— Сестрица Гэ’эр! — разом заголосили Улу и Бодие, появившись в дверях.
Хуалянь привязала мне к поясу ароматный мешочек и, улыбаясь в их сторону, сказала:
— Эти два молодых барина, верно, пришли звать маленькую госпожу покататься верхом за город.
Я посмотрела на них и улыбнулась:
— Что у вас за радость такая?
Бодие сегодня был особенно наряден: белый стрелковый костюм с узкими рукавами, а на поясе — нефритовый пояс с вырезанным морским ястребом, который особенно бросался в глаза. Улу же, как всегда, предпочитал элегантную простоту — но именно это ему больше всего шло.
Бодие резко поднял меня со стула и весело воскликнул:
— Сегодня Няньхань и отец Улу повели войска на охоту за город и сказали, что возьмут и нас! Быстрее, пошли!
Охота? Ваньянь Цзунхань мне об этом ничего не говорил.
Пока я недоумевала, Бодие скривил рот и добавил:
— Тот самый господин Цинь тоже едет.
С этими словами он кивнул Хуалянь, чтобы та принесла мне вуаль. Я не удержалась от смеха:
— Да ты всё понимаешь, ловкий парень!
Улу широко раскрыл глаза и с любопытством спросил:
— Сестрица Гэ’эр так прекрасна — зачем же скрывать лицо?
Бодие закатил глаза:
— Именно потому, что она слишком красива, нельзя позволять другим смотреть на неё! Ты совсем глупый? Разве тебе приятно, когда мужчины пялятся на неё с похотливым взглядом?
Я осталась без слов. Этот Бодие с каждым днём становится всё более проницательным. Вспомнив, что и он, и его отец Учжу когда-то воровски целовали меня, я невольно задумалась: не передаётся ли это по наследству?
Внезапно меня осенило, и я схватила Бодие за руку:
— Ты что-то сказал про Цинь Хуэя? Он тоже едет?
Он кивнул, не понимая моего волнения:
— Да. А ты чего так разволновалась?
Я аккуратно завязала вуаль и, погладив его по голове, улыбнулась:
— Ни о чём. Просто чем больше людей — тем веселее.
В душе же у меня всё закипело, и на губах заиграла хитрая улыбка. Я обязательно должна кое-что предпринять.
Весенний Яньцзинь был полон жизни и света: ивы распускали нежные побеги, трава покрывала землю сочным ковром. Вокруг охотничьего угодья даже высадили целые ряды западных хайтаней — розовые и белые цветы пышно распустились, словно утренняя заря, источая головокружительный аромат. Неизвестно, чья это была затея. Ведь хайтань считается элитным сортом и обычно растёт лишь во дворах богатых домов. Такое обилие цветов в открытом поле — редкость.
Сойдя с повозки, нас встретили несколько стражников и повели внутрь. Ваньянь Цзунхань и несколько генералов уже были на месте и осматривали шесть-семь скакунов у конюшен. Цинь Хуэй действительно был там — всё так же почтительно и сдержанно беседовал с Ваньянь Цзунханем. Я нахмурилась.
Бодие потянул меня за руку:
— Яньгэ, быстрее! Выберем хорошего коня!
Я рассмеялась:
— С каких это пор ты стал звать меня по имени? Неуважительно!
Он фыркнул:
— Да делай что хочешь! Теперь я всегда так буду называть!
И, бросив эти слова, помчался к конюшне.
Я взглянула на Улу позади, взяла его за руку и ласково прошептала:
— Улу самый послушный. Я тебя больше всех люблю.
Он застеснялся, опустил голову и не смел на меня смотреть, но крепко сжал мою ладонь.
— Ты пришла, — приветствовал меня Ваньянь Цзунхань, но тут же улыбка исчезла с его лица — его взгляд упал на наши с Улу сплетённые руки.
Я лишь усмехнулась про себя: «Ну и ревнивец!» — и, наклонившись к Улу, сказала:
— Беги скорее к Бодие, выбирай пони, а то он заберёт всех лучших.
Улу радостно кивнул, отпустил мою руку и побежал за Бодие.
Когда я подошла ближе, тихонько ткнула пальцем Ваньянь Цзунханя в живот и, бросив на него укоризненный взгляд, прошептала:
— Великий герой должен быть великодушен.
Его узкие глаза прищурились, на лице появилась лёгкая усмешка, ноздри слегка дрогнули — верно, уловил аромат моего мешочка. Затем он повернулся к Да Ли:
— Приведи «Чи Ин».
Я взглянула на коня: грива у него была чёрно-красная, но сам он выглядел вялым и безжизненным.
— На таком точно скучно ехать, — возмутилась я. — Видно же, что медлительный!
Ваньянь Цзунфу, услышав это, спокойно улыбнулся:
— Не суди по внешности. Этого скакуна твой приёмный отец купил за большие деньги у тангутов. Он способен пробежать тысячу ли за день, мчится, как тень. Людей нельзя судить по одежде — так же и с конями.
Я всегда относилась к нему с почтением, особенно после того, как ворвалась в зал заседаний. С тех пор старалась держаться от него подальше. Поэтому, когда он вдруг заговорил первым, я даже растерялась и поспешно закивала:
— Да-да, вы совершенно правы!
Лишь когда он, выбрав коня, неторопливо ускакал, я смогла перевести дух.
Ваньянь Цзунхань посмотрел на меня:
— «Чи Ин» быстр, но характер у него кроткий. Можешь смело садиться.
Он уже собрался поднять меня в седло, но я ловко увернулась и сама легко вскочила на коня. Да Ли, стоя рядом, вежливо улыбнулся:
— Маленькая госпожа — настоящая наездница!
Я показала ему язык: «Смеёшься, что ли? У вас, у чжурчжэней, разве есть дети, которые не умеют верхом? Мне уже двенадцать — если бы я не умела садиться на коня сама, вы бы меня до сих пор дразнили!»
Я не поехала с Ваньянь Цзунханем и другими в лес охотиться. Формально они приехали ради развлечения, но каждый наверняка тайно соревновался — кто добыл больше и крупнее дичи. Мне не хотелось вмешиваться: вдруг кто-то решит подстрелить меня «случайной» стрелой? В истории есть пример: на одной из охот императора Сун Тайцзу его брат, будущий император Тайцзун, «случайно» убил фаворитку Тайцзу — госпожу Хуа Жуй, которая однажды написала: «Четырнадцать тысяч воинов сдались без боя — неужели среди них не нашлось ни одного настоящего мужчины?» После инцидента в персиковом саду под Бяньцзинем я стала особенно подозрительной. К тому же сегодня я приехала сюда ради Цинь Хуэя — идти с ними в лес было бы глупо.
Бодие и Улу скакали впереди, радостно перекликаясь. Я неторопливо следовала за ними на «Чи Ине», а Да Ли шёл пешком рядом. Когда мы почти добрались до аллеи хайтаней, я обернулась и спросила:
— Знаешь, где сейчас господин Цинь?
Он на мгновение замер, затем поклонился:
— Должно быть, с генералами.
Я кивнула. Способов избавиться от него у меня в голове было несколько, но как заставить его остаться одного? Тут Да Ли добавил:
— Хотя господин Цинь последние дни нездоров. Наверное, скоро выйдет.
Я внутренне обрадовалась и потянулась, чтобы сорвать свисающий цветок хайтани. Внезапно «Чи Ин» заржал, резко встал на дыбы и развернулся, унося меня прочь. Меня едва не выбросило из седла — я повисла на нём, уцепившись обеими руками за поводья. Да Ли вскрикнул позади, Бодие и Улу тут же поскакали ко мне. К счастью, конь вскоре остановился, и я спрыгнула на землю. Да Ли подбежал, испуганно спрашивая:
— С вами всё в порядке, маленькая госпожа?
Перед глазами всё плыло — казалось, ко мне бежали сразу четыре-пять Бодие и Улу. Я замотала головой:
— Всё хорошо, всё хорошо...
И рухнула на спину в траву, сорвала вуаль и стала судорожно дышать. «Ещё не успела никого подставить, а чуть сама не погибла», — подумала я с горечью.
— Эй, ты чего? — Я резко села и схватила Бодие за руку. Неужели этот нахал собрался дать мне пощёчину?
Он щипнул меня за щёку и, смеясь, воскликнул:
— Ты так глупо выглядела — пришлось тебя отхлопать! Теперь в себе?
Я бросила на него сердитый взгляд, потом перевела глаза на хайтани впереди. Отсюда уже не чувствовалось их аромата — в воздухе остался лишь запах моего мешочка. Я снова посмотрела на «Чи Ина», мирно щипавшего траву, и задумалась.
Бодие вдруг выхватил кнут и закричал:
— Этот конь сам напросился на смерть! Сейчас я его проучу!
Он уже занёс руку, но я быстро подала знак Да Ли остановить его. Встав с земли, я обошла «Чи Ина» кругом и сказала Да Ли:
— Пройдись с ним ещё раз к хайтаням.
Он, кажется, понял, о чём речь, но именно поэтому побледнел и, почёсывая затылок, пробормотал:
— Маленькая госпожа, ведь «Чи Ин» явно не переносит запах хайтани... Зачем мне туда снова идти?
Бодие, вероятно, просто хотел посмотреть представление. Он нахмурился и рявкнул:
— Сказано — иди! Ты что, мужчина или нет? Маленькая госпожа ведь не убита — чего боишься?
Я бросила на него сердитый взгляд: «Как так можно говорить? Будто мне повезло, что не разбилась!»
Лицо Да Ли стало таким, будто он съел соли. Но трём «избалованным детям» не поспоришь. Он неохотно подошёл к коню и, обернувшись, с грустью посмотрел на меня:
— Позвольте мне вести его на поводу. Это же любимый конь генерала — я не смею просто так садиться на него.
Я подумала: если Да Ли упадёт и поранится, будет плохо. Он совершенно ни в чём не виноват. Поэтому кивнула в знак согласия.
Но когда Да Ли повёл «Чи Ина» вокруг хайтаней, тот вёл себя спокойно, как ни в чём не бывало. Я растерялась: неужели конь действительно хотел меня убить? Мы же видимся впервые! Или… он влюблён в Ваньянь Цзунханя и считает меня соперницей? Любовное убийство?
Бодие потряс меня за руку:
— Опять задумалась?
Я смотрела, как Да Ли возвращается с конём, и спросила:
— Как вы думаете, в чём дело?
Улу задумался:
— Чем вы с Да Ли отличаетесь?
Бодие фыркнул:
— Она — женщина, он — мужчина.
Хотя это звучало глупо, но было правдой. В этот момент мимо проходила служанка с подносом фруктов. Бодие тут же окликнул её. Я поняла его замысел, но любопытство взяло верх. Он заставил девушку повторить то же, что делал Да Ли. И снова — «Чи Ин» спокойно прошёл туда и обратно.
Когда служанка ушла, мы четверо переглянулись. Я решила, что, возможно, это просто случайность — конь взбесился именно тогда, когда я сидела на нём, но не из-за меня лично. Поэтому, несмотря на их протесты, повела «Чи Ина» к хайтаням сама — ведь если я не в седле, опасности нет.
Едва я приблизилась к деревьям, конь снова заволновался. Я быстро отпустила поводья и отскочила в сторону. Он заржал на месте, потом пустился вскачь. Я в бессилии опустилась на землю: «Чи Ин» действительно нацелился именно на меня.
Медленно возвращаясь, я увидела, как Улу встревоженно бежит мне навстречу. Бодие и Да Ли поймали коня и теперь, скрестив руки на груди, о чём-то совещались. Улу помог мне отряхнуть юбку от пыли и вдруг заметил:
— Какой красивый у вас мешочек!
Я взглянула на ароматный мешочек, который он держал в руках, и в голове вспыхнула догадка. В чём же разница между мной, Да Ли и служанкой?.. В этом мешочке! Когда аромат хайтани и запах мешочка действуют по отдельности — «Чи Ин» спокоен. Но вместе они вызывают у него беспокойство. Да! Теперь всё встаёт на свои места! В голове мелькнула мысль: если хочешь незаметно избавиться от Цинь Хуэя — это, пожалуй, лучший способ.
Чтобы подтвердить свою догадку, я велела Да Ли взять мешочек и снова подвести коня к хайтаням. И — о чудо! — «Чи Ин» вновь сошёл с ума, как я и ожидала!
Сквозь густую листву появился Цинь Хуэй верхом на коне. Его лицо в контровом свете казалось уставшим, щёки горели нездоровым румянцем. Да Ли говорил, что Цинь Хуэй нездоров — похоже, у него жар, и он вот-вот свалится с седла. Я спряталась за толстым стволом дерева, погладила гриву «Чи Ина» и прошептала: «Ну же, «Чи Ин», постарайся!»
— Господин Цинь! — вылетела я из-за дерева, словно бабочка, постараясь, чтобы голос звучал как можно звонче и привлекательнее, а глаза искрились улыбкой.
Он так испугался, увидев меня здесь, что тут же спешился и почтительно поклонился:
— Цинь Хуэй кланяется маленькой госпоже.
Я подошла ближе и протянула руку:
— Господин Цинь, не нужно таких церемоний.
Он кивнул и медленно поднял голову, но тут же дрогнул всем телом, пошатнулся и отступил на шаг назад, снова кланяясь:
— Цинь Хуэй нечаянно увидел истинный облик маленькой госпожи. Прошу простить за дерзость!
— Ничего страшного, — успокоила я его. — Зимой я не могла показываться без вуали — лицо от ветра болело. А теперь весна, можно и снять. Не волнуйтесь.
Вспомнив, как в зале заседаний я сердито на него посмотрела, я поняла: он, верно, решил, что я к нему неравнодушна, поэтому так напуган. Я смягчила голос:
— В прошлый раз в зале я вас с кем-то перепутала. Прошу не держать зла.
Он вежливо улыбнулся:
— Если я хоть немного похож на того, кого знает маленькая госпожа, для меня это большая честь. Как можно обижаться?
В душе я усмехнулась: «Да уж, язык у тебя острый!»
http://bllate.org/book/3268/360111
Готово:
