцога Цзинго для обсуждения помолвки Хаонина. После этого им, вероятно, придётся вернуться в дом герцога, и тогда у неё не останется ни времени, ни возможности добыть список и деньги. Но теперь, оказавшись под самым пристальным надзором императрицы-бабки, действовать стало ещё труднее. Да и Лю Цзинь может в любой момент объявиться поблизости.
Ханьинь постепенно сблизилась с госпожой Чжао. Та родом из Сучжоу, с детства была искусной ткачихой и за свои непревзойдённые навыки попала во дворец. Однако завистливая начальница из Управления ремёсел подстроила ей ловушку, и во время пыток ей сломали пальцы. После этого она больше не могла ткать. Случайно об этом узнала тогдашняя императрица (ныне императрица-бабка), восстановила справедливость и перевела госпожу Чжао к себе. С тех пор та служила ей верой и правдой.
http://bllate.org/book/3269/360517
Готово:
