— Ах… — тихо вздохнула я, поджав ноги и нащупав ступни — ледяные, будто камень. От природы я всегда мерзла, а после той болезни руки и ноги стали совсем холодными. Даже лёжа на тёплой койке, я не могла согреться. Так хотелось прижаться к его горячей груди…
Перевернувшись на бок, я вспомнила вчерашний разговор с Учжу.
Перед уходом я всё же не удержалась и спросила:
— Где сейчас Ди Гуна и Улу? Пошли ли они на войну?
Лицо Учжу потемнело. Он обернулся:
— Зачем тебе это знать?
Я натянуто улыбнулась:
— Просто интересно. Раньше же все вместе играли.
Он пристально посмотрел на меня, вернулся и прямо в глаза сказал:
— Что между тобой и Ди Гуной?
Я на миг задумалась, потом подняла взгляд:
— Что ты имеешь в виду?
Он спокойно ответил:
— Говорят, он лично объездил почти весь Центральный равнинный Китай, чтобы найти тебя…
Я кивнула и, не избегая его взгляда, сказала:
— Учжу, если будут опасные задания, не посылай на них Ди Гуну. И позаботься об Улу… Если с ними что-нибудь случится, я с тобой не посчитаюсь.
Он фыркнул и отвернулся:
— Раз пришли в армию, стали солдатами. Не могу я выполнить твою просьбу — это было бы оскорблением для них.
Я разозлилась и уже собралась вспылить, но он вдруг резко обернулся, крепко обнял меня и тихо выдохнул:
— Я просто бессилен перед тобой… Небеса слишком несправедливы ко мне — снова и снова лишают меня шанса…
Я, кажется, поняла, что он имел в виду, и почувствовала: он знает о моих отношениях с Ди Гуной. В душе шевельнулось лёгкое сожаление. Я погладила его по спине и мягко произнесла:
— Мы… всё-таки не созданы друг для друга…
Учжу несколько секунд смотрел мне в глаза, затем отпустил и решительно ушёл, бросив на прощание:
— Если небеса не дают мне шанса, я сам его создам…
«Шанс?» — с досадой подумала я. С этим древним человеком невозможно договориться. Любовь между мужчиной и женщиной не рождается от жалости и не приходит по принуждению. Он так и не понял этого. Возможно, он вообще никогда не испытывал настоящей любви… Неожиданно во мне проснулось к нему сочувствие. Жаль только, что я… не та женщина, которая могла бы научить его любви.
На следующий день выдался чудесный — с самого утра ярко светило солнце. Сюйэ сказала, что я слишком долго сижу взаперти и мне нужно погреться на солнышке, чтобы развеять хандру. Мне самой уже надоело ощущать на себе запах лекарств, поэтому я велела служанкам вынести в сад широкое кресло, укрыть его шерстяным пледом и устроилась там, закрыв глаза. Лёгкий ветерок, напоённый весенним ароматом цветов, нежно касался лица.
Полежав немного, я почувствовала жажду и, не открывая глаз, сказала:
— Тётушка, налей-ка мне чаю.
Она ответила, но тут же вскрикнула:
— Ах!
Я резко распахнула глаза и увидела перед собой Хэлу — он стоял неподвижно, пристально глядя на меня с мрачным выражением лица.
Сердце забилось тревожно. Я встала и поклонилась:
— Да здравствует Ваше Величество.
Он не разрешил мне выпрямиться и начал мерить шагами двор, медленно произнося:
— Похоже, ты уже здорова.
Сюйэ тревожно взглянула на меня и вежливо улыбнулась:
— Лекарь сказал, что простуда у госпожи прошла, но старая болезнь ещё не излечена. Ей нужно продолжать отдыхать.
Я нахмурилась — ноги уже затекли. Хэла подошёл ко мне, сверху вниз бросил взгляд и холодно процедил:
— Отдыхать? Да ты просто бездельничаешь! Больна, а всё равно не упускаешь случая соблазнять мужчин!
Да как он смеет?! Я в ярости посмотрела на него. Видимо, он всё узнал и теперь пришёл выяснять отношения.
Хэла, заметив мой взгляд, ещё больше похмурился:
— Не больна же ты в самом деле! Вот и духу прибавилось!
Я опустила глаза и промолчала — нечего было сказать. Он был в ярости, и спорить с ним сейчас значило навлечь беду на себя.
— Подними голову! Я с тобой разговариваю! — резко схватил он меня за подбородок. — Яньгэ, зачем вчера он сюда приходил?
Я сдержала гнев и сделала вид, что обижена:
— Что значит «зачем»? Князь Шэнь давно не видел меня, услышал, что я заболела, и просто зашёл проведать. Поговорили немного — и всё. Если Вашему Величеству не верится, спросите у самого князя Шэня!
Тело Хэлы напряглось, лицо стало неловким — конечно, он не осмелился бы допрашивать Учжу. Настоящий трус!
Я подождала несколько секунд, но он молчал, и тогда сказала:
— Если у Вашего Величества нет дел, прошу удалиться — а то заразитесь моей болезнью.
Он сильнее сжал мою челюсть, и я вскрикнула от боли. Он отпустил меня и приказал окружающим служанкам:
— Завтра состоится церемония возведения в ранг. Сейчас же доставьте сюда парадные одежды и украшения. Хорошенько ухаживайте за Чжаои. За малейшую оплошность я вас всех казню!
Настоящий мерзавец! Я была в шоке и в ярости одновременно. Сюйэ воскликнула:
— Ваше Величество, церемония возведения требует долгих и сложных ритуалов. Госпожа ещё слаба — она не выдержит такой нагрузки!
Хэла презрительно фыркнул:
— Да у неё духу хоть отбавляй! Решено окончательно — готовьтесь!
Я растерялась и хотела что-то сказать, но он уже развернулся и исчез за воротами.
Сюйэ, увидев моё побледневшее лицо, поспешила усадить меня:
— Остаётся только попросить князя Шэня прийти во дворец.
Я растерянно спросила:
— Как его пригласить?
Она огляделась и тихо сказала:
— Мы не можем, но гуйфэй может.
Я тяжело вздохнула:
— Даже если Учжу придёт… что он сможет сделать? Дай мне подумать… Пусть подумаю.
К вечеру небо затянуло тучами. Сюйэ сказала:
— Ветер стал холоднее, молодая госпожа, зайдёмте в дом.
Я кивнула и встала, как вдруг две служанки вошли во двор с подносами в руках. Подойдя ко мне, они поклонились:
— Мы приветствуем вас, госпожа Чжаои.
Я кивнула им и бросила взгляд на подносы. Сюйэ со вздохом посмотрела на меня — на подносах лежали парадные одежды и украшения для церемонии возведения в ранг Чжаои. Неужели завтра мне придётся надеть эти тяжёлые наряды и стать наложницей Хэлы?
Когда служанки унесли одежду, одна из них с улыбкой сказала:
— Госпожа так счастлива! Узоры на украшениях нарисовал сам Его Величество!
Я промолчала и уже собиралась отпустить их, но вторая добавила:
— Да уж! По дороге сюда мы слышали, что Его Величество пожаловал госпоже право завтра вечером омыться в павильоне Цзиньфу. Ни одна из наложниц, кроме гуйфэй, такой чести не удостаивалась!
Омыться? У меня похолодело внутри. По всем дорам, что я видела, «дар омовения» — это предвестие ночи с императором. Видимо, Хэла вышел из себя из-за визита Учжу и теперь решил не церемониться, несмотря на мою болезнь.
Сюйэ с возмущением сказала:
— Раньше я ещё надеялась на Его Величество… Теперь вижу — молодая госпожа права: он… вовсе не любит вас.
Я будто не слышала её. Голова раскалывалась от боли.
— Тётушка, помоги мне внутрь, — прошептала я.
Сюйэ поспешила подхватить меня:
— Надо срочно сходить в павильон Юншоу.
Усевшись на кровать, я подумала: действительно, остаётся только просить Фэнлинь из рода Пэймань о помощи. Но что может сделать обычная наложница? Может, всё-таки известить Учжу?
Пока я размышляла, снаружи раздался голос:
— Госпожа, гуйфэй прислала звать вас в павильон Юйянь послушать музыку.
Я подошла к туалетному столику и громко ответила:
— Передай, что я сейчас приду.
Сюйэ удивилась:
— На улице ветрено, молодая госпожа точно пойдёте?
Я взяла расчёску:
— Музыка — лишь предлог. Она не стала бы звать меня ради этого. Наверняка речь пойдёт о завтрашней церемонии и… ночи с императором.
— Может, гуйфэй уже придумала, как помочь? А Учжу всё ещё сообщить?
Я небрежно причесалась и покачала головой:
— Сначала поговорю с ней.
Сюйэ кивнула и принесла мёдово-золотистый плащ:
— Как бы то ни было, эта гуйфэй не из добрых. Молодая госпожа, хоть вы и договорились с ней, всё равно будьте осторожны.
Я слегка удивилась и тихо ответила:
— Хорошо.
Едва я вошла в павильон Юйянь, Фэнлинь из рода Пэймань подняла шёлковый платок и звонко рассмеялась:
— Наш ланчжу так заботится о сестрёнке! Видишь, какая у тебя бледность, а завтра целый день мучений — и даже ночью не даст отдохнуть!
Я спокойно поклонилась ей и села рядом, не желая ходить вокруг да около:
— Сестра, говори прямо — я всё равно полагаюсь на твою помощь.
Фэнлинь слегка прищурилась, и ветерок из резного окна игриво растрепал её пряди.
— Сначала сообщу тебе одну новость: князь Шэнь утром покинул Хуэйнинь.
Я удивилась:
— Так быстро? Почему?
Она отхлебнула чай:
— На фронте тревога — он вынужден был уехать… Но перед отъездом передал мне слово: просил хорошо заботиться о тебе.
Она нарочито подчеркнула слово «заботиться», и мне стало неприятно.
— Но вы же почти не общаетесь, — спросила я. — Почему он обратился именно к тебе?
Она улыбнулась:
— Мой отец много лет сражался бок о бок с князем Шэнем. У них давние связи. Неужели сестра думает, что я лгу?
Я покачала головой:
— Просто удивилась. Прости, если обидела.
В это время служанки внесли искусно украшенную жаровню с раскалёнными углями. Пламя весело трещало.
Мне показалось странным: зачем так усложнять обычную жаровню? Просто расточительство.
Фэнлинь велела поставить жаровню поближе ко мне:
— Хотя сейчас и третий месяц весны, всё ещё холодно. Ты ещё не оправилась — нельзя простудиться снова.
Я поблагодарила:
— Спасибо за заботу, сестра.
(«Неужели она так добра? Разве ей не выгоднее, чтобы я заболела? Или боится, что Хэла разозлится, если я простужусь у неё?»)
Наступило молчание. Фэнлинь пристально смотрела на меня, уголки губ приподнялись, щёки порозовели:
— Сестра — истинная красавица. Даже в болезни не теряет обаяния.
Я не поняла её намёка и промолчала.
Она оперлась локтем на стол и лукаво улыбнулась:
— Жаль только, что твоё лицо скоро будет вынуждено улыбаться Его Величеству сквозь слёзы.
Я опустила глаза:
— Раз сестра позвала меня, значит, у неё есть способ избавить меня от беды.
Она прикрыла рот и засмеялась, потом подала знак кому-то за моей спиной. Я ещё не успела удивиться, как сзади на меня обрушилась мощная сила. Я не устояла и рухнула вперёд. Сюйэ закричала, но не успела меня подхватить. Левая щека вспыхнула нестерпимой болью — жар обжёг глаза, и я не могла их открыть… Боль пронзила до костей! Из горла вырвался пронзительный крик…
Сюйэ рыдала позади. Я не могла вымолвить ни слова. Колени впивались в холодный каменный пол, чьи-то руки крепко держали меня за плечи. Время тянулось бесконечно… Через несколько секунд меня подняли. Тонкие пальцы коснулись моей правой щеки.
— Сестрёнка… теперь можешь быть спокойна. Нашему ланчжу… неинтересны женщины с изуродованным лицом…
Сердце моё сжалось от ужаса. Когда боль немного отпустила, я с трудом открыла глаза. Передо мной всё ещё пылала жаровня, и её огонь резал глаза. Сюйэ вырвалась из рук стражниц и бросилась ко мне:
— Молодая госпожа!
Она рыдала, а я, оцепенев, подняла левую руку, чтобы коснуться обожжённой щеки, но Сюйэ остановила меня:
— Не трогайте! Надо скорее домой — вызывать лекаря!
В этот момент я была удивительно спокойна. Подняв глаза на Фэнлинь, я сквозь боль улыбнулась:
— Такой способ… только ты могла придумать.
Она усмехнулась и достала из рукава маленькое белое зеркальце. Сюйэ не успела помешать — я вырвала его и…
Всего один взгляд — и я не смогла больше смотреть.
— Молодая госпожа… — всхлипнула Сюйэ.
Я махнула рукой, вернула зеркало Фэнлинь и вдруг уставилась на жаровню. В голове мелькнула мысль… И я совершила поступок, ошеломивший всех присутствующих.
Отстранив Сюйэ, я с невероятной скоростью засучила рукава и сунула обе белые руки прямо в раскалённые угли…
И в этот самый момент мимо павильона Юйянь проходила Дэфэй!
http://bllate.org/book/3268/360214
Готово:
