Сейчас, оглядываясь назад, она понимала, что ей не следовало поддаваться порыву и участвовать в этой суматохе под названием «собрание боевых искусств».
Иначе разве попала бы она на прицел? Будучи женщиной, она в то время увлеклась мужскими нарядами и, замаскировавшись, выдала себя за мужчину. А когда слуги по неосторожности проговорились, упомянув её происхождение, мир решил, что нынешний хозяин Виллы Юньси — мужчина.
Кто бы мог подумать, что одна-единственная примерка мужского костюма навлечет на неё столько бед.
Ши Цин, чем больше думала об этом, тем сильнее раздражалась. Она поднялась с кушетки Достойной супруги, легкими шагами подошла к туалетному столику и села. В медном зеркале тотчас отразилось прекрасное лицо, вот только на губах не было той улыбки, что могла бы сразить города.
Опустив глаза, она погрузилась в раздумья. Её тонкие изящные пальцы словно чертили что-то в воздухе у виска. Она всегда терпеть не могла неприятности, особенно — доставляющих их людей.
— Раз уж это стало неприятностью, как думаешь... стоит ли мне эту неприятность устранить?
В просторном зале, кроме неё, никого не было. Но стоило ей закончить фразу, как из пустоты возник человек. Он опустился на одно колено позади неё, низко склонив голову. Широкое черное одеяние полностью скрывало фигуру, не позволяя ни разглядеть внешность, ни даже определить пол.
— Прошу хозяина отдать приказ.
Внезапно прозвучавший голос казался зловещим, но тон был исполнен глубокого почтения.
— Пада...
Ши Цин нечаянно выронила из рук заколку, и та с тихим стуком упала на стол. Хотя она была морально готова, это всё равно заставило её вздрогнуть — каждый раз этот голос звучал жутко.
Успокоив дыхание, Ши Цин медленно произнесла:
— Проберись в Резиденцию принцессы и убей Юэ Хэ. Нужно сделать это так, чтобы никто ничего не заподозрил, и ни в коем случае нельзя, чтобы след вел к Вилле Юньси.
— Слушаюсь!
Пока Ши Цин размышляла, как устранить «неприятность», в городе Лоян, в царстве Ци, кипела совсем другая жизнь.
В последние дни самой обсуждаемой темой за обеденным столом в Лояне стало известие о том, что любимица Императора, Высочество Юэ Хэ, выходит замуж за хозяина Виллы Юньси, Ши Цина.
Ши Цин — имя, о котором никто никогда не слышал, но стоит упомянуть Виллу Юньси, и в мире боевых искусств не найдется человека, который бы о ней не знал. Даже старые деды и бабки из глухих деревень, не знающие ни единого иероглифа, могли рассказать пару историй об этом месте.
Вилла Юньси была чем-то особенным. Основанная сотни лет назад, она стояла между царствами Ци и Янь, не принадлежа ни к одному из них. Из-за невероятно высокого расположения издалека казалось, что её дворцы соприкасаются с небесами, поэтому в народе ходили легенды, что Дворец Юньси — это обитель небожителей, спустившихся в мир смертных, а саму виллу охраняют небесные воины, к которым обычным людям вход заказан.
Рассказывали, как однажды прославленный лекарь, собирая травы на горе Юньси, попал под нападение неизвестных ядовитых тварей. Яд распространялся стремительно, и надежды на спасение не осталось, лекарь уже ждал конца. Но когда она пришла в себя, то обнаружила, что яд выведен, а её корзина доверху наполнена нужными лекарственными травами. Узнав об этом, местные жители начали передавать из уст в уста историю о том, что лекаря спасли небожители.
Случайно оказавшийся рядом сказитель, услышав эту легенду, счел её забавной и записал. Путешествуя по стране, он часто пересказывал эту историю на своих выступлениях. К его удивлению, отклик был огромным. Он приукрасил сюжет, и этот шаг не только принес ему немалое состояние, но и окружил Виллу Юньси еще большим ореолом таинственности.
Царства Ци и Янь всегда враждовали — одно исповедовало даосизм, другое буддизм, — но оба с благоговением относились к Вилле Юньси.
Однако некое событие, произошедшее несколько десятилетий назад, вернуло Виллу Юньси в мир земной. Но что именно случилось, никто, кроме покойного императора царства Янь и нынешнего Императора царства Ци, не знал.
Стоило прозвучать новости о браке, как жители царства Ци начали возносить благодарственные молитвы небесам, твердя, что их страну теперь опекают небожители и впереди её ждет лишь процветание. Но не успели они порадоваться, как пришло новое известие: Ши Цин страдает от недуга и проживет не более двух лет.
Бедная Высочество Юэ Хэ, совсем юная, а уже через два года станет вдовой.
Та самая женщина, которую все вокруг уже заочно окрестили «вдовой», в этот момент сидела в беседке императорского сада и спокойно перелистывала книгу.
Аромат сандала, поднимавшийся от курильницы на столе, вился в воздухе, а затем рассеивался. На лице девушки играла мягкая улыбка — казалось, пересуды не задевали её.
В этот момент подошла девушка в одежде служанки, таща за собой дворцовую прислужницу.
— Ваше Высочество.
Юэ Хэ подняла взгляд. В её глазах светилась мягкость, трогающая за душу, а в чертах лица читалась такая нежность, что сердце невольно наполнялось радостью. С той же кроткой улыбкой она тихо спросила:
— Что случилось?
Сы Инь ответила:
— Эта особа нарушила дворцовые правила, распуская за спиной сплетни и насмехаясь над Вашим Высочеством.
Сказав это, Сы Инь сердито сверкнула глазами на служанку.
Мягкая улыбка, словно приросшая к лицу Юэ Хэ, никуда не делась. Голос её остался таким же нежным:
— И над чем же она насмехается?
Сы Инь сменила тон, став едкой и язвительной, и начала передразнивать:
— Видела я ту Пятую принцессу, поделом ей, выходит замуж за смертника! Даже у нас в деревне какая-нибудь дурочка выходит удачнее, по крайней мере, за мужика, который в доме хозяин. И что толку от нынешнего почета и милости? Стоит потерять власть, и станем мы хуже любой подзаборной девки.
В глазах Сы Инь читалось презрение, а голос был полон насмешки:
— Что толку от одной красоты? Погляди на это хилое тельце, небось, только снаружи румяное, а внутри пустое! Захотела девка красивую обертку, а как она увянет — погляжу, будет ли ей радостно. Такая жизнь, небось, горше, чем у какой-нибудь куртизанки.
— Как бы ей не высидеть золотое яйцо, да еще и душу из этого смертника не вытрясти раньше времени.
Сы Инь имитировала не только голос, но и манеры так живо, что служанка, дрожа от страха, поспешно опустилась на колени и принялась бить поклоны, вымаливая прощения.
Юэ Хэ закрыла книгу и посмотрела на коленопреклоненную девушку:
— В словах твоих есть доля правды. Будь то чиновничья служба или внутренние покои, стоит человеку потерять опору — и он станет ничтожнее муравья, которого каждый норовит растоптать.
Служанка стала с силой биться головой о землю:
— Ваше Высочество, помилуйте! Ваше Высочество, помилуйте! Это раба сболтнула лишнего, я заслуживаю смерти, заслуживаю смерти! Не стоило мне распускать язык, я виновата!
— В чьих покоях ты прислуживаешь?
http://bllate.org/book/32652/3991442
Готово:
