Учжу посмотрел на Цзунсяня и сказал:
— Думал, твой приезд её обрадует, а ты принёс такую весть.
Он на миг замолчал и добавил:
— Что за особенности у этой принцессы Жоуфу? За все эти годы между вами, похоже, завязалась немалая дружба.
Я улыбнулась, вспомнив те дни, когда только очутилась здесь и жила во дворце Бяньцзиня — дней десять, не больше. Но каждый день я проводила в павильоне Фэйся с Жоуфу, и за такое короткое время мы сблизились так, будто знали друг друга несколько месяцев. К тому же она была добра и приветлива, и для меня, растерянной и напуганной, стала словно прекрасная, нежная старшая сестра в детском саду. Её слова и поступки постепенно успокаивали моё заблудившееся, тревожное сердце.
Я ещё погружалась в воспоминания, как вдруг Учжу произнёс:
— Только не говори, что собралась в Угоу-чэн.
Я слегка опешила и горько усмехнулась:
— Не волнуйся, я туда не поеду… Если поеду, обязательно встречусь с Сюй Хуанем… А я не хочу видеть его в печали…
— Так и должно быть, — сказал Учжу. — Во-первых, я всё равно не позволю тебе ехать. А что до Ди Гуны…
Цзунсянь при этих словах поднял веки, затем вновь опустил голову и тихо вздохнул:
— На этот раз брату, похоже, не миновать беды…
Все трое замолчали. Их лица были мрачны и полны скорби.
* * *
Годовщина смерти Ваньянь Цзунханя уже наступила, но я не могла лично прийти поклониться. К счастью, до приезда Цзунсяня он договорился с Хуалянь и Сюйэ об этом, и они от моего имени исполнили долг перед покойным.
В тот день я выехала одна верхом, пытаясь отыскать ту самую рощу персиковых деревьев, но долго искала напрасно — возможно, её давно вырубили. Разочарованная, я вновь вспомнила Жоуфу и вдруг решила: в деревне к северу от Бяньцзиня росло множество цветов фусан. Жители любили их за красоту и целебные свойства. Когда я только попала в Бяньцзинь, Бодие водил меня туда. А Жоуфу с детства особенно любила именно фусан. Но на севере сурово, и фусан там плохо приживается. В годы жизни в золотой империи у неё не было ни желания, ни возможности любоваться этими яркими цветами.
После Цзинканской катастрофы Жоуфу навсегда покинула место, где прожила семнадцать лет. Всё, что там осталось, стало лишь воспоминанием. Я задумалась: стоит съездить в ту деревню, раздобыть немного семян и передать их Цзунсяню, чтобы он посадил у могилы Жоуфу в Угоу-чэне. Может быть, однажды из них прорастут деревья и зацветут…
Это была прекрасная надежда. Я подобрала поводья и решила: каким бы ни был результат, я хотя бы попробую. Ведь больше я ничего сделать не могу…
Деревня оказалась далеко — пришлось пересечь два холма. Но на склонах пролегла широкая дорога, протоптанная местными жителями за многие годы. Я ехала не спеша и по пути встречала двух-трёх подростков с охапками хвороста за спиной. Несмотря на тяжёлую ношу, они весело переговаривались и смеялись. Проезжая мимо, я невольно улыбнулась: у каждого есть своя радость.
Чем дальше я продвигалась, тем реже встречались люди. На тихой горной тропе трава и кусты всё ещё пышно цвели, но ветерок уже нес в себе осеннюю прохладу. Я смотрела на лёгкую дымку над горами, и дорога перед глазами будто расплывалась, как и мои мысли, полные смятения. Прожив здесь четырнадцать лет, пора было подвести итоги прошлого и наметить планы на будущее. Эти четырнадцать лет были непростыми, а впереди, вероятно, ждали ещё более бурные испытания. Готова ли я к ним? Если я уже решила следовать за своим мужчиной до самой смерти, то отныне я больше не Янь Гэвань — я просто древняя женщина по имени Яньгэ…
Я тихо вздохнула и посмотрела на север. Не знаю, как там Цзунгань… Ди Гуна, береги себя…
Я пришпорила коня, собираясь ускориться, как вдруг из высокой травы у обочины выскочили семь-восемь крепких мужчин. Конь испугался и рванул в сторону. К счастью, за время службы в лагере я немного научилась держать себя в руках — мгновенно натянула поводья и не въехала в живую стену из людей. Беглый взгляд показал: у них высокие переносицы, большие уши, мощные тела, а на ладонях — особенно толстые мозоли. Хотя на них была ханьская одежда, на ногах красовались оленьи сапоги, а на поясах висели кинжалы и короткие мечи. Я постаралась успокоиться, но внутренне поняла: это не ханьцы.
Снаружи я сохраняла спокойствие, но сердце колотилось от страха. К счастью, конь оказался сообразительным и сам развернулся, чтобы ускакать. Но в этот момент сзади раздался свист, и по дороге впереди послышался топот копыт. Я сразу испугалась: неужели меня зажмут с двух сторон?
Вскоре на дороге появились всадники. Но их одежда сбила меня с толку: похоже на одежду чжурчжэней, но не совсем. Я растерялась ещё больше.
Лишь когда кто-то заговорил, я поняла: на этот раз мне не избежать беды.
Я с отчаянием посмотрела на подковы своего коня и мысленно завопила: такие подковы используются только в отряде яньбиней Учжу! Любой, кто хоть раз сражался с золотой армией, узнает их сразу.
А эти люди говорили на резком киданьском языке!
Я не умела говорить по-киданьски, но прекрасно узнавала язык — как, скажем, могу отличить японский от корейского, хотя не владею ни тем, ни другим. Встретить киданьцев в такой глуши — разве это не самоубийство?
Киданьцы не дружелюбны к ханьцам. Киданьцы ещё менее дружелюбны к чжурчжэням. Золотая империя уничтожила государство киданьцев и провела массовые репрессии против них — по приказу самого Ваньянь Цзунханя. Сейчас я сижу на коне золотой армии — они наверняка сочтут меня чжурчжэнькой…
Сказать, что я ханька, сбежавшая из лагеря золотой армии? Я покачала головой: это тоже не сработает. По их виду ясно — это не простые крестьяне, а скорее воины киданьской армии. Зачем же они прячутся в этих горах, недалеко от лагеря золотой армии? Наверняка замышляют что-то коварное…
Если так, то, встретив «ханьку, сбежавшую из лагеря», они наверняка захватят её, чтобы выведать всё о Бяньцзине. А если со временем обнаружат, что я женщина и даже… не лишена привлекательности, то последствия…
Выхода нет — в любом случае смерть!
Ладони покрылись холодным потом, но я даже удивилась себе: в такой опасной ситуации умею оставаться настолько трезвой.
Казалось, главарь, восседая на коне, спросил:
— Эй, парень, откуда едешь и куда держишь путь?
Его борода слегка дрожала, и я на миг растерялась — мне показалось, будто передо мной Ваньянь Цзунхань.
Похоже? Просто такие же густые усы, такое же мощное телосложение и такой же властный взгляд. Но образ Ваньянь Цзунханя неотступно стоял перед глазами, постепенно сливаясь с фигурой незнакомца, и я растерялась окончательно!
Не знаю, испугалась ли я до обморока или просто ошеломлена собственным видением, но сама не заметила, как произнесла:
— Из того места, откуда пришёл, туда и еду.
Спрашивающий опешил — и я тоже.
Он громко рассмеялся:
— Да ты забавный!
Мои мысли оцепенели: ведь Ваньянь Цзунхань впервые, увидев меня, тоже сказал: «Забавная! Очень забавная!»
Мне стало до слёз досадно.
Тут один из спутников, с трудом выговаривая ханьскую речь, сказал:
— Ваше высочество, это явно человек из отряда старого негодяя Учжу. Такой шанс — и мы…
— Погоди, — перебил его главарь. — У меня есть свои соображения.
Я была поражена: оказывается, этот главарь — киданьский князь! Из рода Елюй или всё же посторонний?
Пока я размышляла, с горы донёсся новый топот копыт. «Их и так хватит, чтобы связать десятерых таких, как я, — подумала я. — Зачем ещё подкрепление?»
Но лицо князя изменилось. Киданьцы спереди и сзади тут же подняли оружие, готовые к бою. Я почувствовала одновременно страх и надежду: неужели Учжу пришёл меня спасать? Но как он мог знать, что мне грозит опасность?
Князь громко крикнул, хлестнул коня и повёл людей вниз по склону, чтобы встретиться с неизвестными всадниками. Отступать назад было нельзя, и я последовала за ним. Те киданьцы позади тут же побежали следом. Оглянувшись, я увидела: несколько луков уже натянуты, стрелы направлены прямо в моего коня. Если конь получит рану, он сбросит меня — а на такой скорости это либо смерть, либо калечество. Лучше бы они стреляли прямо в меня!
Раздался свист стрелы. Не раздумывая, я резко натянула поводья. Как и ожидалось, конь заржал от боли и встал на дыбы. Я воспользовалась замедлением, прыгнула вниз и упала в мягкую траву — конечно, ушиблась, но цела. В этот момент за поворотом раздался звон сталкивающихся клинков. Я с трудом села и увидела, как раненый конь бросился прямо на киданьцев. Я невольно улыбнулась: верный ли он мне или просто мстит?
Но мне некогда было наблюдать за его местью — я вскочила и, хромая, побежала вниз по склону. Правая нога слегка болела — видимо, подвернула. Но я не обращала внимания на боль, отчаянно раздвигая ветви и кусты, будто лиса, убегающая от охотника, и не оглядываясь назад. Вскоре за мной уже гнались те люди — я с грустью подумала: значит, мой конь уже погиб.
Очевидно, скорость их преследования означала, что мне не уйти.
Ах! Меня схватили за руку. Двое мужчин что-то бормотали на непонятном языке. Я брыкалась, кричала, даже плюнула — но им было всё равно. Они лишь переглянулись и с насмешкой смотрели на меня.
Кто-то принёс грубую верёвку, и я ещё сильнее сопротивлялась. Всё равно лучше попасть в руки людей Учжу, чем этим киданьцам!
В самый напряжённый момент эти люди вдруг замерли и переглянулись. Я инстинктивно обернулась — и чуть не расплакалась от облегчения. Учжу в тёмно-синем парчовом кафтане, с мечом в руке, скакал ко мне.
Его присутствие было настолько внушительным, что киданьцы, как когда-то Чжаоюань и её слуги перед Ваньянь Цзунханем, остолбенели от страха. Я вырвалась из верёвок и бросилась навстречу Учжу.
Когда я протянула руку, киданьский князь вновь появился перед нами. Учжу нахмурился, резко поднял меня на коня и коротко бросил:
— Закрой глаза и крепко держись.
Я обвила руками его талию. Только теперь до меня дошло, насколько опасна ситуация. Учжу, почувствовав мой страх, наклонился и тихо сказал:
— Не бойся, я с тобой.
Я дрожащей головой кивнула:
— Это твои люди внизу? Ты уже сражался с этим киданьцем?
Учжу одной рукой крепко держал поводья, другой поднял меч и не ответил. Но кровь на клинке уже дала мне ответ.
За спиной князя осталось лишь трое, двое из которых явно были ранены — бледные лица, окровавленная одежда. От Учжу тоже пахло кровью, но, судя по всему, это была кровь врагов — он сам не пострадал. Значит, недавно здесь была жестокая схватка? Но где же его отряд? Почему он один?
Дорога здесь была достаточно широкой, но киданьцы плотно перекрыли оба конца. Я прищурилась, напряжённо наблюдая, как князь медленно приближается.
Он не спешил нападать, а с интересом громко произнёс:
— Вот это да! Думал, великий главнокомандующий явился сюда, чтобы кого-то схватить, а оказалось — ради этого белолицего юнца!
Учжу, кажется, усмехнулся — я почувствовала, как дрогнула его грудь.
— Елюй Гуанцзи, — сказал он, — почему твои глупцы в усадьбе маршала до сих пор не прислали тебе донесения? Ты думаешь, что под моим носом сможешь устроить хоть какую-то заварушку?
http://bllate.org/book/3268/360248
Готово:
