Главная госпожа неохотно кивнула:
— С детства она слаба здоровьем и не любит шумных сборищ. Но раз уж сёстры так настаивают, в следующий раз обязательно приведу её, чтобы вы могли хорошенько её рассмотреть.
Вернувшись во владения, главная госпожа немного отдохнула. Воспользовавшись моментом, когда мамка Сюй отлучилась, Хунчоу, оставшись наедине с госпожой, собралась с духом и тихо спросила:
— Так вы правда в следующий раз возьмёте с собой барышню Хань?
— Видела их лица? Словно я её обижаю, если не покажу её свету, — с иронией произнесла главная госпожа, сделав глоток рассыпчатого чая.
— Ох… — Хунчоу замялась.
— Что-то не так? — спросила госпожа.
— Нет, ничего особенного… Просто среди прислуги ходят слухи, будто первому молодому господину и барышне Хань суждено быть вместе. Если бы только у нас во владениях перешёптывались — ещё куда ни шло. А вдруг эти пересуды выйдут за стены дома? Это ведь может опорочить репутацию молодого господина…
Главная госпожа с силой поставила чашку на стол и вспылила:
— Кто распускает такие сплетни?!
— Это… — Хунчоу запнулась и не смогла вымолвить ни слова.
Главная госпожа на мгновение задумалась, опустив ресницы, и вдруг спросила:
— Неужели это служанка при Ханьинь? Неужели девочка замыслила что-то подобное?.. Приведи ко мне Му Юнь, горничную барышни Хань.
— Нет-нет, госпожа! Служанка барышни Хань никогда не говорила ничего подобного. Просто молодой господин и барышня Хань выросли вместе, всегда были близки, а она, имея родной дом, всё же остаётся здесь. Вот и завелись у некоторых языки, — поспешила объяснить Хунчоу, испугавшись, что госпожа действительно вызовет горничную для допроса.
Брови главной госпожи нахмурились ещё сильнее.
— Похоже, эти слухи не на пустом месте родились. Я ведь специально велела Хаосюаню последние месяцы жить в Государственной академии: во-первых, чтобы он усерднее занимался науками, а во-вторых, чтобы, подрастая, они с Ханьинь не натворили чего-нибудь. Теперь я вижу — мои опасения были не напрасны.
С этими словами она встала и начала мерить шагами комнату, махнув Хунчоу рукой:
— Ступай.
Когда мамка Сюй вернулась, она увидела, как главная госпожа ходит взад-вперёд. Хотя она и не знала, что случилось, но прекрасно понимала: когда госпожа нервничает, она всегда так себя ведёт. Поэтому она молча и осторожно встала рядом, не осмеливаясь прерывать её размышления.
Пройдя несколько кругов, главная госпожа остановилась, снова села и отхлебнула чаю. Внезапно заметив мамку Сюй, она спросила:
— Ты слышала какие-нибудь слухи среди прислуги о Хаосюане?
Мамка Сюй, ещё до входа увидев, как Хунчоу вышла из комнаты с каким-то странным выражением лица, спросила у неё, какие были приказания. Та лишь вздрогнула и бросила: «Ничего особенного», — после чего быстро ушла. Значит, эта девчонка наговорила госпоже чего-то тревожного, да ещё и касающегося молодого господина! Не осмеливаясь отшучиваться, мамка Сюй, внимательно следя за выражением лица госпожи, осторожно ответила:
— Молодой господин уже два месяца живёт в Государственной академии и не бывает дома. Слуги твердят, что его непременно ждёт великое будущее, раз уж его так высоко ценят наставники.
— Хм, — главная госпожа не выразила ни одобрения, ни неодобрения.
Поняв, что речь не об этом, мамка Сюй добавила:
— Не волнуйтесь, госпожа. Даже не живя дома, молодой господин не водится с теми бездельниками и повесами. Он всегда знает меру.
Главная госпожа глубоко вздохнула:
— Юношеская ветреность — не беда, лишь бы не втянулся всерьёз. Знакомство с жизнью пойдёт ему на пользу, когда придёт время вступать в чиновную службу и вести светские беседы. Во всём он хорош, но есть одно: стоит ему что-то задумать — и ничто уже не остановит. Вот это-то меня и тревожит больше всего.
Мамка Сюй прищурилась, но всё ещё не могла уловить сути. Осторожно она пробовала:
— Госпожа, вы, верно, слишком переживаете. Наш молодой господин — образец благоразумия.
— Хотелось бы верить, — брови главной госпожи чуть разгладились, но тревога не исчезла. — Кстати, помнится, я недавно перевела одну служанку от барышни Хань. Теперь у неё, наверное, не хватает второй горничной?
— Да, после того как Сыюй перевели, вакансия так и осталась незаполненной.
— Подбери для барышни Хань проворную девочку и пришли её завтра. Сначала пусть ко мне зайдёт, — спокойно сказала главная госпожа, устраиваясь на кушетке и прикрывая глаза.
Сердце мамки Сюй екнуло — она сразу поняла, в чём дело.
На следующий день мамка Сюй привела новую служанку.
Ханьинь в это время занималась вышивкой под руководством мамки Жун. В последнее время её навыки стремительно улучшались. Мамка Жун, восхищённая её сообразительностью, живым умом и доброжелательным нравом, всё охотнее делилась с ней своими секретами и даже передавала ей несколько излюбленных приёмов вышивки. Ханьинь же усиленно тренировалась.
Увидев, что мамка Сюй пришла с горничной из покоев главной госпожи, Ханьинь поспешно встала навстречу:
— Мамка, попробуйте моё новое лакомство — паровой творожный десерт с миндалём.
— Ой-ой! Такое изысканное угощение! Говорят, его умеют готовить только императорские повара. В прошлый раз Его Величество пожаловала чашу такого десерта первому молодому господину, а он, проявив заботу, разделил его между няней Чжао и мной. Неужели барышня уже научилась его готовить?
— Попробуйте, мамка, и скажите, чем мой десерт отличается от дворцового.
Ханьинь улыбнулась и предложила ей сесть.
Мамка Сюй радостно засмеялась:
— Раз барышня так любезна, старой служанке остаётся лишь поблагодарить!
Она села и попробовала ложечку, после чего воскликнула:
— Да это даже ароматнее, чем то, что подавали во дворце!
— Мамка преувеличиваете. Я лишь развлекаюсь на кухне — какое мне до императорских поваров! Если вам понравилось, возьмите пару чашек с собой.
— Благодарю вас, барышня!
Му Юнь подошла и спросила:
— Мамка, у вас сегодня какое-то дело?
— Ах, прости, совсем забыла из-за вкуснятины! — засмеялась мамка Сюй и подозвала приведённую с собой девочку. — Главная госпожа, зная, что у вас не хватает прислуги, велела прислать вам новую горничную. Госпожа сказала, что давно хотела пополнить вашу прислугу, но всё не находила времени.
— Благодарю тётю за заботу, — улыбнулась Ханьинь, незаметно оглядев новую служанку с ног до головы. — Какая честь — мамка лично пришла!
— После такого угощения мой визит только в радость! — отшутилась мамка Сюй.
Ци Юэ, дождавшись паузы в разговоре, вежливо вставила:
— У нас после перевода Сыюй осталась вакансия. Скажите, пожалуйста, мамка, какого ранга эта служанка и откуда у неё месячное жалованье?
Мамка Сюй любезно улыбнулась:
— Эта девочка изначально была третьей горничной в палатах главной госпожи. Она здесь уже год, трудолюбива и надёжна — госпожа ей вполне доверяет. Поскольку у вас освободилось место второй горничной, она займёт эту должность. Месячное жалованье по-прежнему будет выдаваться из казны главной госпожи — вам останется лишь распоряжаться ею.
— Передайте, пожалуйста, мою благодарность тёте, — сказала Ханьинь.
Мамка Сюй, взглянув на небо, заспешила уходить, сославшись на другие дела.
Новая служанка была невзрачной внешности, среднего роста, одета в короткую кофточку из тонкой хлопковой ткани цвета слоновой кости и юбку тёмно-синего оттенка. Два аккуратных пучка на голове были уложены безупречно. Поклонившись Ханьинь, она встала в стороне, опустив глаза в пол и не оглядываясь по сторонам, как обычно делают новички.
Ханьинь спросила:
— Как тебя зовут?
— Меня зовут Линь Хунлин, — ответила служанка.
— Ты из семейных или купленная?
— Я купленная, госпожа.
— Сколько лет ты служишь в этом доме?
— Три года исполняю обязанности. Раньше была молода, училась у старших сестёр, а в прошлом году перевели в покои главной госпожи.
Ханьинь кивнула:
— Видно, что ты обучена правилам. У нас здесь всё просто — если что непонятно, спрашивай у Му Юнь и Ци Юэ. Отныне твоё имя — Паньцин.
Обернувшись к Му Юнь, она приказала:
— Покажи ей дом и дай те обязанности, что раньше выполняла Сыюй.
Му Юнь кивнула и увела Паньцин.
Ханьинь задумалась о намерениях главной госпожи.
Раньше та предлагала прислать ей дополнительную служанку, но Ханьинь ответила, что ей и так хватает людей, после чего главная госпожа похвалила её за заботу о старших и больше не возвращалась к этому вопросу. Почему же теперь вдруг решила прислать человека?
Возможно, это связано с тем, что её приняла императрица-бабка, и главная госпожа хочет показать особое внимание?
Но сейчас хозяйством управляет вторая госпожа. Направлять прислугу в её покои и выбирать конкретную служанку — это прерогатива второй госпожи. Главная госпожа явно обошла её. А ведь она всегда избегала давать повод для сплетен — такой поступок совсем не в её духе.
Что же заставило её изменить привычный порядок вещей?
Ханьинь перебрала в уме множество вариантов, но так и не смогла угадать истинных намерений главной госпожи.
Она подозвала Ци Юэ и тихо сказала:
— Следи за ней повнимательнее.
Ци Юэ понимающе кивнула.
Прошло несколько дней. Новая служанка молчала, но работала быстро и чётко, никогда не затягивая дела. Наблюдая за ней, Ци Юэ сказала Ханьинь:
— Похоже, она и вправду тихая и честная. Целыми днями только и делает, что работает.
— Хм, понаблюдаем ещё, — ответила Ханьинь. — Поручите ей побольше шитья. И будьте осторожны в разговорах во дворе, особенно напомните Циньсюэ.
Услышав серьёзный тон барышни, Ци Юэ торжественно пообещала исполнить приказ.
Ханьинь, заметив её напряжённое лицо, мягко улыбнулась:
— Возможно, я перестраховываюсь. Может, тётя и вправду просто заботится обо мне. Не думай лишнего — всё делайте, как обычно, по нашим правилам.
— Слушаюсь, барышня, — ответила Ци Юэ. Она не понимала, почему барышня так насторожена, но раз уж получила приказ, значит, так надо. Её задача — чётко его выполнить.
Как обычно, Ханьинь отправилась кланяться главной госпоже. Та небрежно спросила:
— Как тебе присланная мной служанка? Удобно ли с ней?
— Очень удобно, госпожа. Девушка тихая, трудолюбивая, отлично шьёт — Му Юнь и Ци Юэ теперь гораздо легче. Большое спасибо, тётя, за такого человека.
— Не нужно так часто благодарить. Ты ведь уже благодарила, как только она пришла. Я же тебе тётя — не надо так чиниться, — с теплотой сказала главная госпожа.
Ханьинь послушно кивнула и села рядом.
Главная госпожа удовлетворённо кивнула, но Ханьинь заметила в её взгляде тщательно скрываемую тревогу.
Тревогу… Ханьинь была уверена в своих ощущениях — в глазах главной госпожи действительно читалась тревога.
Что же её тревожит? Неужели всё ещё колеблется, стоит ли выдавать её за сына? Но этот вопрос мучил её давно, и вряд ли именно сейчас он вдруг стал острым. Или во дворце что-то произошло? Однако со дня приёма у императрицы-бабки прошло несколько спокойных дней: главная госпожа не ездила во дворец, и супруга принца Ци тоже никого не присылала.
Накануне отправки Паньцин главная госпожа ходила на пир к супруге князя Пин. На следующий день и появилась новая служанка. Неужели на том пиру кто-то заговорил о ней?
Мысли Ханьинь метались, но лицо её оставалось спокойным. Она понимала: раз главная госпожа сделала столько движений, то непременно сама заговорит с ней.
Главная госпожа отхлебнула чаю и, словно между прочим, сказала:
— Ах, Хаосюань в последнее время совсем пропал — неизвестно, чем занят, и дома не бывает.
— Разве он не учится в Государственной академии и не пользуется особым расположением наставников? — мягко успокоила её Ханьинь.
— Да что он там делает… Кстати, откуда он взял того массажиста? Как он вообще с ним познакомился?
— Говорят, ученик знаменитого целителя Лу Цзининя открыл приём в Чанъани в прошлом месяце. Старший брат специально к нему сходил за советом.
Ханьинь заранее договорилась с Хаосюанем о таком объяснении. Ему она сказала, что научилась у мамки Чжан втайне и не хочет афишировать это. Хаосюань без лишних вопросов согласился и даже выучил у неё несколько приёмов.
Ученик того самого целителя к этому времени уже давно покинул Чанъань, и главная госпожа вряд ли стала бы специально его разыскивать, чтобы проверить слова.
Поняв, что из этого вопроса ничего не выжмешь, главная госпожа будто бы небрежно улыбнулась:
— Хаосюань слишком замкнут. Вы же с ним и его братьями выросли вместе, словно родные. Не рассказывал ли он тебе, с кем дружит за пределами дома?
Сердце Ханьинь дрогнуло. Такой вопрос напомнил ей разговоры школьных родителей в прошлой жизни. Неужели главная госпожа уже почуяла их чувства?
Правда, между ней и Хаосюанем никогда не было ничего недозволенного, и раньше госпожа даже поощряла их близость. Но теперь, видимо, почувствовав опасность, решила резко затормозить.
Вероятно, и новая служанка прислана именно для того, чтобы следить за ними.
Подумав об этом, Ханьинь с наигранной озабоченностью ответила:
— Старший брат мне ничего не рассказывал. Да и давно я его не видела.
http://bllate.org/book/3269/360503
Готово:
