Небеса смиловались надо мной — в самый нужный миг за дверью раздались поспешные шаги. Снаружи послышался голос служанки:
— Ваше величество! Гуйфэй упала и повредила ногу. Прислала звать вас.
Ваньянь Хохла нахмурился, и его рука замерла. Я хотела посоветовать ему скорее идти, но поняла: не мне это говорить — иначе всё пойдёт прахом. Опустила голову и промолчала.
Хохла отозвался снаружи, бросил на меня несколько пристальных взглядов и произнёс:
— Император навестит тебя в другой раз. Поправляйся как следует. В следующий раз, когда я приду, не хочу видеть тебя в таком жалком виде.
С этими словами он фыркнул и, резко взмахнув рукавом, вышел.
Вскоре после его ухода Сюйэ вбежала в покои. Увидев меня, сидящую в растрёпанной одежде у постели, она зарыдала:
— Молодая госпожа… вам так тяжко пришлось…
Я смотрела на неё оцепенело. Горло пересохло, и комок застрял в груди, не давая дышать.
Сюйэ налила воды и с сочувствием сказала:
— Выпейте немного.
Я уставилась на чашу — и вдруг в голове вспыхнула яркая молния. Я мгновенно пришла в себя, лёгким движением отстранила чашу и откинула шёлковое одеяло.
— Тётушка, — сказала я, — то, что я сейчас сделаю, вы ни в коем случае не должны мне мешать.
Она растерялась. Я надела туфли и решительно направилась к выходу.
— Куда вы, молодая госпожа? Хоть плащ наденьте! — воскликнула она вслед.
Я не ответила, распахнула дверь спальни и вышла. У дверей стояли служанки с мрачными лицами — вероятно, их напугал шум из покоев. Увидев меня в ночном платье, они бросились увещевать. Я холодно приказала:
— Все уходите. Ночью мне не нужны стражи у дверей. Я не терплю толпы. Оставайтесь в своих комнатах. Кто осмелится выйти — немедленно подвергнется палочным ударам.
Они на миг замерли, но, увидев мою суровость, покорно кивнули и молча удалились.
Менее чем за минуту весь дворец Юйсюйгун погрузился в мёртвую тишину. Сюйэ шла за мной с плащом в руках, уже открывала рот, но я остановила её одним взглядом.
Я быстро шла по коридору, и ледяной ветер тут же обволок меня. Тело дрожало, но я всё же двинулась дальше, к заднему двору.
Когда я подошла к водяному баку, Сюйэ наконец поняла мои намерения и вырвала из моих рук черпак.
— Молодая госпожа, ни в коем случае! Вы и так слабы, как можете вынести…
Я видела, что она не вернёт черпак, и сразу же зачерпнула воды прямо тазом. Она снова попыталась помешать, но я взглянула на неё и, дрожащими губами, выдавила горькую, обречённую улыбку:
— Тётушка, больше не мешайте мне… Это тело принадлежит ему. Если мне придётся отдаться другому… Жизнь для меня будет мучительнее смерти…
Её лицо побелело. Черпак выпал из её рук с глухим стуком, и она безмолвно зарыдала.
Я стиснула зубы и вылила на себя весь таз ледяной воды. В ту секунду пронзительная боль и холод пронзили моё измученное, оцепеневшее сердце. В памяти всплыл тот день одиннадцать лет назад, когда я впервые очнулась в этом времени… Тогда вода тоже была ледяной, покрытой коркой льда, но всё же не так холодна, как сейчас…
Всё тело тряслось. Я снова зачерпнула воды, но Сюйэ загородила меня — вода лишь облила ноги. Она умоляюще рыдала:
— Довольно…
Зубы стучали, и я, дрожа всем телом, дошла до центра двора. Снег в углу ещё не растаял. Температура, должно быть, была ниже нуля. Мокрые пряди липли к плечам, тонкое ночное платье промокло насквозь и обтягивало раскрытые поры кожи. Сюйэ попыталась подвести меня к двери, но я осталась на месте, подавив желание немедленно вернуться в тепло.
— Пусть немного ветер подует, — сказала я, глубоко вдыхая.
Сюйэ наконец не выдержала и разрыдалась, прикрыв рот, чтобы заглушить рыдания.
Я стояла в ледяном ветру, и на дрожащих губах заиграла слабая, но довольная улыбка. Я и не думала, что способна на такую стойкость. Я полагала, что после насилия Хохлы сдамся и примирюсь с судьбой. Но в тот миг, когда он разорвал мою одежду, во мне вспыхнули мужество и решимость. Мне не страшны ни ледяная вода, ни пронизывающий ветер — внутри горит пламя, что греет меня…
Ди Гуна… Я уже причинила тебе боль. Ни за что больше не предам тебя…
Зрение начало мутиться, голова стала тяжёлой и кружилась. Я запинаясь прошептала:
— Тётушка, потрогайте мой лоб — горячий?
Сюйэ вытерла слёзы и потащила меня в комнату. Я больше не сопротивлялась — сил не осталось.
В спальне она пододвинула жаровню. Я, держась за край кровати, закашлялась. Она вытирала мне волосы и всхлипывала:
— Если бы князь увидел вас сейчас, молодая госпожа…
Я слабо улыбнулась, хотела что-то сказать, но стало так плохо, что я просто прислонилась к её плечу и замолчала.
Когда меня уложили в постель, я на миг пришла в себя. Сюйэ принесла ещё одно одеяло, чтобы укрыть меня сверху.
— Не надо, — сказала я, — слишком тяжело лежит.
Она взглянула на меня с печалью, ощупала постель и с облегчением заметила:
— Хорошо хоть, что тёплая кровать хоть немного помогает.
Я улыбнулась и сжала её руку:
— Тётушка, если завтра Хохла не придёт, пока не поднимайте тревогу.
Она помолчала, лицо её исказилось от боли, и она кивнула.
Всю ночь я металась в лихорадке. Проснувшись утром, обнаружила, что за окном уже светло. Прикоснулась ко лбу — и тут же отдернула руку: горячо. Видимо, теперь я надолго прикована к постели.
Занавес раздвинула Сюйэ с подносом в руках. Я приподнялась и спросила:
— Который час?
Она выглядела встревоженной, поставила поднос и, прикоснувшись ко лбу, заплакала:
— Больше нельзя ждать! Вы так горячите!
Я вздохнула. Видимо, придётся вызывать лекаря. В древности даже обычная простуда могла убить человека. Я лишь хотела заболеть, чтобы избежать фаворов императора, но если умру — выйдет осечка.
Лекарь пришёл только к вечеру. Осмотрел пульс, выписал лекарство и дал наставления. Я, хоть и чувствовала себя плохо, услышала, как он пробормотал себе под нос:
— Болезнь настигла так внезапно и сильно…
Меня охватило беспокойство: вдруг Хохла заподозрит неладное? Но просить лекаря молчать я не могла — лишь молилась, чтобы он оказался не болтлив.
Вечером я выпила немного каши, а когда Сюйэ принесла отвар, отпила пару глотков и протянула ей чашу:
— Вылей остальное.
Она нехотя подчинилась и тайком вылила лекарство.
Болезнь бушевала. Я лишь изредка пила отвар. Тело и так было слабым, и я то приходила в себя, то снова теряла сознание. Только через четыре дня почувствовала небольшое облегчение. Сюйэ сказала, что Хохла навещал меня однажды, но я спала, и он вскоре ушёл, лишь велев слугам заботиться обо мне.
Так прошло ещё несколько дней. Церемония возведения в ранг всё ближе. Если я продолжу болеть, её, вероятно, отложат.
---------------------
Сюйэ скормила мне кашу и аккуратно вытерла уголки рта шёлковым платком. Я заметила её замешательство — она явно хотела что-то сказать.
— Тётушка, говорите прямо, — мягко сказала я, сжимая её руку.
Она вздохнула, уложила меня и с горечью произнесла:
— Вы так больны, а император навестил вас всего дважды, и каждый раз лишь на миг… Я думала, раз он так стремился заполучить вас, значит, в сердце есть хоть капля искренности. А теперь… Это просто ледяное равнодушие.
Я погладила её руку и улыбнулась:
— Равнодушие? Вы преувеличиваете, тётушка. Раз я его не люблю, зачем мне переживать, искренен ли он? Только любимый человек может ранить. Поэтому я не только не огорчена — напротив, рада.
Она промолчала. Я вздохнула:
— Для Хохлы я всего лишь трофей. В этой борьбе между ним и Цзунпанем, между моим приёмным отцом и Си Инем, победу одержали он и Цзунпань… А я — драгоценность Ваньянь Цзунханя, женщина, которую чуть не заполучил Ваньянь Цзунпань, — теперь стала собственностью Хохлы. В детстве я была близка с Ди Гуной, Бодие и Улу, но с ним постепенно отдалилась. Он это замечал. А теперь… Я не Ди Гуны, не Бодие, а Ваньянь Хохлы… Какая честь! Какая мощь! Я всего лишь символ его власти — жертва на алтаре императорского величия.
Закончив, я почувствовала тревогу. Хохла пообещал пощадить род Ваньянь Цзунханя в обмен на моё поступление во дворец. В ту первую ночь он сказал: если я буду сопротивляться, сделка расторгается… Но если не я отвергну его, а он сам потеряет ко мне интерес — останется ли договор в силе?
Услышав мои опасения, Сюйэ задумалась и сказала:
— Сейчас обоим молодым князьям ничего не угрожает. Император вряд ли нарушит слово… Да и князь уехал уже больше полугода, у императора нет причин…
Она осеклась — за эти дни она сама убедилась в переменчивости настроения Хохлы и тоже начала сомневаться. Сейчас при дворе главную силу представляет не Цзунгань, а Ваньянь Цзунпань. Говорят, заместитель главнокомандующего левого фланга Ваньянь Чан тоже с ним заодно. Цзунгань никогда не допустит, чтобы Хохла продолжал преследовать потомков Ваньянь Цзунханя. Поэтому, если бы не Цзунпань — самый могущественный и жестокий из всех — Хохла остался бы в одиночестве и не смог бы принять такое решение сам.
Теперь единственный, кто может сдержать Ваньянь Цзунпаня…
Я резко села и схватила Сюйэ за руку:
— Сходи узнай, где сейчас Учжу.
Она кивнула, а потом добавила:
— Узнать ли, где малый князь?
Я покачала головой и снова легла.
До церемонии возведения оставалось всё меньше времени. Я решила больше не пить лекарства. Состояние чуть улучшилось, но из-за отказа от отвара снова ухудшилось.
Хотелось бы болеть вечно…
За три дня до церемонии Хохла посетил дворец Юйсюйгун.
Я выглядела ужасно: лицо бледное, нос покраснел от насморка. Сюйэ слегка припудрила щёки и уложила волосы в нежную причёску, украсив прядь у виска розовым цветком из шёлка. Хоть я и стремилась избежать фаворов, сейчас нельзя было позволить Хохле потерять ко мне интерес. По крайней мере, до возвращения Учжу я должна удержать его внимание, чтобы он не нарушил договора.
Занавес раздвинулся, и Хохла в домашней одежде вошёл в покои. Увидев мою улыбку, он на миг замер. Я попыталась встать, чтобы поклониться, но он быстро подошёл и удержал меня:
— Ты слаба. Не нужно этих пустых церемоний.
Я склонила голову и тихо сказала:
— Гэ’эр огорчает вас своей немощью.
Он не ответил, лишь велел Сюйэ уйти и сел рядом со мной.
Я нервничала, но сохраняла улыбку. Хохла взял мою руку и, приподняв уголки губ, сказал:
— Всё равно так приятно смотреть на тебя.
Не знаю, относилось ли это к моему поведению или внешнему виду, но настроение у него явно улучшилось.
Увидев мою покорность, он мягко вздохнул:
— В эти дни я был невнимателен. Но сегодня ты выглядишь гораздо лучше: щёки румяные, глаза ясные.
Я скромно улыбнулась и опустила глаза. Хохла приподнял моё лицо, собираясь поцеловать.
— Ваше величество… — я инстинктивно отстранилась.
Его лицо помрачнело:
— Что опять не так?
Я поспешно покачала головой. «Надо терпеть», — подумала я.
Сама прикоснулась губами к его губам и смущённо прошептала:
— Гэ’эр ещё не оправилась от простуды…
Он будто не услышал, прижал мою голову и поцеловал в ухо:
— Императорское тело крепко. Не боюсь…
Оказывается, близость с человеком, которого ненавидишь, хуже смерти…
Его поцелуй я не избежала. Я почти задержала дыхание, впиваясь ногтями в собственную руку, чтобы не оттолкнуть его от отвращения.
Когда поцелуй закончился, Хохла крепко обнял меня и прошептал:
— Гэ’эр, твой вкус восхитителен…
Я притворилась испуганной:
— Ваше величество, обязательно выпейте после этого отвар! Иначе Гэ’эр понесёт великую вину.
Он погладил мои плечи и «хм»кнул:
— Впредь будь хорошей наложницей императора… Я буду лелеять тебя. Пока ты послушна, всё, чего пожелаешь, будет твоим…
http://bllate.org/book/3268/360211
Готово:
