Даже не имея возможности покинуть пределы Княжеской резиденции, юный император ничуть не тяготился своим положением под домашним арестом.
Шэнь Юэ целыми днями от скуки бродил повсюду, прижимая к груди свою драгоценную птичку, привередничал, выбирая из поданных блюд то, что ему по душе, а в свободное время наведывался в дровяной сарай, чтобы выразить «сочувствие» двум чиновникам из Министерства ритуалов, которые были заперты там же. Казалось, он искренне пытается доказать свою безобидность и добрые намерения.
О чем именно они шептались за закрытыми дверями, было неизвестно, однако после ухода императора министр Ли едва не удавился собственным поясом, пытаясь повеситься на потолочной балке.
Во время ужина Сяо Ижань, нахмурившись, прижал Шэнь Юэ к стенке, требуя объяснений.
Шэнь Юэ с самым невинным видом ответил:
— Министр ритуалов, чиновник второго ранга, ответственный за соблюдение пяти церемоний в Поднебесной, вступил в сговор с четырьмя великими кланами, чтобы совершить покушение на Регента. Раз уж он совершил столь подлое деяние и решил покончить с собой из страха перед казнью всей семьи, какое мне до этого дело?
Сяо Ижань не поверил ему и холодно окинул Шэнь Юэ взглядом.
Он прекрасно помнил, как возникла его вражда с этим министром. Единственный сын и наследник в третьем поколении семьи Ли, Ли Юйцин, пару лет назад на Пире Цюнхуа наградил его обидным прозвищем Кровавые Злые Духи Яньло. Сяо Ижань не стал спорить с неразумным юнцом, но Шэнь Юэ, прознав об этом, в тот же вечер отправил этого господина Ли в Мобэй к Армии Мобэя.
Десять лет прилежной учебы пошли насмарку, единственный сын три года не возвращался домой — всё благодаря доброму императору, решившему восстановить справедливость. Сейчас министр Ли был готов сожрать его живьем.
Шэнь Юэ, совершенно не подозревая о последствиях, с улыбкой придвинулся ближе и дернул его за рукав:
— Чжунфу, последние дни я вел себя в Княжеской резиденции очень послушно и совсем не доставлял тебе хлопот.
Он скривил губы и, указав на полный стол зелени, с отвращением добавил:
— Еда в Княжеской резиденции просто ужасна: ни масла, ни соли, сплошная трава, ни кусочка мяса. Я за эти дни похудел от голода, неудивительно, что и ты, Чжунфу, так осунулся.
Юный император жил в резиденции временно. Хотя Сяо Ижань не запрещал прислуге из дворца приходить, он строго приказал подчиненным обыскивать всех входящих. Продукты питания, в которых легче всего спрятать яд, не пропускали вовсе. Все яства и сладости, присланные из дворца, изымались на входе, и императору не доставалось даже крошки печенья.
Сяо Ижань был слишком занят расследованием и не вникал в мелочи. Проследив за направлением палочек Шэнь Юэ, он увидел, что тарелка перед императором наполнена горькими и кислыми дикорастущими травами.
Если он не ошибался, то люцерна в этом салате была той самой, которой в резиденции кормили лошадей.
— ...
Сяо Ижань опустил глаза, пряча мелькнувшую в них улыбку.
Он бесстрастно произнес:
— На нашей кухне заправляет лекарь из Армии Мобэя, поэтому в кулинарном искусстве здесь всё действительно несколько просто и грубо. Если Ваше Величество желает и дальше демонстрировать свою искренность в моем доме, я сейчас же прикажу вызвать поваров из императорской кухни.
Шэнь Юэ помолчал некоторое время, а затем тихо спросил:
— В еду Чжунфу часто подмешивают что-то недоброе?
Сяо Ижань на мгновение замер, а затем, подхватив его тон, ответил:
— Торговля находится в руках четырех великих кланов, они давно затаили на меня злобу. От них можно ожидать чего угодно, поэтому все овощи, которые закупают для резиденции, проходят тщательную проверку.
В обычное время главы четырех великих кланов, будучи заложниками в Чжунчжоу, уже привыкли использовать любые средства в Княжеской резиденции. После того как он сам пострадал от Порошка Разъедания Костей, к еде стали относиться с особой осторожностью.
Хотя он не мог позволить маленькой птичке императора питаться супом из ласточкиных гнезд каждый день, в такой огромной резиденции всё же не было нужды доходить до того, чтобы на столе не было ни кусочка мяса.
Услышав это, Шэнь Юэ нахмурился и с силой начал тыкать палочками в непроваренный рис, набивая полные щеки.
Поев, Шэнь Юэ, прихватив клетку с драгоценной птицей, насильно потащил Сяо Ижаня на прогулку по резиденции — чтобы растрясти еду.
В огромной резиденции было мало слуг, а все воины были заняты поисками Тан Жуфэна за её пределами. В глубокой осенней ночи, среди смутных теней от фонарей, задний двор казался особенно пустынным и унылым.
Они молча обошли почти весь двор, долго вдыхая холодный воздух, прежде чем Шэнь Юэ наконец заговорил:
— Чжунфу, через два дня закончатся праздничные выходные в честь Праздника середины осени. В Красном тереме Шести кварталов ночью будет очень оживленно. Не хочешь пойти туда вместе со мной?
— Я не люблю шумных мест.
Более половины из семи дней срока уже истекло. Сяо Ижань прекрасно знал, что Шэнь Юэ не будет сидеть сложа руки, и без колебаний отклонил предложение.
— А если я скажу, что знаю, где поймать Тан Жуфэна? Ты всё равно не пойдешь?
Сяо Ижань, прислонившись к дереву, чья фигура в черном растворялась в тени, невозмутимо ответил:
— Семидневный срок после отравления еще не прошел. Сейчас я не обладаю силой даже курицу одолеть, так что лучше посижу спокойно в резиденции и подожду, пока Ваше Величество проявит свою искренность.
Шэнь Юэ подошел ближе и склонился к нему:
— Чжунфу, давай поспорим?
— Не буду спорить.
— Неужели то, что ты узнал за эти дни, не заставило тебя поверить мне хотя бы чуточку?
— Половина того, что я узнал, — это то, что Ваше Величество хочет мне показать. Этому нельзя верить.
— ... — Шэнь Юэ глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться, и терпеливо спросил: — Что же тогда удалось узнать Чжунфу? Может, поделишься со мной?
— Господин Лу тяжело ранен, след Тан Жуфэна простыл. У меня нет никаких зацепок.
— Чжунфу... если ты хочешь что-то узнать, не обязательно утруждать своих тайных стражей бегать повсюду. Можешь просто спросить меня, я обязательно отвечу на всё, что знаю, и никогда не стану тебя обманывать. — Шэнь Юэ приподнял брови и улыбнулся, словно маленькая лисица, пытающаяся соблазнить человека.
— В этом нет нужды, — отрезал Сяо Ижань. — Ваше Величество мастерски умеет притворяться и вводить в заблуждение, приберегите свои силы.
— Я всегда был искренен с тобой, Чжунфу, ни капли лжи. — Шэнь Юэ, не выказывая ни капли раздражения, продолжал дразнить птицу в клетке. — Чжунфу, предыдущий глава семьи Янь умер внезапно, а Янь Эр до смерти боится появляться в столице. Теперь, когда у тебя нет заложников, вопрос о поставках продовольствия для армии на этот год остается открытым.
Если у тебя будет Тан Жуфэн, этот всеми признанный верный пес семьи Янь, ты сможешь пригвоздить Янь Эра к позорному столбу, обвинив в покушении на государственного чиновника. Тогда у тебя появится законное основание требовать людей и зерно у амбаров семьи Янь. Что, если ты согласишься объединиться со мной, и я лично поднесу тебе этого великого мастера Тан Жуфэна?
Сяо Ижань лениво откинулся назад, опираясь на дерево, и пропустил слова мимо ушей.
Шэнь Юэ не падал духом и продолжал уговаривать:
— Чжунфу, такой огромный Чжунчжоу, а он один-единственный, и след его простыл — где ты его искать будешь? Даже если ты поймаешь его и передашь в Великий судебный приказ, чтобы его осудили, ты сможешь лишь отправить Патрульных стражей и императорского посланника на юг за Янь Эром. Но даже если не говорить о том, справятся ли Патрульные стражи, если этот болван Янь Эр упрется и откажется сдаваться в заложники в обмен на зерно, разве будет достаточно нескольких Патрульных стражей?
http://bllate.org/book/32649/3990940
Готово:
