Пир в честь дня рождения устроили с размахом. Главные гости расположились за столами, образующими квадрат, а именинник Ваньянь Цзунпань восседал в центре, словно луна среди звёзд. Я сидела за одним столом с Бодие, Улу и ещё двумя детьми; вокруг тоже собрались в основном дети и юноши с девушками, весело щебечащие без умолку. Случайно уловив пару фраз, я поняла, что большинство гостей даже не знают, сколько лет исполняется сегодня Ваньянь Цзунпаню. Впрочем, самому имениннику, вероятно, и дела нет до того, настоящий ли это день рождения. Взглянув на золотые чаши и серебряные палочки, я подумала: да это же не праздник, а показуха!
Я огляделась в сторону взрослых, надеясь отыскать среди них Ваньянь Цзяня, чтобы позже расспросить его о Жоуфу и Чжао Хуане. Но, обойдя взглядом всех, так и не увидела его лица. Неужели он ушёл посреди пира или вовсе не пришёл? Цзыцзиня тоже нигде не было видно — наверное, задержали дела.
Хозяин поднял бокал и произнёс несколько слов. Гости дружно выпили за здоровье именинника, и даже детишки начали чокаться: «Ты мне — я тебе!» Улу, впрочем, оказался послушным — не поддался уговорам Бодие и спокойно сидел рядом со мной, весело улыбаясь их возне. Внезапно я осознала одну неловкость и тихонько спросила Хуалянь, стоявшую за моей спиной:
— А как мне есть, если я вуалью закрыта?
Хуалянь усмехнулась и, наклонившись, прошептала мне на ухо:
— Маленькая госпожа и вправду собирается есть? Присутствие на пиру — лишь формальность. Еда или её отсутствие — дело личное. Главное — прийти.
— Я понимаю, — смущённо ответила я, — но мне правда есть хочется.
Она показала на свой рукав и улыбнулась:
— В чём же проблема? Я прихватила немного сладостей. Через минутку маленькая госпожа скажет, что хочет прогуляться, и мы уйдём к рокари — там и перекусим.
Я невольно улыбнулась: выходит, будем тайком, как воры! Но Сюйэ перед выходом из дому строго-настрого велела держать вуаль плотно. Я прекрасно понимала: здесь собрались почти все знатные дамы и господа Хуэйниня, и показываться без покрывала было бы крайне неуместно. Невольно коснулась пальцами своего лица и мысленно вздохнула: красота моя с каждым днём расцветает всё ярче. Ни Сяо Ци, ни прежняя Янь Гэвань не шли с ней ни в какое сравнение. Хотя мне всего двенадцать, черты лица уже отливают невольной пленительной притягательностью. Даже без румян и тушей я сияю, словно утренняя заря на снегу, лицо — чище лотоса, сияние — ярче весеннего цветения. Иногда сама себе удивляюсь: это ли дар небес или испытание? И к чему всё это?
Есть было нельзя, а вот выпить — запросто. Бодие уговорил меня осушить два бокала, и щёки сразу заалели. Хуалянь, опасаясь, что этот маленький бес меня опьяняет, толкнула меня в спину, давая знак. Пока Бодие отвлёкся, болтая с другими детьми, я шепнула Улу, что пойду подышу свежим воздухом, и вместе с Хуалянь покинула пир.
Мы дошли до шестигранной беседки, где царила тишина — никто не проходил мимо. Хуалянь уже собиралась достать сладости, но я остановила её:
— Не надо. Сейчас уже не голодна. От вина в животе неловко стало — есть не хочется.
Она обеспокоенно посмотрела на меня и помогла устроиться на скамье. Вдруг она вскрикнула:
— Ай-ай-ай!
— Что случилось? — встревожилась я.
Она, смущённо прикрывая живот, засмеялась:
— Живот скрутило.
Я рассмеялась и велела ей скорее идти решать вопрос. Она неохотно оставила меня, но, не выдержав боли, быстро убежала, предварительно наказав мне никуда не уходить.
Я положила голову на каменный стол и задумалась. Вдруг издалека донёсся чистый и протяжный звук флейты. Прислушавшись, я узнала древнюю мелодию «Юйфэй инь». Раньше я слышала её на новогоднем вечере в школе, но там исполняли на цитре, да и шум стоял такой, что ни капли настроения уловить не удалось. Сейчас же, в тишине, звуки пронзили душу. Я встала и пошла на звук.
Но едва я подошла к небольшому пруду, как мелодия внезапно оборвалась. Я огорчённо остановилась, не зная, что делать дальше. В этот момент Хуалянь окликнула меня. Я повернулась, чтобы вернуться к ней, и вдруг увидела Татату и Тукну. Голова заболела: только повернулась — и наткнулась на них!
Обе были наряжены как на выставку. Тукна, хоть и была невзрачна лицом, зато стройна, и в праздничном наряде её можно было хоть как-то заметить. Но Татату… Лучше бы я этого не видела! На голове — золотая диадема с рубинами, на теле — алая парчовая юбка с бахромой, на ногах — ярко-зелёные туфли, расшитые жемчугом. Каждая деталь по отдельности — прекрасна, но вместе — ужасная вульгарность. Как говорили мои подружки, когда критиковали чужой наряд: «Нарядилась, как ёлка». А учитывая её внушительные габариты… Меня просто сразило наповал. Неужели у неё нет советника по гардеробу? Или Тукна не могла намекнуть?
Из вежливости я кивнула им. Тукна удивилась, увидев меня здесь. Я не стала обращать внимания и собралась обойти их стороной. В этот момент подоспела Хуалянь и радостно воскликнула:
— Маленькая госпожа, я вас так искала!
Подойдя ближе, она заметила посторонних, но в сумерках не разглядела их лиц. Просто мельком взглянув, она уже потянула меня обратно к пиру. Татату гневно вскричала:
— Наглец!
Хуалянь вздрогнула. Я тихо сказала:
— Это Татату.
Она тут же упала на колени и, улыбаясь сквозь страх, заговорила:
— Простите, госпожа, рабыня не узнала вас в темноте.
Я нахмурилась: за простую невежливость разве стоит кланяться до земли? Я уже протянула руку, чтобы поднять её, как вдруг Тукна звонко рассмеялась и, помахивая платочком, сказала:
— От такой невоспитанной госпожи и слуга соответствующий.
Я подняла глаза и холодно посмотрела на неё, затем, взяв Хуалянь за руку, мягко улыбнулась:
— Гэ’эр действительно должна была послушаться Хуалянь. Не стоило выходить сегодня — всё равно натыкаешься на пару бешеных псов, которые лают на каждого встречного. Уши пачкать не хочется.
Тукна в ярости бросилась ко мне, явно собираясь дать пощёчину. Хуалянь испуганно заслонила меня собой:
— Маленькая госпожа, ни в коем случае!
Тукна, вспомнив, что её отец — Ваньянь Цзунхань, на миг сникла. Но тут же перевела взгляд и со всей силы ударила Хуалянь по щеке. Я вскрикнула:
— Да ты сумасшедшая!
Она, видимо, не утолила злобы и потянулась, чтобы вырвать Хуалянь из моих рук. Я вспыхнула от гнева и резко сорвала с её уха золотую серьгу, усыпанную камнями. Тукна завизжала, отпустила Хуалянь и отпрянула назад — и вдруг раздался громкий всплеск. Мы с Хуалянь остолбенели: она стояла всего в двух шагах от пруда, споткнулась о камень и упала в воду спиной.
Татату завопила и бросилась к краю пруда. Женщины из племени Цзинь не умеют плавать, и Тукна беспомощно хлопала руками по воде. Мы с Хуалянь переглянулись и тут же закричали, зовя на помощь. Скоро из-за деревьев показались огни и десятки людей.
Татату злобно уставилась на меня. Я проигнорировала её взгляд: ведь это они первые напали! Да и я же её не толкала. Хотя… немного переживала. Подошла ближе к пруду, глядя, нет ли под рукой шеста или палки. Внезапно Татату протянула ко мне руку. Я испугалась: неужели она хочет столкнуть меня? Это же прямое убийство! Её лицо исказилось, и я резко отскочила в сторону. Она промахнулась, пошатнулась и… ещё один всплеск! От неудачного шага она сама покатилась в пруд!
За считаные секунды обе оказались в воде! Я прикрыла рот ладонью и посмотрела на Хуалянь. Та тоже была в шоке, на щеке ещё алел след от пощёчины. Вскоре подоспели стражники, трое из них прыгнули в пруд и вытащили обеих на берег.
— Ха-ха-ха! Ха-ха-ха! — раздался за спиной хохот.
Я обернулась: вокруг собралась кучка детей, которые с восторгом наблюдали за происходящим. Со всех сторон начали подходить гости. Я тихо сказала Хуалянь:
— Плохо дело.
Тукна долго пробыла в воде и, похоже, наглоталась — служанки тревожно давили ей на живот. Татату отделалась кашлем. Обе промокли до нитки, причёски растрепались, пряди липли ко лбу и щекам, косметика потекла. Выглядели они жалко. Я не удержалась и хихикнула. Детишки рядом откровенно насмехались:
— Мокрые курицы! Уродины!
Я уже собиралась незаметно исчезнуть, как вдруг кто-то схватил меня за руку. Я подняла глаза — передо мной стоял Хэла, его лицо выражало тревогу.
— С тобой всё в порядке? Услышал, что у пруда кто-то упал, и сразу вспомнил, что ты здесь. Не мог тебя найти — так перепугался!
Я натянуто улыбнулась и, заметив у него на поясе девятидырчатую нефритовую флейту, спросила:
— Это ты играл на флейте?
Он удивлённо кивнул. Я улыбнулась:
— Именно звук флейты привёл меня сюда. Почему же ты вдруг перестал?
Лицо Хэлы озарилось радостью, но тут же он опустил глаза и тихо сказал:
— Просто проголодался и вернулся за стол.
Затем он быстро взглянул на меня, и в голосе прозвучала обида:
— Ты когда вернулась? Почему не сказала мне?
Я уже хотела похвалить его за прекрасную игру, чтобы уйти от ответа, но вдруг вспомнила о двух «героинях», всё ещё сидевших на земле. К этому времени они уже пришли в себя, а Ваньянь Цзунпань неспешно подошёл к нам. Он брезгливо взглянул на Татату и спросил:
— Неужели вы не умеете ходить?
Из толпы выбежали Улу и Бодие, обеспокоенно расспрашивая, всё ли со мной в порядке. Убедившись, что я цела, они успокоились. Я похлопала Улу по спине и, подняв глаза, снова встретилась взглядом с теми спокойными чёрными глазами. На поясе у него поблёскивал кинжал с лезвием таинственного синего оттенка. Он стоял в тени, сложив руки за спиной. Мне показалось — или на его губах мелькнула лёгкая усмешка?
— Это Яньгэ! Она нас столкнула! — визгнула Татату, вырывая меня из задумчивости.
Все присутствующие повернулись ко мне. Один мальчик любопытно спросил:
— А кто она? Почему лицо закрыто?
Другие зашептались. Бодие вдруг захихикал и, глядя на меня своими чёрными, как смоль, глазами, спросил:
— Сестричка, ты такая сильная! Как тебе удалось столкнуть такую здоровенную Татату?
Я строго посмотрела на него: не хватало ещё, чтобы я из-за его слов оказалась виноватой! Но тут же поняла: Бодие, оказывается, очень умён.
Я склонила голову и с достоинством сказала:
— Прошу вас, господин, разобраться.
Затем спокойно и подробно рассказала всё, что произошло, умалчивая, разумеется, о грубостях Тукны. В самом деле, у Татату нет ни капли самосознания: кто поверит, что такую здоровенную женщину могла сбить с ног хрупкая девочка вроде меня? Да и Тукна рядом — разве мы вдвоём не справились бы с одной мной, даже если бы у меня были невероятные силы? К счастью, Бодие дал мне подсказку — иначе мне пришлось бы долго оправдываться.
Ваньянь Цзунпань с интересом посмотрел на меня. Татату не выдержала:
— Двоюродный брат, ты не можешь верить ей!
Теперь я вспомнила: хоть Татату и моложе Ваньянь Цзунпаня, они одного поколения. Хэла бросил на неё холодный взгляд:
— Ты уже замужем, а всё ещё пристаёшь к младшей.
Щёки Татату покраснели, потом побелели: Хэла прямо намекнул, что она стара для таких выходок. Но она явно побаивалась Хэлы и лишь обиженно на него посмотрела, не осмеливаясь возразить.
Ваньянь Цзунпань был явно недоволен — всё-таки его праздник испортили. Хотя… дети, похоже, отлично повеселились. Жаль только Хуалянь — получила пощёчину ни за что. Я взяла её за руку и участливо спросила:
— Больно?
Она покачала головой и тихо ответила:
— Пусть больно — зато месть свершилась.
Ваньянь Цзунпань махнул рукой:
— Ладно, хватит. Возвращайтесь за столы — будем дальше пить!
Увидев, что он не намерен разбираться дальше, я облегчённо выдохнула: наконец-то эта комедия закончилась.
http://bllate.org/book/3268/360114
Готово:
