А Мань издал протяжный звук и произнес:
— Раз тебе это совсем не нравится, я заберу его себе!
Лин Чжаолан коснулся своего затылка — то самое покалывание вернулось. Помедлив немного, он сказал:
— Оставь, главное — чтобы всё прошло без сучка и задоринки.
На следующее утро разразилась сильная гроза, и весь отряд застрял на постоялом дворе. Что еще хуже, господину Чжу, судя по всему, стало нездоровиться.
Лекари то входили, то выходили, а ухаживал за ним лишь один писарь, притворявшийся счетоводом.
Писаря звали Яо Тан, ему было около тридцати, одет он был в простое матерно-тканевое платье, а лицом походил на типичного ученого мужа. Он редко разговаривал и, казалось, отзывался только тогда, когда к нему обращался сам господин.
А Мань, неся чашу с остывающим отваром, подошел к Лин Чжаолану и с унылым лицом заныл:
— Ступай отнеси ты, я его боюсь.
Лин Чжаолан удивился:
— Чего его бояться? Ты же вчера еще расхваливал его.
— Вдруг сболтну что-то не то, и он меня тоже прогонит.
Беспокойство А Маня было поистине излишним: у господина Чжу сегодня, похоже, и вовсе не было настроения разговаривать.
Завывал ветер, дождь барабанил по бамбуковым окнам. Лин Чжаолан еще не успел позвать его, как человек на кровати слегка приоткрыл глаза.
Чжу Цинъюй немного лихорадило, его веки и щеки покрылись неестественным румянцем.
Лин Чжаолан некоторое время смотрел на него, а затем внезапно начал сомневаться: неужели на этом свете и вправду могут существовать два совершенно одинаковых человека?
Если это тот же самый человек, то почему у него столь кардинально изменился взгляд?
Чжу Цинъюй приподнялся, взял чашу с лекарством; ложка и дно пиалы издали легкий звон.
Сильно сдвинув брови, он сделал глоток, проверяя температуру, затем прижал ложку краем и, запрокинув голову, решительно осушил чашу до дна.
Лин Чжаолан протянул руку, взял пустую чашу, опустился на колени у кровати и неторопливо всё прибрал. Сложив руки на краю постели, он снизу вверх уставился на него.
Взгляд Чжу Цинъюй легко скользнул по его лицу и тут же бесследно отвернулся.
Лин Чжаолан уставился на его точеный подбородок, сжался и выпалил:
— Я хочу кое о чем поговорить с господином.
Чжу Цинъюй опустил глаза, не выказав никакой реакции.
Лин Чжаолан вытащил из-за пазухи бумажный сверток, торопливо развернул его, и в воздух ударил сладкий аромат сушеных фруктов.
Протянув сверток обеими руками и придвинув его ближе, он быстро затараторил:
— Вяленые абрикосы… Я только сегодня купил, когда выходил.
Чжу Цинъюй слегка удивился, наконец взглянул на него и едва заметно усмехнулся.
Лин Чжаолан еще не успел понять, что означала эта улыбка, как Чжу Цинъюй уже выудил из его рук одну дольку.
Поколебавшись с мгновение, Лин Чжаолан слегка подался вперед и позвал:
— Учитель…
Лин Чжаолан не знал, стоило ли называть его учителем, но когда осознал это, слово уже сорвалось с губ.
Радужка глаз Чжу Цинъюя была светлее, чем у обычных людей, а взгляд — особенно ледяным; он лишь равнодушно уставился на него, никак не отреагировав на это обращение.
Лин Чжаолан испуганно посмотрел на него, и в памяти всплыли слова Цзи Линцяня.
По прибытии в Чанъань он всё еще думал о своем учителе по фамилии Юй. Услышав об этом, Цзи Линцянь странно скривился, усмехнулся и произнес:
— Какой еще учитель? Он — ученик Цуй Вэя, неужели твой отец стал бы звать первого встречного простолюдина тебе в наставники?
Вот оно что, так он — тот самый знаменитый юный отрок, занявший первое место на императорских экзаменах. Неудивительно, что отец трижды посылал за ним приглашения, умоляя прийти и давать уроки.
Цуй Вэй был нынешним министром чинов, его ученики и последователи заполняли весь двор и столицу, о его авторитете и говорить не стоило. Но что еще важнее — именно он в свое время возглавил подачу мемориала с импичментом отцу.
Лин Чжаолан пришел в себя. Он действовал слишком опрометчиво: если события тех лет действительно были связаны с человеком перед ним, разве он не пришел сам прямо в пасть к тигру?
Лин Чжаолан ошеломленно смотрел на него добрую половину дня, но всё же не смирился и спросил:
— Вы меня узнаете?
Чжу Цинъюй бесстрастно бросил:
— А как ты думаешь?
— Я хочу, чтобы вы меня узнали, но сейчас… вы, должно быть, не помните меня.
Чжу Цинъюй почувствовал усталость, закрыл глаза и произнес:
— По прибытии в Минчжоу я стану твоим начальником, и нам предстоит провести вместе немало времени. Разумеется, я тебя узнаю.
Лин Чжаолан поднялся на ноги и посмотрел на него сверху вниз, стараясь держаться как можно непринужденнее:
— Я знаю.
— Раз знаешь, прекрати нести всякую чепуху. — Чжу Цинъюй протянул руку и опустил полог кровати. — Будь добр, выйди и запри за собой дверь.
Лин Чжаолан смотрел на медленно опускающийся полог, часто-часто моргая, а затем развернулся и вышел.
На улице по-прежнему бушевала гроза, холодные брызги залетали в галерею. Его смятенные мысли понемногу прояснялись.
В тот самый миг, когда он увидел это лицо, ему показалось, что подписание признания и изгнание Лю Цзиня произошли потому, что этот человек всё еще помнит о прежней привязанности.
Но на самом деле его собственное существование или небытие не имело никакого значения, не говоря уж о таких пустяках.
Грудь Лин Чжаолана сдавило, он схватился за опорный столб галереи, чувствуя позывы к рвоте, а зажатые в руке сушеные абрикосы сыпались на землю всю дорогу.
Он опустил взгляд на свои руки, тут же скомкал пустой бумажный кулек в комок и изо всех сил швырнул его в бушующий дождь.
— Чего это он? Целое утро лежит, — А Юань посмотрел на свернувшуюся калачиком у ножки кровати фигуру и спросил у А Маня.
А Маня загадочным видом отвел его в сторону и шепнул:
— Я всё узнал!
— Что узнал?
А Мань тяжело вздохнул и с серьезным видом заявил:
— Его довели до рвоты руганью господина!
А Юань одарил его презрительным взглядом:
— Шел бы ты отсюда.
— И чего ты на меня злишься? А вдруг господин и нас прогонит?
Лин Чжаолан неожиданно подал голос:
— Даже если так, прогонят меня, ты-то чего боишься?
А Юань не успел его удержать, как А Мань подскочил и выпалил:
— Мы же идем за тобой! Прогнать тебя — значит прогнать и нас.
Он подпер подбородок рукой, уселся рядом с Лин Чжаоланом по-турецки и заговорил:
— Быть изгнанным, в общем-то, не страшно, только немного стыдно… Ой! Нет! Взрослый господин Цзи нам этого не простит, нас всех поколотят!
— Успокойся, у него нет полномочий нас выгонять. — Лин Чжаолан перевернулся на спину, глядя в потолок, но глаза его по-прежнему были широко раскрыты.
А Мань подсел ближе, намереваясь что-то сказать, но вдруг замер, указал на его висок и произнес:
— У тебя волосы совсем мокрые, вытри.
Лин Чжаолан провел рукой по голове:
— Пустяки.
В дверь дважды постучали, и чей-то голос извне произнес:
— Господин велел вам явиться к нему.
А Юань отозвался и повернулся к остальным.
А Мань испуганно вцепился в руку Лин Чжаолана и зашептал:
— Зачем мы ему понадобились?
Лин Чжаолан приподнялся:
— Наверное, насчет дел в Минчжоу.
Войдя в покои господина Чжу, они увидели, что все уже в сборе.
Чжу Цинъюй сидел на главном месте с закрытыми глазами, лицо его все еще оставалось бледным. Яо Тан стоял рядом, держа в руках стопку исписанных листов, и докладывал о положении дел в Минчжоу.
Лин Чжаолан слушал ушами, а сам не сводил глаз с рук Чжу Цинъюя — в них он держал новый ошейник.
То ли желая доказать, что он еще не услнул, то ли по какой другой причине, но он медленно поворачивал ошейник, мягко касаясь его пальцами, словно лаская живое существо.
А Мань толкнул его локтем в бок, и Лин Чжаолан наконец опомнился. Яо Тан уже закончил доклад, и все взгляды устремились на него.
— Ах да… — Лин Чжаолан отвел взгляд, поднялся, чтобы взять ошейник, и произнес: — Я понял, я буду содействовать.
Однако, прежде чем он успел коснуться вещи, Чжу Цинъюй положил ошейник на стол.
Рука Лин Чжаолана замерла, в груди забурлила волна удушливой злости, и протянутая рука резко сменила траекторию, с силой схватившись за воздух.
Остальные постепенно расходились, но Яо Тан окликнул его.
Сжимая ошейник в руке и чувствуя раздражение, Лин Чжаолан ответил не слишком дружелюбно:
— У господина есть еще какие-то указания?
Господин ничего не ответил, и Яо Тан передал за него:
— Его нельзя снимать до тех пор, пока это дело не будет полностью завершено.
Железный ошейник был обтянут снаружи слоем черной кожи и на ощупь казался даже мягким.
Лин Чжаолан очень медленно огладил его по кругу, посмотрел на Чжу Цинъюя и спросил:
— Где застежка?
Яо Тан подошел ближе и произнес:
— Кажется…
Лин Чжаолан отшатнулся назад, обходя его, направился прямо к Чжу Цинъюю, присел на корточки и запрокинул голову, глядя на него снизу вверх. На его лице появилась виноватая улыбка, и он произнес:
— Утрудите себя, господин, помогите мне.
Чжу Цинъюй не выразил никаких эмоций — он взял ошейник и показал, как тот расстегивается и запирается.
Лин Чжаолан лишь послушно опустил голову, обнажая затылок, и стал ждать, пока тот наденет на него эту вещь.
На мгновение воцарилась тишина, и ошейник коснулся его кожи. Руки Чжу Цинъюя были очень горячими — возможно, жар у него так и не спал.
Ошейник с сухим щелчком застегнулся. Лин Чжаолан протянул руку, провел пальцами: размер оказался впору, а ощущения — на редкость мягкими.
Когда эта рука проскользнула мимо его лица, Лин Чжаолан воспользовался моментом, чтобы чуть податься вперед и потертись щекой о тыльную сторону его ладони. На его губах блеснули два острых клыка, он выговаривал каждое слово сквозь зубы, а на конце фразы его голос капризно взлетел вверх:
— Спасибо, хозяин.
На холодном лице собеседника наконец промелькнуло мимолетное движение, а в груди Лин Чжаолана вспыхнуло мстительное торжество.
Тотчас же испугавшись собственных чувств, это торжество тут же растаяло, исчезнув без следа, а оставшееся послевкусие отдавало горькой печалью. Он никак не мог предположить, что их новая встреча обернется подобным исходом.
Впервые они встретились пять лет назад, осенью двадцатого года Сюаньпин, когда ему было тринадцать.
Младшего господина из клана Цзэньнаньского цзедуши никто не смел трогать, оттого он своевольничал еще пуще прежнего, и слава о нем шла дурная.
Скача на коне по длинной улице, он затоптал петуха какого-то торговца, оставив на мостовой кровавые следы копыт. Когда его попытались остановить, он натянул тетиву лука, целясь прямо в межбровие смельчаку, собираясь выпустить стрелу.
Окружающие побледнели от страха, принявшись вопить, что так нельзя, нельзя! Тогда он чуть приподнял запястье и пустил стрелу в небо. Видя, как лица зевак побелели как полотно, юный господин пришел в неописуемый восторг.
Затем он взмахнул длинным хлыстом и умчался прочь в клубах пыли, оставив свиту привычно улаживать дела и выплачивать компенсации.
Обычно никто не смел ему перечить, всё должно было происходить по его воле; даже во время учебы ему подавали лишь то, что было ему по вкусу. Но стоило льстецам зайти слишком далеко, как он начинал презирать их за угодничество и выгонял всех до единого.
Изгнав шестерых учителей, он наконец встретил на свою голову погибель.
Слуги вовсе не ликовали по поводу мнимого исправления нрава юного господина; напротив, видя, как смягчился его буйный нрав, они испытывали еще больший трепет и страх.
Вдруг ему наскучит эта игра, и тогда грозный тиран снова взлетит до небес?
Наставник, укротивший этого бунтаря, был молод лицом, но обладал слабым здоровьем — он болел по два сезона в году. Весной, когда всё цвело и благоухало, он порой даже не мог проглотить лекарство.
http://bllate.org/book/32647/3990778
Готово:
