— Линлун, что с тобой? — раздался совсем близкий голос, и я очнулась от задумчивости. Младший Учитель уже убрал ледяной компресс и с лёгким недоумением смотрел на меня.
— Ничего… совсем ничего. Просто думала о Всесоюзном Собрании Воинов и немного отвлеклась… — смущённо улыбнулась я. На лице ещё ощущалась прохлада от компресса: боль ушла, но холод проник в самую кость.
— На этот раз главное — не место на турнире, а чтобы ты сумела защитить себя, — сказал он, не настаивая на ответе, лишь слегка откинулся назад и серьёзно добавил: — Береги себя.
— Поняла. Если не справлюсь — не стану упрямиться. А вот ты скорее выздоравливай. Раз уж тебе не суждено увидеть, как я, наследница Чжу Юэ Лоу, блистаю на Собрании, постарайся хотя бы не пропустить мой банкет в честь победы, — пошутила я. В такие моменты всегда трудно подобрать слова. Внутри звучал голос: «Скажи ему сейчас!» Но слова застревали в горле, и я, как обычно, укрылась за шуткой.
— Ты же мне обещала… — тихо произнёс он, заметив мою улыбку.
— А?
— Ты обещала, что отныне всегда будешь рядом со мной и больше не допустишь подобного… — Он спокойно повторил слова, сказанные мной в ту ночь у его постели. Я думала, он не слышал. Считала, что это был лишь шёпот самой себе — обещание, данное в одиночестве. А он запомнил каждое слово.
— Если ты так говоришь, значит, я верю. Это твоё обещание мне, как два года назад моё тебе. И если ты нарушишь его… — он замолчал, не зная, что сможет сделать, если я всё же предам его доверие.
Услышав это, я вдруг почувствовала облегчение. Значит, он тоже думает обо мне? Ведь иначе как бы он помнил те слова, сказанные будто бы просто для утешения? И сам назвал их обещанием…
В голове мелькнула дерзкая мысль. Я наклонилась вперёд и тихо прошептала ему на ухо:
— Жди меня, У И…
И, не дав ему опомниться, лёгким поцелуем коснулась его щеки.
Его кожа была холодной, и я почувствовала, как он слегка дрогнул от прикосновения. Улыбнувшись про себя, я поднялась и направилась к двери. Обернувшись у порога, увидела, что он всё ещё сидит, ошеломлённый, и смотрит на меня. Щёки залились румянцем, и я, не в силах скрыть смущение, бросила:
— Ты же обещал… Отныне всегда будешь рядом со мной. Не нарушай слово, Юэ Уй…
Впервые я осмелилась сказать ему такие слова. Не знала тогда, что это будут последние слова, которые я когда-либо скажу Юэ Ую…
— Да, я обещал… — ответил он, глядя на меня. За дверью струился лунный свет, а в комнате тёплый, приглушённый свет лампы казался особенно уютным. Его голос прозвучал мягко, как весенний ветерок, и в душе вдруг стало светло. Я кивнула с улыбкой — все тревоги и сомнения растаяли. Я вернусь с Всесоюзного Собрания Воинов и навсегда останусь рядом с ним, чтобы сдержать наше обещание.
Я не впервые ехала в Цзяннань. Раньше, когда занималась чайной лавкой «Сянмин», я иногда вместе с управляющим Инем отправлялась на юг, чтобы закупать самый свежий чай урожая. Цзяннань сразу вызывает в воображении образы: туман над водой, выгнутые ввысь черепичные коньки крыш, брусчатые улочки, извилистые каналы — красота неописуемая. А ещё там живут девушки с водянистой грацией и говорят на мягком усу — их шёпот завораживает и манит.
Хотя это прекрасное место, путь из Лояна туда долгий. Сначала мы ехали на повозке на юг до Синхэчжэня в уезде Фэнчэн, а затем пересели на лодку и спустились по реке Янцзы прямо в Янчжоу.
Вся дорога прошла в тряске. Мы вчетвером молчали в повозке. Второй Учитель сидел у дальней стенки, скрестив ноги и сосредоточенно восстанавливая ци. Третий Учитель прислонился к низкому столику рядом с ним и читал книгу. Шуй Лигэ сидела напротив меня. Сегодня она переоделась в мужскую одежду. Хотя в Чжу Юэ Лоу есть и женщины-ученицы, двое Учителей, вероятно, сочли, что Лигэ лучше не выставлять напоказ в женском обличье: с её красотой в дороге могло возникнуть немало неприятностей.
Она молча смотрела в окно, что совсем не походило на её обычное поведение. Видимо, всё ещё дулась за вчерашнее. Я не знала, как её утешить, и потому подняла глаза на Третьего Учителя, занятого чтением:
— Третий Учитель, вы нашли способ вылечить Младшего Учителя?
— Ах… — вздохнул он, подняв голову и отложив книгу. — Пока нет. Но по пути в Цзиньлин мы заедем к одной старой знакомой. Возможно, она сумеет помочь.
— Цзиньлин? — нахмурился Второй Учитель, до этого молчаливо сидевший с закрытыми глазами. Он открыл глаза, и в его голосе прозвучало раздражение: — Ты собираешься к ней?
— Сейчас другого выхода нет. Иначе ноги У И… — Третий Учитель не договорил. Шуй Лигэ, до этого молчавшая, повернулась и посмотрела на обоих Учителей.
— Неужели ноги Младшего Учителя не исцелятся? — спросила она, стараясь говорить спокойно, но я услышала тревогу и боль в её голосе.
Третий Учитель взглянул на неё, а затем перевёл взгляд на меня:
— Яд «Иньмяньчжан» отличается от других. Чтобы его нейтрализовать, вероятно, понадобится сам Главный Учитель.
— Тогда я пойду искать Старшего Учителя! На Собрании Воинов мне всё равно делать нечего. Я найду его и приведу сюда, чтобы он вылечил Младшего Учителя! — выпалила она, и в её голосе звучала тревога. Эти нотки задели меня — внутри что-то кольнуло. Лигэ всегда была в центре внимания Учителей, особенно Старшего и Младшего. Старший Учитель относился к ней как к родной дочери, а Младший — исполнял любую её прихоть. Раньше я думала, что для неё все они — просто семья. К тому же она постоянно флиртовала с молодыми господами Лояна, так что вряд ли питала ко мне подобные чувства к Младшему Учителю… Но теперь…
Тут же я мысленно усмехнулась над своей глупостью. Лигэ — моя лучшая подруга, а я уже начала считать её соперницей! Если бы она узнала, наверняка засмеялась бы надо мной. Да и если бы соперницей была именно она, у меня бы не было и шанса.
— Не говори глупостей, — прервал её Второй Учитель, сидевший рядом со мной. — Мир Уцзянху огромен — где ты его искать будешь? Да и на этот раз у тебя тоже есть дело: Третий Учитель не владеет боевыми искусствами, Линлун и я заняты делами Чжу Юэ Лоу, так что именно тебе предстоит охранять его в пути.
— А? — одновременно воскликнули Лигэ и Третий Учитель. Они переглянулись, и Лигэ расхохоталась.
— Да я ведь Третья Глава Чжу Юэ Лоу и учительница обеих этих девушек! — с горькой усмешкой сказал Шангуань Фэйсюэ, глядя на Второго Учителя, который сидел с невозмутимым видом. — И ты хочешь, чтобы она меня охраняла?
— Ха-ха! — рассмеялась Лигэ, резко выхватила меч, лежавший за спиной, и, поклонившись Третьему Учителю, сказала с театральной серьёзностью: — Господин, будьте спокойны! Водный воин непременно будет стоять рядом с вами и не допустит, чтобы вас коснулось хоть злоумышленное дыхание!
— Где ты только этому научилась… — пробормотал Третий Учитель, не зная, плакать или смеяться.
— Наверное, у того юного мечника, что приходил в «Сянмин» пить чай. Как его звали-то? Его господин даже подарил Лигэ… — начала я, подперев подбородок ладонью, но не успела договорить: Лигэ резко прикрыла мне рот ладонью. Только что она игнорировала меня, а теперь вдруг прыгнула ко мне, одной рукой зажала рот, а другой схватила со стола пирожное и сунула мне в рот:
— Линлун-цзе, ты что-то сказала? Ты, наверное, проголодалась? Держи, я сама покормлю тебя пирожками!
— Я ртом ем, а не носом! Куда ты тычешь?! — вырвалась я из её хватки, выхватила пирожное и рассмеялась.
— Теперь я господин Шуй, — важно заявила она, отстраняя меня и поправляя светло-голубой длинный халат. — Между мужчиной и женщиной — дистанция, госпожа Юй.
В мужском обличье, с собранными в узел волосами, она казалась совсем иной — не нежной красавицей, а юным, изящным господином с благородной осанкой и лёгкой воинственностью во взгляде.
— Кто сказал, что в мужском наряде тебе не будет хлопот? — усмехнулась я и шутливо провела пальцем по её щеке. — Как только выйдешь — сразу окружат влюблённые девицы!
— Неужели госпожа Шуй ревнует? — невозмутимо спросила она, позволяя мне прикоснуться, а затем взяла меня под руку и весело добавила: — Но господин Шуй уже женат и не станет вести себя вольно!
— При чём тут я… — только и смогла сказать я, улыбаясь. Все подозрения и ревность мгновенно испарились. Возможно, я слишком много думала. Лигэ относится ко мне как к родной сестре — неужели из-за такой мелочи между нами могла возникнуть трещина?
Двое Учителей, наблюдавшие за нашей вознёй, лишь покачали головами, но в глазах их читалось облегчение. Атмосфера в повозке сразу стала гораздо легче.
Той ночью мы спали в повозке. Лигэ и я, прислонившись друг к другу, устроились у стенки. Перед тем как закрыть глаза, я ещё видела, как Третий Учитель читает, а Второй Учитель, обняв меч, отдыхает. Тогда я вдруг вспомнила: когда все Учителя собираются вместе, а мы с Лигэ болтаем и перебиваем друг друга, получается шумно и весело. Но наедине, кроме Старшего и Младшего Учителей, они почти не общаются.
Пока я об этом думала, повозка качала меня всё сильнее, и я наконец уснула. Проснулась я на следующее утро — повозка уже стояла. На нас с Лигэ был накинут лисий плащ, который привёз Третий Учитель, а самих Учителей и след простыл.
— Господин! Младшая Глава! Двое Глав приказали передать: выходите, пожалуйста! — раздался снаружи грубоватый мужской голос.
Лигэ, спавшая у противоположной стенки, недовольно нахмурилась, сбросила плащ и тут же начала ругаться. За годы в чайной «Сянмин» она многому не научилась, зато ругательства освоила в совершенстве.
— Вот и не учи хорошему, а только грубостям подворотен! Осторожнее, а то Третий Учитель услышит и снова будет читать мораль, — сказала я, потирая глаза. Её крик меня разбудил, и я, улыбаясь, добавила:
— Не бойся. Мы ведь люди Уцзянху — нам и полагается быть открытыми и смелыми! Не то что благовоспитанным барышням из покоев, — парировала она, будто и не помнила вчерашнего недовольства. Она встала, стряхнула плащ, поправила одежду и, обернувшись ко мне с улыбкой, откинула занавеску.
В салон хлынул холодный воздух, и я слегка вздрогнула, выходя вслед за ней. Оглянувшись, я поняла, что мы уже во дворике позади постоялого двора.
— Ой-ой, простите великодушно, господин! Это я виноват, потревожил ваш сон! Прошу сюда! — засуетился тот самый человек, что будил нас. Он подскочил к Лигэ, оглядывая её с ног до головы: — Ох, какой от вас аромат! Чем вы так благоухаете? Обязательно попробую! Да вы и сами прекрасны! Если бы вы были девушкой, свели бы с ума тысячи мужчин!
Когда он загнул совсем далеко, я нахмурилась, подошла и взяла Лигэ под руку, холодно взглянув на наглеца. Но тут же поймала себя на том, что не могу отвести глаз: передо мной было красивое лицо. В тёмных глазах плясали мягкие искорки — будто луч утреннего весеннего солнца, раздробленный в воде. Взгляд завораживал.
— Вы из Чжу Юэ Лоу? — спросила я, чувствуя, что слишком пристально смотрю, и, слегка кашлянув, перевела разговор.
— Новичок Сяо Жофу, кланяюсь перед Великим Господином и Младшей Главой! — ответил он с прежней наглой ухмылкой, поклонился и при этом окинул меня оценивающим взглядом, на губах играла дерзкая, почти бесстыдная улыбка.
Услышав имя, я замерла. Недавно я уже слышала о Сяо Жофу — это был тот самый наставник Сяо, о котором упоминал Второй Учитель. После пяти Глав и трёх Старейшин именно он занимал в Чжу Юэ Лоу самое высокое положение. Именно он должен был помочь мне освоить меч «Юэхуа» и изучить техники других школ в пути на юг. Я представляла его сорокалетним дядькой, а оказалось — юноша, почти ровесник Младшего Учителя.
http://bllate.org/book/3264/359782
Готово:
