Я удивилась:
— Сестра знает его?
Она слегка улыбнулась в ответ:
— Да просто слышала кое-что. Говорят, он весьма увлечён нашей ханьской культурой. Умеет сочинять стихи и писать иероглифы, любит изящные песни и одежду конфуцианцев.
Затем она пристально взглянула на меня:
— Он, верно, неравнодушен к тебе?
— О чём ты, сестра! — я отвела взгляд и улыбнулась, но щёки предательски заалели. — Мы лишь друзья. Иногда обсуждаем поэзию и каллиграфию, играем в вэйци или катаемся верхом — и всё.
Жоуфу поправила прядь волос у моего виска и тихо сказала:
— За эти годы, что мы не виделись, ты превратилась в настоящую красавицу. Даже старшая сестра Маодэ рядом с тобой, пожалуй, поблёкнет.
Я прикрыла лицо руками от смущения:
— Сестра, ты меня дразнишь!
Она осторожно отвела мои руки, и её выражение стало серьёзным:
— Ты теперь так прекрасна, что Ваньянь Хохла неизбежно обратит на тебя внимание. Но… а Ваньянь Цзунхань?
Я не хотела, чтобы она тревожилась, и поспешно возразила:
— Сестра слишком много думает. Ваньянь Цзунхань вовсе не питает ко мне чувств. Он считает меня своей приёмной дочерью — и ничего более.
Жоуфу нахмурилась, но всё же улыбнулась:
— Пусть будет так. Он уже в годах, а тебе нужно думать о собственном будущем.
— Сестра заговаривается! Я ещё совсем ребёнок.
Сердце сжалось от горечи. Я и сама прекрасно понимала всё, о чём говорила Жоуфу. Но будущее казалось таким туманным. Прошло уже больше четырёх лет с тех пор, как я оказалась в этом мире, и, скорее всего, обратного пути нет. А что ждёт меня впереди — небо молчит, не давая ни малейшего намёка. Остаётся лишь блуждать, как безголовая муха, день за днём.
— Тринадцать лет — уже не так уж мало, — вздохнула Жоуфу и спросила: — Ты часто видишься с Ваньянь Цзянем?
— Не особенно. Я лишь сказала ему, что в детстве получила благодеяние от принцессы Жоуфу, поэтому и захотела повидаться.
Я посмотрела на неё с искренним уважением:
— Он действительно добрый человек.
— Я знаю… Кхе-кхе… кхе-кхе!
Лицо Жоуфу вдруг стало бледно-зелёным. Я в панике похлопала её по спине:
— Линцяо, скорее воды!
Жоуфу прижала к губам платок, её грудь судорожно вздымалась.
— Со мной всё в порядке… Не пугайся.
Я напоила её несколькими глотками воды.
— Ты ни в коем случае не можешь возвращаться в Прачечную.
Её дыхание уже выровнялось, но она лишь молча улыбалась, глядя вдаль. Мне стало больно за неё. Хотя она и смирилась со своей судьбой, она всё же дочь рода Чжао, совсем не такая, как я — чужачка из иного мира. Даже если она больше не питает ненависти к Ваньянь Цзунханю, разрушившему её родину, встречаться с ним ей невыносимо.
Я покачала её за руку, капризно выпрашивая:
— Сестра ведь не сможет расстаться со мной и Линцяо? Останься здесь! Мы будем часто навещать тебя. К тому же я уже подружилась с Цзыцзинь, супругой Цзяня. Она очень добрая и приветливая.
Жоуфу рассмеялась и лёгким движением указательного пальца провела по моей щеке:
— Какая же ты хитрюга… Но…
Я перебила её:
— Сестра должна больше заботиться о себе. Ты говоришь, что не сумела защитить Сяо Ци, так теперь подели свою любовь с нами.
— Ты всё такая же шалунья, — с лёгким упрёком, но полной нежности, сказала она.
Некоторое время она смотрела на меня, потом притянула мою голову к своему хрупкому плечу и тихо вздохнула:
— Хорошо, сестра послушается тебя.
Цзянь спросил, каким образом мне удалось уговорить Жоуфу остаться. Я лишь улыбнулась:
— Женские тайны, не положено рассказывать мужчинам.
Он выглядел удивлённым, но больше не допытывался, лишь сказал:
— Я позабочусь о ней как следует.
Я сделала ему глубокий реверанс:
— Благодарю вас, государь, за вашу доброту. Гэ’эр кланяется вам от всего сердца!
Он помог мне подняться:
— Она не желает выходить замуж — я не стану её принуждать. Сейчас главное — чтобы она поправила здоровье. А там пусть сама решает свою судьбу.
Я с благодарностью взглянула на него, надеясь, что Жоуфу сможет открыть сердце. Ваньянь Цзянь и вправду достойный мужчина…
На шумной улице я держала в левой руке пирожок с цветами сливы, а в правой — шашлычок из карамелизированных ягод хурмы. Уголок рта был усыпан крошками. Правда, вкус хурмы показался мне странным — не такой, как в будущем, и приготовлено всё иначе. Но всё равно вкусно: сегодня я наконец-то вышла погулять, и со мной была только Линцяо.
Утром мы зашли в дом Цзяня, пообедали с Жоуфу и тайком выскользнули через чёрный ход. Адан и стража, конечно, думают, что я всё ещё внутри, и, наверное, до сих пор ждут у ворот.
— Маленькая госпожа, ещё что-нибудь купить? — запыхавшись, спросила Линцяо. — У меня руки уже не держат!
Я обернулась и увидела, что она несёт шёлковые ленты, украшения и снадобья — всё это я купила для Жоуфу. Та, живя в доме Цзяня, молчалива и ни о чём не просит. Приходится мне, её приёмной сестре, обо всём заботиться самой. Да и самой приятно было пройтись по лавкам — при такой погоде грех сидеть дома, а то и впрямь заплесневеешь.
— Давай передохнём, — сказала я. — Вон там чайная, зайдём.
Я откусила одну ягоду, но нечаянно укололась палочкой и чуть не выронила шашлычок от боли. Хотя выбрасывать его было жалко.
— С дороги! Быстро уступите дорогу! — раздался грубый окрик.
Вперёд высыпала целая толпа воинов из золотой армии в доспехах. Они грубо расталкивали прохожих, оттесняя их к обочинам. Мелких торговцев, не успевших убрать лотки, просто опрокидывали на землю, выкрикивая брань на смеси китайского и чжурчжэньского языков.
Мне это не понравилось, но возразить было нечего. Линцяо потянула меня за рукав:
— Скорее в сторону! Похоже, здесь скоро проедет важная особа.
Важная особа? Кто бы ни ехал, такой шум и беспорядок в разгар дня — просто издевательство над простыми людьми. Однако горожане уже привыкли: за считаные секунды оживлённая улица превратилась в пустынную дорогу.
Рядом стоял молодой учёный и пробормотал себе под нос:
— Наверное, вернулись войска Восточного фронта.
Восточный фронт? Значит, вернулась армия Ваньянь Цзунфу, отца Улу. Учжу тоже служит там — выходит, и он вернулся. Я прикинула: Бодие не видел его почти четыре года, наверняка теперь будет липнуть к нему, а не ко мне.
Я съела ещё одну ягоду, как вдруг вдалеке послышался топот множества копыт. Земля под ногами задрожала. Вмиг промчалась группа всадников — пыль поднялась столбом, и мой шашлычок окончательно стал несъедобным.
— Уа-а-а! — раздался детский плач.
Я обернулась и увидела: в центре пустой дороги стоит мальчик лет четырёх, растерянный и испуганный. Он громко рыдает, не зная, куда бежать. У меня сжалось сердце — в нём я будто увидела маленького Гэхуна, когда он потерялся. В ту же секунду Линцяо вскрикнула:
— Осторожно!
Я подняла глаза и ужаснулась: в нескольких десятках шагов три коня несутся прямо сюда! Не раздумывая, я рванулась сквозь толпу и схватила ребёнка на руки. Раздались крики, а затем — резкий свист удила и пронзительное ржание. Над головой пронесся порыв ветра, волосы растрепало, шпильки зазвенели, и перед глазами всё поплыло.
— Кто это такой?! — раздался сердитый голос. — Хочешь смерти, что ли?
Голос показался знакомым, а тон — невыносимо дерзким. Я пришла в себя. Мальчик уже перестал плакать и смотрел на меня большими, как у оленёнка, глазами. От этого взгляда мне стало тепло. Я осторожно поставила его на землю и, откинув прядь волос с лица, подняла глаза к всаднику.
— Прошло несколько лет, а нрав четвёртого царевича стал ещё хуже, — сказала я, улыбаясь.
Под «четвёртым царевичем» я имела в виду Учжу — сына Четвёртого императора династии Цзинь. Так его обычно называли ханьцы. Мои слова явно удивили двух его спутников — видимо, они не ожидали, что ханьская девушка осмелится так разговаривать с ним.
— Ты уж и вовсе… — начал он, сдерживая гнев, но в глазах мелькнула теплота. — Из-за тебя я чуть не устроил беду.
Он быстро спрыгнул с коня и помог мне встать:
— Не ушиблась?
Я покачала головой. Он облегчённо выдохнул и аккуратно заправил мне прядь за ухо:
— В следующий раз не бросайся так без оглядки. Если бы это были другие всадники, ты бы уже не стояла здесь.
Я лишь улыбнулась про себя. Что это — похвала себе за своевременное сдерживание коня?
— Спасибо, сестричка, — сказал мальчик.
Я посмотрела вниз: он всё ещё стоял рядом. Линцяо прижимала ладонь к груди и тяжело дышала:
— Как вы могли так рисковать, маленькая госпожа!
Учжу бросил гневный взгляд на стражников у обочины:
— Почему никто из вас не подбежал и не убрал ребёнка с дороги?
Те переглянулись, побледнев от страха. Я мягко вступилась:
— Ладно, всё обошлось. Не свои дети — откуда им забота? Хотя, честно говоря, повезло, что хоть ногой не пнули.
Мы расспросили мальчика, но его родителей поблизости не оказалось. К счастью, он помнил, где живёт. Я повернулась к Линцяо:
— Отведи его домой. Родители, наверное, уже с ума сошли.
Она кивнула:
— А вы, маленькая госпожа…
— Не волнуйся, я сам её провожу, — сказал Учжу и потянул меня за руку, будто собираясь посадить на коня.
— Я не хочу домой, — возразила я.
Он фыркнул и, наклонившись, прошептал мне на ухо:
— Да я и не собирался везти тебя домой.
Пока я пыталась понять, что он имеет в виду, он резко подхватил меня и усадил на коня. Сам вскочил следом. Я нахмурилась: в прошлый раз он так же без слов увёз меня за город и… отнял мой первый поцелуй. Что задумал теперь?
— Такая красавица… Наверное, приёмная дочь Няньханя? — раздался голос.
Я повернула голову. Слева от Учжу сидел мужчина с усами, который пристально разглядывал меня с ног до головы. Его взгляд был тягостным и неприятным.
Учжу, правя конём, усмехнулся:
— Глаз у тебя зоркий.
Я припомнила: это Ваньянь Чан, родственник Учжу из старшего поколения. Мы встречались в Яньцзине. Он мне никогда не нравился — именно он в прошлом году сопровождал Цинь Хуэя, когда того отпустили в Южную Сунь.
Учжу хлестнул коня и бросил через плечо:
— Я позже приеду во дворец!
Конь рванул вперёд, и Учжу крепко обнял меня за талию.
— Куда ты меня везёшь? — спросила я, заметив, что мы не сворачиваем к городским воротам. Неужели в его дом?
Он лишь улыбнулся и не ответил. Вскоре конь свернул на другую улицу и остановился у входа в таверну.
— Это что…? — удивилась я. Неужели он хочет угостить меня обедом? Но ведь ещё не время!
Мы спешились. У двери нас встретил слуга, поклонился и радостно воскликнул:
— Господин вернулся! Мы так вас ждали!
Учжу, не заходя в главный зал, сразу направился к лестнице. Я последовала за ним.
— Как дела с торговлей за эти два года? — спросил он по дороге.
— Отлично, господин! Благодаря вашей поддержке всё идёт как нельзя лучше, — ответил слуга, угодливо улыбаясь. Он косился на меня и вдруг проболтался: — Не похожа на наших чжурчжэньских девушек…
— Конечно, не похожа, — отозвалась я. — Ты часто видел таких красивых чжурчжэньских девушек?
Про себя я тут же упрекнула себя за самолюбование, но ведь это правда: за все годы в Хуэйнине мне почти не встречались чжурчжэньские красавицы.
Учжу бросил на меня недовольный взгляд, но уголки губ дрогнули в улыбке. Обернувшись к слуге, он прикрикнул:
— Ступай, занимайся своим делом! Здесь ты не нужен!
Тот мгновенно исчез. Я рассмеялась:
— Ты своего слугу отлично приучил!
http://bllate.org/book/3268/360131
Готово:
