Лин Чжаолан спросил:
— Мне тоже предстоят допросы?
— У тебя другое задание, — ответил Хэ Юньпин. — В Минчжоу вскрылось дело о купле-продаже простолюдинов в рабство, и в этом замешаны чиновники. Местные власти расследовать не в силах, и Святейший Государь приказал отправить туда императорского посланника.
Минчжоу лежал далеко от Чанъаня и не считался особенно богатым краем, но минчжоуский наместник Чэнь Лан приходился родным старшим братом Благородной супруге Чэнь.
Благородная супруга Чэнь родила двоих сыновей: второй царевич был объявлен наследником престола, но два года назад скончался от внезапной болезни. Пятый царевич, князь Цзинь, лишь недавно достиг совершеннолетия и оставался главным претендентом на престолонаследие.
При этих словах по спине Лин Чжаолана пробежали мурашки, и он выпалил:
— Против кого дело? Против дяди императора? Какой смертник назначен главным следователем?
Едва сорвавшемуся с языка слову последовал шлепок — Лин Чжаолан сам себя ударил по губам: раз ему предстояло участвовать в расследовании наравне с остальными, не окажется ли так, что беда одного затронет всех?
Хэ Юньпин бросил на него косой взгляд:
— Посланник и ты будете выдавать себя за господина и слугу, а что именно делать — тебе объяснят на месте. Возьми эту верительную бирку: если столкнешься с чем-то, связанным с дворцом, подчиняться его приказам будет необязательно.
Бирка мгновенно показалась горячей, словно раскаленный уголь. Лин Чжаолан бессильно осел на стол и простонал:
— Это что же, мне выбрали самый долгий и мучительный способ умереть?
Хэ Юньпин огляделся по сторонам, плотнее затворил двери и окна и понизил голос:
— И еще одно. В минчжоуских медных рудниках откопали нечто странное. На том предмете выбиты знаки, которых там быть не должно, и эта находка ни в коем случае не должна бросить тень на дворец.
Нынешний Святейший Государь предан буддийскому учению и страстно увлекается знамениями и чудесами, но стоит появиться не сулящим добра письменам, как головы девяти поколений приближенных повисают на волоске.
Лин Чжаолан пожал плечами, чувствуя тяжесть на душе. Больше сотни душ в особняке Дай погибли из-за ниспосланных с небес пророчеств, и оставалось лишь гадать, кто станет следующим.
— Дело и впрямь непростое, но ехать тебе придется, — произнес Хэ Юньпин. — Во дворце полны решимости выместить гнев на придворных чиновниках. Нин Су мертв, так кого же предать мучительной смерти? Цянь Чжэня, томящегося в застенках, или тебя, проявившего самоуправство?
Лин Чжаолан возразил:
— Хотя Цянь Чжэнь и Нин Су вместе вели дело Фан Вэньли, в тот день его вообще не было в ведомстве. Неужели это тоже повесят на него?
— Под удар попал весь Сычжишу, а уж он-то тем более. Уезжай из Чанъаня, пережди бурю. Закончишь дело — вернешься, глядишь, к тому времени все и утихнет.
Лин Чжаолан отложил верительную бирку и сказал:
— Если во дворце непременно требуют ответа, то за все, что сделал я сам, пусть никто другой не расплачивается.
Хэ Юньпин словно заранее знал, что тот так ответит:
— Таково решение приемного отца. Захочешь нести ответственность — вернешься из Минчжоу, тогда и поговорим.
Лин Чжаолан немного подумал: судя по всему, добром эта поездка не кончится. Раз уж живым отсюда всё равно не выбраться, почему бы не съездить в Минчжоу и не позволить им предъявить старые и новые счеты разом?
Глава третья. Господин…
Уже наступила макушка лета. Дорогу обрамляли сочная зелень и пестрые пятна полевых цветов, затерявшихся среди густых зарослей сорной травы.
Экипаж Чжу Цинъюя выехал раньше, Лин Чжаолан с двумя охранниками последовал за ним, и две недели спустя весь отряд воссоединился на постоялом дворе в Фэнчэне.
День клонился к вечеру, когда к ним пожаловал ведавший делами чиновник из Ведомства цензоров Лю Цзинь, переодетый в дорожное платье управляющего.
— До Минчжоу рукой подать, как ты смеешь селиться в общей комнатке для гостей? — Лю Цзиню было около пятидесяти, над губой топорщились редкие усики, которые непрерывно подрагивали при каждом слове.
— А где мне прикажете жить?
— А каково твое положение? Ты — купленный господином дворовый слуга, твое место, ясное дело, на конюшне.
Перед отъездом Хэ Юньпин наставлял его: дело Фан Вэньли еще не замято, не стоит затевать ссоры с придворными чиновниками. Даже если перед ним окажется ничтожнейший чинуша девятого ранг-чина, надлежало проявлять максимум смирения.
Лю Цзинь извлек из складки одежды нечто похожее на железное кольцо, протянул ему и велел:
— Надень это.
Лин Чжаолан только протянул руку, как вещица со звонким лязгом брякнула о пол.
На шум тут же примчались двое охранников из Сычжишу, готовые броситься вперед. Лин Чжаолан предостерегающе поднял руку, наклонился, поднял железяку и озадаченно спросил:
— Что это еще такое?
— Железный ошейник, — ответил Лю Цзинь. — Все минчжоуские рабы носят такие.
— Ты что себе позволяешь! — худой и смуглый А Юань сделал резкий шаг вперед.
Лю Цзинь с испуганным квохтаньем отпрянул назад и взвизгнул:
— Чего вы грозите?! Идите и спросите самого господина, соврал ли я хоть словом!
Лин Чжаолан вздохнул: затевать драку сейчас было нельзя — со стороны это выглядело бы так, будто они не умеют себя вести и не способны стерпетьщую сущую малость.
Он повертел ошейник в руках, прикинул к собственной шее и покачал головой:
— Да он же не налезет, малóт.
— Ого, еще и примерять не стал, а уже отговорки ищет! Сычжишу вот так вас воспитывает?
К ним приблизился круглолицый А Мань и шепнул на ухо:
— Хочешь, я ему врежу?
Лин Чжаолан тихо ответил:
— Жить надоело? Ступай прочь.
А Мань с досадой отступил назад, свирепо таращась на Лю Цзиня.
Лин Чжаолан молча возвел очи к небу, смирился с неизбежным, разомкнул застежку ошейника, прижал к горлу и медленно защелкнул на шее.
Раздался сухой щелчок, и черный железный обруч тупо впился в кожу. Лин Чжаолан дернул его за край и проговорил:
— И впрямь тесноват, пускай закажут другой.
Лю Цзинь вытянул шею, разглядывая его, и даже довольно кивнул:
— Отлично же! Я погляжу, все рабы такие носят, только так у них и пропадает охота сбегать.
Стараясь дышать как можно реже, Лин Чжаолан процедил:
— Ты случайно не забыл, каково мое ремесло? Как я в таком виде стану защищать господина?
А Мань попытался расстегнуть ошейник, но сколько ни шарил пальцами, замок не поддавался.
Края железного кольца были грубыми, кожу на шее неприятно покалывало — трудно было сказать, сделали это нарочно или нет.
Лю Цзинь махнул рукой:
— Чего паникуете? Смертного часа не пробьет, зато впредь будете пособраннее.
А Юань исподлобья бросил:
— И это тоже воля господина?
— Да кто вы такие, чтобы по каждому пустяку на господина кивать!
Переругиваясь на ходу, комната погрузилась в полный хаос. А Мань в суматохе пару раз двинул Лю Цзиня по лысой макушке, а Лин Чжаолан, рискуя задохнуться, едва успевал оттаскивать его руки.
— Господин идет!
Лин Чжаолан торопливо отпихнул А Маня назад, а Лю Цзинь кинулся вперед, преграждая путь в дверях.
Было очевидно, что он жаждет наябедничать — господин еще порога не переступил, а тот уже принялся взахлеб жаловаться.
— Войдите.
Лин Чжаолан все еще пытался совладать с проклятой железякой на горле, но при звуке этого голоса замер, не доделав движения, и уставился на дверь.
А Мань со свистом выхватил кинжал, и Лин Чжаолан снова бросился перехватывать его запястье:
— Ты меня спасаешь или ошейник?
— Прошу, господин, садитесь.
Лю Цзинь раболепно уступил лучшее место, а затем повернулся и прикрикнул на них:
— Вы что удумали! Где манеры?
Лин Чжаолан отвесил А Маню несколько звонких подзатыльников, наконец отлепив того от собственной шеи, и, поспешно развернувшись, опустился на одно колено.
— Что это у тебя на шее?
— Это… — Лин Чжаолан замолк на полуслове, окаменел и во все глаза уставился на вошедшего, застыв в полном оцепенении.
Прославленный молодой талант сидел прямо перед ним, облаченный в длинные одежды цвета лунного света; на поясе покачивался павлинье-синий мешочек для благовоний, расшитый золотыми фениксами.
Взгляд раскосых, чарующих глаз был спокоен и невозмутим — казалось, он не идет, а парит над землей.
Знакомые глаза холодно смотрели на него, а пытливый взгляд скользнул по его шее.
— Отвечай же! — прикрикнул Лю Цзинь.
— Я… он только что сам мне это… — Лин Чжаолан и впрямь задыхался.
Он несвязно бормотал, щеки его пылали, но отвести взгляд от чужого лица он был не в силах.
Чжу Цинъюй задумчиво посмотрел на него и произнес:
— Мал.
Лю Цзинь наигранно ахнул, хлопнул себя по бедрам и тут же поддакнул:
— И впрямь тесноват, тогда…
— Снимите с него, — велел Чжу Цинъюй.
Лю Цзинь подался вперед:
— Господин, помилуйте, ведь завтра уже…
Сложенный веер в руке Чжу Цинъюя легко качнулся у самого лица, и Лю Цзинь мгновенно отшатнулся назад.
— Завтра въезжаем в Минчжоу, пусть лучше привыкает заранее, иначе оплошность выйдет боком.
Чжу Цинъюй ничего не ответил и вдруг поманил Лин Чжаолана пальцем.
Отупевший от растерянности Лин Чжаолан тупо смотрел на него, и тогда Чжу Цинъюй снова легонько пошевелил пальцем.
В голове разом всё смешалось. Совершенно забыв, что никто не приказывал ему стоять на коленях, он подался вперед, передвигаясь на коленях.
Глядя на подол цвета лунного света и все еще кружащуюся голову, он почувствовал, как веер легко коснулся его затылка, и тут же покорно опустил голову.
Лин Чжаолан услышал металлический скрежет и ощутил, как прохладные кончики пальцев то и дело касаются его затылка. Затянув шею, он замер и не смел шевельнуться.
Раздался щелчок, и ошейник соскользнул.
Чжу Цинъюй подбросил тяжелый обруч на ладони, чуть запрокинув голову, словно размышляя вслух:
— Неужели механика создана лишь для этого?
— Господин, я ведь просто пошутил с ними, я клянусь, завтра…
— Завтра же отправляйся обратно в столицу, — небрежно бросил Чжу Цинъюй, отбрасывая железное кольцо. Оно со звоном покатилось по полу.
В комнате повисла мертвая тишина. Лин Чжаолан потрогал чудом спасенную шею, лихорадочно соображая, не пора ли изречь пару благоразумных и угодливых лживых фраз.
Лю Цзинь опешил:
— Господин, вы меня прогоняете? А как же господин Фан…
Чжу Цинъюй поднялся на ноги, обрывая его на полуслове:
— Любишь грызться — возвращайся в столицу и грызись там сколько душе угодно. Письмо, адресованное Ведомству цензоров, прибудет в Чанъань одновременно с тобой.
А Юань, всё это время дежуривший у двери, поспешно посторонился, выпуская гостя наружу.
В комнате воцарилась тишина, и все облегченно выдохнули.
А Мань припал глазом к щели в двери, убедился, что все ушли, и крадучись вернулся обратно:
— До смерти испугался! Я уж думал, он нас выгонит!
Шея Лин Чжаолана раскраснелась алым, и А Юань принялся аккуратно смазывать кожу мазью.
— А этот господин еще справедлив, — заметил А Юань. — По крайней мере, не стал никого выгораживать.
Затылок все еще покалывало, и Лин Чжаолан не удержался от реплики:
— Справедлив, говоришь?
Оба в один голос переспросили:
— А кого он выгородил?
Лин Чжаолан поджал губы и промолчал.
А Мань всплеснул руками:
— Да ты никак ненасытен! Он же тебе этот собачий ошейник велел снять!
— Ты выбирай выражения! — прикрикнул на него А Юань.
На душе у Лин Чжаолана скребли кошки, и он невольно тяжело вздохнул.
А Мань подсел ближе:
— Чего ты нос повесил? Господин нас даже не отчитал, хотя он, кажется, с Фан Вэньли едва ли не друзья.
— Наверное, он понимает, что толку отчитывать нас никакого, — бросил Лин Чжаолан.
А Мань не унимался:
— Так о чем ты вздыхаешь?
— О том, что теперь эту дрянь придется каждый день на шею пялить. Разве не тоска?
http://bllate.org/book/32647/3990776
Готово:
