Я невольно рассмеялась и смущённо сказала:
— Сестра — бедняжка без роду и племени, и то, что маршал взял меня под свою защиту, уже величайшее счастье. Сян’эр, не волнуйся: маршал, хоть и вспыльчив, но в душе добр и внимателен. Разве я хоть раз выглядела несчастной?
Она всё ещё надула губки:
— Сестра такая красавица — наверняка за тобой ухаживает множество поклонников! Лучше бы тебе поскорее выйти замуж и уйти от Няньханя. Кстати, а не обручил ли тебя Няньхань?
Я горько улыбнулась. Улинда Сян так наивна… Обручить меня? Да кто осмелится даже заговорить о сватовстве!
— Нет, сестра пока не хочет выходить замуж.
Заметив, что она собирается продолжать, я поспешила перебить:
— Сян’эр, чего это ты всё о замужестве твердишь? Неужели сама уже не дождёшься, чтобы выйти за Улу? Только не забудь пригласить сестру на свадьбу!
Девушка, конечно, не выдержала — её лицо мгновенно залилось румянцем до самых ушей.
Ещё в прошлом году, после поражения войск Учжу в Хуантяньдане, золотые войска отступили за реку и больше не предпринимали прямых атак на Южную Сунь. По предложению Ваньянь Цзунханя стратегия тотального наступления сменилась на стратегию избранных направлений. Огромные силы были переброшены на линию Шэньси с целью захватить Сычуань через Цинь и Лун, взять под контроль верхнее течение реки Янцзы, а затем спуститься по течению и окружить правительство Южной Сунь гигантской дугой, поставив его в безвыходное положение. Хэшанъюань являлся ключевым узлом на этом пути — первым рубежом перед Сычуанью. Поражение здесь стало серьёзным ударом по грандиозным планам золотых войск. Глядя на то, как Ваньянь Цзунхань и его генералы ежедневно сходятся и расходятся, хмуря брови, я понимала: теперь они по-настоящему в отчаянии. После семи-восьми лет победоносных походов они наконец испытали горечь поражения. И, судя по всему, эта неудача станет началом долгого упадка — до тех пор, пока в эпоху Шаосин не будет заключён мир, установивший длительное перемирие между Цзинь и Сунь.
— Сестра опять задумалась, — заметила Улинда Сян, склонив голову набок.
Я слегка улыбнулась и, проведя пальцем по синему изумрудному кинжалу в шкатулке, вернула свои мысли из далёкого Хуэйниня. Что со мной такое? Я ведь даже не должна думать об этом мальчишке… Тем более, зная его будущее…
— Какой красивый кинжал! Кто его тебе подарил? — спросила она, подбираясь ближе с любопытной улыбкой.
Я закрыла шкатулку, не желая, чтобы она трогала его, и уклончиво ответила:
— Просто один знакомый… Иди-ка лучше занимайся письмом.
Она не стала настаивать и вернулась к своему месту. Я аккуратно убрала шкатулку, как вдруг услышала за спиной:
— Ой!
— Что такое?
— Идёт снег!
Я обернулась: за окном медленно падали белые хлопья, и я даже не заметила, когда началась метель.
— Тётушка! — позвала я в дверь.
Вошла Сюйэ:
— Что случилось?
Я кивнула на окно — снег явно усиливался:
— Где сейчас приёмный отец?
— В переднем зале совещается.
Я подошла к шкафу и, улыбаясь, сказала:
— Отнесу ему тёплый плащ.
Улинда Сян скривилась:
— Сестра и вправду заботливая дочь.
Я промолчала, лишь улыбнулась про себя. Ты ведь не знаешь моих бед… С тех пор как Ваньянь Цзунхань увидел письмо от Учжу, он запретил мне выходить на улицу. Я уже так давно не переступала порог этого дома… Надо поскорее его развеселить, чтобы он перестал копаться в том письме.
…Ой, скоро уже двести тысяч…
Я ещё не успела подойти к переднему залу, как гневный рёв Ваньянь Цзунханя донёсся издалека:
— Отступить?! Да что у него в голове?! Неужели он совсем оглох от поражений?! Передай ему: если не возьмёт Сычуань — пусть не возвращается!
За ним раздался спокойный голос Хань Цисяня:
— Маршал, прошу вас, успокойтесь. Боеспособность суньских войск сегодня уже не та, что раньше. После столь тяжёлого поражения наша армия потеряла боевой дух. Продолжать наступление сейчас — крайне рискованно…
— Замолчи! Раз уж понял, что суньцы крепчают, надо ускорить наступление! Неужели дашь им время укрепиться и пополнить запасы?!
Я покачала головой с досадой. Ваньянь Цзунхань зол на Учжу за предложение отступить. Учжу всегда ратовал за полное уничтожение Южной Сунь, но после Хэшанъюаня, где он едва не лишился жизни и бороды, он, видимо, начал сомневаться. На самом деле, поход в Сычуань для золотых войск — дело крайне трудное. В отличие от равнинных земель Чжунъюаня, Сычуань — край гор и ущелий, узких троп и отвесных скал. Здесь конница, гордость золотых, теряет всю свою мощь. А сейчас ещё и зима — нехватка продовольствия, суровая погода, чрезмерно вытянутые коммуникации, постоянные нападения суньских войск и мирных жителей… Даже если удастся захватить какую-то территорию, удержать её невозможно. Большинство солдат уже много лет не видели родных, и после такого падения духа у них просто нет желания сражаться. Продолжать наступление — значит обрекать армию на новые поражения. Ваньянь Цзунхань командует десятилетиями… Неужели он, как и я — простая девушка, — не понимает этого?
Холодный ветер ударил в лицо, и нефритовый буяо в причёске звонко зазвенел. Я остановилась, и в голове мелькнула мысль: «личная месть». Неужели Ваньянь Цзунхань мстит Учжу из-за того письма?
Но тут же я отогнала эту мысль: ведь речь идёт о государственных делах… Я не могу быть настолько важной…
— Маленькая госпожа, маршал выходит, — толкнула меня Сюйэ.
Ваньянь Цзунхань вышел из зала с мрачным лицом. Я поспешила навстречу:
— Приёмный отец!
Он обернулся, удивлённо взглянул на меня, но, увидев в моих руках плащ, лицо его озарила улыбка. Он подошёл ближе. Я аккуратно смахнула снег с его плеч и подала плащ:
— Идёт снег, наденьте скорее.
— Сегодня ты удивляешь, — сказал он, накидывая плащ.
Я притворно обиделась:
— Приёмный отец! Вы что, считаете, что раньше я к вам плохо относилась?
Он громко рассмеялся и, не обращая внимания на окружающих, обнял меня сзади:
— Ладно, ладно, я виноват! Накажите меня — пусть я лежу в снегу целый час!
Я не удержалась и рассмеялась, отталкивая его:
— Да какое это наказание!..
Потом, заметив его удивлённый взгляд, добавила:
— Это ведь буяо? Очень красиво.
Я кивнула. Он продолжил с лукавым прищуром:
— Разве буяо не носят только замужние женщины?
— Ах, не знаю! Просто мне нравится, как он смотрится. Кто сказал, что я не могу его носить?
— Сейчас только эта маленькая госпожа способна заставить маршала улыбнуться, — произнёс Гао Цинъи, подходя вместе с Хань Цисянем.
Ваньянь Цзунхань бросил на них недовольный взгляд и промолчал. Я сдержала улыбку и, притворившись любопытной, спросила:
— Я слышала спор из сада. Что случилось? Приёмный отец чем-то недоволен?
Ваньянь Цзунхань уже открыл рот, но Гао Цинъи опередил его:
— В прошлом году слова маленькой госпожи поразили меня до глубины души. Я знаю, что вы — не обычная девушка с поверхностными суждениями. Позвольте спросить совета.
Сердце моё дрогнуло, но я скромно ответила:
— Господин шутит. Вы же мой учитель — как я могу давать вам советы?
— На улице холодно, пойдём, — потянул меня Ваньянь Цзунхань, явно желая уйти.
Я покачала головой:
— Учитель спрашивает — как ученица может не ответить?
Он вздохнул, но уступил. Гао Цинъи спросил:
— Знает ли маленькая госпожа о битве при Хэшанъюане?
Ваньянь Цзунхань бросил на него ледяной взгляд. Я кивнула.
— Наше наступление провалилось… Нет, это было полное поражение. По вашему мнению, стоит ли в ближайшее время снова атаковать Хэшанъюань?
Как бы то ни было, война — зло! И для Цзинь, и для Сунь — страдают простые солдаты, страдают мирные люди. Выгоду получают лишь правители. Конечно, я не могла сказать это прямо, поэтому изложила всё, что думала: особенно подчеркнула, насколько сложен рельеф Сычуани — спасибо школьным урокам географии. Хань Цисянь смотрел на меня с удивлением и восхищением. Ваньянь Цзунхань в рукаве слегка ущипнул меня. Гао Цинъи улыбнулся с облегчением и обратился к маршалу:
— Я был слишком дерзок. Прошу наказать меня, господин.
— Ты и вправду дерзок! — холодно бросил Ваньянь Цзунхань, но больше ничего не сказал и, схватив меня за руку, быстро увёл прочь.
Прежде чем скрыться, они оба бросили на меня многозначительные взгляды — я догадалась: это было «спасибо».
Вернувшись в покои, я старательно подала ему чай. Он сидел на ложе, улыбаясь. Немного поколебавшись, я всё же решила выяснить:
— Приёмный отец… Вы всё ещё настаиваете на продолжении наступления?
Он как раз поднёс чашку к губам, но при моих словах поставил её обратно:
— Это тебя касается?
Я улыбнулась и поднесла чашку к его губам:
— Дела приёмного отца — мои дела. Разделять ваши заботы — мой долг.
Он усмехнулся, лёгонько стукнул меня по лбу и выпил чай залпом:
— Говори прямо: чего ты хочешь? Хочешь, чтобы я разрешил тебе выходить?
— Нет-нет! — поспешно замотала я головой. — На улице холодно, я и дома отлично проведу время. Просто… Вы уже не злитесь на Учжу?
Тут же опустив голову, потому что Ваньянь Цзунхань бросил на меня ледяной взгляд:
— Зачем ты о нём заговорила?
— Зима на дворе, условия ужасные… Если продолжать наступление в Сычуань…
— Это тебя не касается! — рявкнул он, поднял меня и усадил себе на колени.
Я не хотела, чтобы он снова подумал, будто я защищаю Учжу, но и не желала, чтобы он принял ошибочное решение, обрекающее солдат и народ на страдания. К тому же Учжу — мой друг, отец Бодие, и он получил стрелу в Хэшанъюане… Мне было жаль, что он снова должен мучиться в походах. Собравшись с духом, я посмотрела Ваньянь Цзунханю прямо в глаза:
— Вы настаиваете на наступлении ради блага Цзинь… или всё ещё злитесь из-за того письма и намеренно мучаете Учжу?
Лицо Ваньянь Цзунханя мгновенно окаменело. Его взгляд пронзил меня, как ледяной луч:
— Ты понимаешь, что говоришь?
Я притворилась глупенькой, улыбнулась и, тряся его руку, сказала:
— Приёмный отец, не злитесь! А то я подумаю, что вы сами в себе сомневаетесь… А это ведь будет означать, что Учжу выше вас!
И, потянув за его золотую серёжку, добавила с лёгкой усмешкой:
— Верно ведь?
Я знала: Ваньянь Цзунхань всегда уступает ласке, но не давлению. И действительно, лёд на его лице начал таять. Он опустил на меня взгляд:
— Ты, кажется, слишком высоко ценишь свою привлекательность, а?
Неужели я ошиблась? Самонадеянность?.. Я уже собиралась неловко улыбнуться, чтобы сгладить ситуацию, как вдруг он тихо фыркнул мне на ухо:
— Да, ты права. Я именно так и делаю. Хочу его помучить, хочу его задирать. Что ты мне сделаешь?
Боже мой… Я не ослышалась? Это сказал Ваньянь Цзунхань?
— Приёмный отец… Вы просто ребёнок, — бессильно улыбнулась я, поражённая этим бородатым мужчиной.
Он довольно рассмеялся и начал играть моими прядями. Я закатила глаза и попыталась спрыгнуть с его колен:
— Не злись. — Он придержал меня за руку и тихо добавил: — Не волнуйся. Это просто урок, чтобы он усвоил. Поражение в Сычуани меня злит, но я прекрасно понимаю, когда следует наступать, а когда — отступать. В следующем месяце он получит приказ: временно приостановить поход в Сычуань. Однако…
Он посмотрел на меня. Я насторожилась:
— Однако что?
— Не думай, что я забыл про то письмо!
Я сдалась и, обняв его за шею, закивала:
— Поняла, поняла! Обещаю держаться от него подальше!
Он остался доволен и спросил:
— В прошлом месяце у тебя был тринадцатый день рождения, но я не нашёл достойного подарка. Есть ли что-то, чего ты хочешь?
Моё лицо вспыхнуло — одно только слово «подарок» теперь вызывало у меня тревогу. Я играла с его косой и улыбнулась:
— Главное, чтобы приёмный отец был доволен, я — счастлива, и все — в мире. Это и будет лучшим подарком.
Весной десятого года эры Тяньхуэй император Цзинь внезапно перенёс инсульт: его парализовало, речь стала невнятной, и он мог умереть в любой момент. Наследник ещё не был назначен, а страна не может оставаться без правителя. Ляовский ван Цзунгань срочно вызвал Ваньянь Цзунханя в столицу для обсуждения вопроса о престолонаследии. Си Инь также прислал тайное письмо, прося его как можно скорее вернуться в Хуэйнинь: если император неожиданно скончается, его сыновья, особенно старший сын Ваньянь Цзунпань, могут захватить власть силой.
Накануне отъезда Ваньянь Цзунхань собрал у себя Гао Цинъи и Хань Цисяня на совет. Не знаю почему, но он взял с собой и меня. Зато хорошо — теперь Гао Цинъи не сможет тайком подстрекать его к самопровозглашению. Сейчас, когда в стране царит неопределённость, это лучший момент для таких замыслов.
http://bllate.org/book/3268/360142
Готово:
