Трёхтысячный год, начало лета.
Когда первый утренний луч солнца озарил Город Кекэсили в Большом китайском районе Федерации Земли, среди череды громадных стальных зданий стало постепенно увеличиваться число снующих туда-сюда летающих автомобилей.
Яркие неоновые вывески одна за другой гасли. В лучах утреннего света Город Кекэсили мерцал золотым сиянием, словно целиком состоящий из гигантских металлических конструкций, демонстрируя всему миру мощь и символ технологий.
Западный пригород.
Во дворе механической ремонтной мастерской Чжао возвышался четырёхметровый гуманоидный боевой мех модели E101 с испачканной во все цвета радуги поверхностью. Он недвижимо стоял, и на фоне величественного и славного Города Кекэсили казался крошечным, почти как песчинка.
— Снова новый день! Похоже, сегодня выдастся солнечная погода!
Сидя в кабине меха, Чжао Пин весело улыбался. Короткая стрижка ёжиком, открытый взгляд, заурядная внешность, возраст около восемнадцати лет. На нём была светло-зелёная рубашка с короткими рукавами, а сам он выглядел слегка худощавым.
В этот момент Чжао Пин испытывал сильное волнение.
Если говорить точнее — предвкушение на грани экстаза.
Поддавшись внезапному порыву, он сбежал из Западного колледжа, где учился, обратно в семейную ремонтную мастерскую и целых три дня и три ночи напролёт трудился над тем, чтобы переделать систему передачи энергии гуманоидного меха E101 так, чтобы она походила на человеческие кровеносные сосуды.
Чжао Пин очень хотел проверить, сможет ли человекоподобный мех объединить всю свою мощь в единый поток и нанести удар слитной, цельной силой.
И сейчас настал момент проверить эту догадку на практике.
— Плечи сходятся с бёдрами, локти — с коленями, так… ну а намерение с ци… пусть совместят оптический мозг и привод.
Глубоко вздохнув, Чжао Пин плавными, как текущая вода, движениями рук заставил мех E101 принять стойку саньти древнего китайского кулачного искусства.
После этого он закрыл глаза, поджал губы и при помощи оптического мозга принялся тонко чувствовать движения каждой детали внутри меха и работу системы передачи энергии. В этот момент выражение лица Чжао Пин было предельно отрешённым и спокойным, а черты приобрели какую-то мягкую привлекательность.
Утренний белёсый туман пригородных окраин оседал на застывшем в стойке мехе капельками чистой росы. По мере того как солнце на востоке поднималось всё выше, по пёстрой поверхности меха одна за другой скатывались капли влаги, словно этот огромный человекоподобный гигант только что вынырнул из бассейна.
В кабине управления Чжао Пин, усиленный оптическим мозгом, ощущал, как его сознание, подобно ртути, проникающей в любые щели, постепенно просачивается из гироскопической платформы балансировки во все механические и физические узлы меха: двигатель, силовой вал, механические конечности…
Когда в его разуме отчётливо предстала вся внутренняя структура деталей меха, глаза Чжао Пина внезапно распахнулись, руки резко взметнулись. Он тонко направил энергию сначала в правое плечо, механическую руку, запястье, пальцы…
— Ха!
Выдохнув и издав боевой клич, Чжао Пин широко раскрыл глаза, и они мгновенно ярко блеснули.
Стоявший в стойке саньти мех E101 остался неподвижен в нижней части тела, его прижатая к боку механическая рука внезапно выбросила вперёд неполный удар… сила шла от корня, на короткой дистанции совершая стремительное и резкое движение…
Раздался треск. На полпути весь механический рычаг заклинило из-за рассинхронизации нескольких мелких деталей, и из места заклинивания повалил сизый дым в сопровождении треска электрических искр.
— …Вот неудача!
Распахнув люк и проворно, словно мартышка, выпрыгнув наружу, Чжао Пин приземлился на землю и молча уставился на заклинившую механическую руку, нахмурившись.
— Опять потерпел неудачу!
Старый голос внезапно раздался за спиной Чжао Пина. Обладателем голоса был седовласый старик в тёмно-синей ремонтной робе механика — дедушка Чжао Пина, Чжао Бинь.
Чжао Пин обернулся и несколько смущённо поскрёб в затылке.
— Дедушка, доброе утро!
— Доброе!
Чжао Бинь посмотрел на своего единственного внука и тихо вздохнул. На его испещрённом следами времени лице застыл пустой взгляд, глаза казались невероятно, пугающе пустыми.
Мало того что взгляд был пустым, казалось, и мысли его унеслись куда-то далеко-далеко, неизвестно куда витая.
Старик не изменился в лице и сказал Чжао Пину:
— Малыш, ты сам больше десятка лет занимаешься боевыми искусствами, да всё без толку. Хватит тратить силы попусту.
— Это у меня нет таланта! — с некоторым унынием ответил Чжао Пин. — Но я хочу стать сильнее, хочу стать пилотом меха.
Старик Чжао Бинь кивнул. Он прекрасно понимал, что у этого его единственного внука Чжао Пина действительно нет никаких талантов к боевым искусствам. Хотя талант можно компенсировать усердием, для этого требуется слишком много времени. Чжао Пин, никогда не коловший генные усилители, занимался боевыми искусствами уже больше десяти лет, но его физическая форма всё равно немного уступала сверстникам.
А физическая подготовка для пилота меха — это самое главное базовое условие. В противном случае, стоило бы ему оказаться в кабине на балансировочной платформе с гироскопом, как его тело от тряски за пару мгновений растрясло бы на части — о каком управлении тогда могла идти речь?
С тех пор как человечество развилось до нынешнего уровня, еще несколько сотен лет назад были изобретены генные усилители, но эта штука подходила далеко не каждому. Чжао Пин как раз входил в число людей с аллергией на генные усилители.
И не только он: его отец Чжао Чжун и дед Чжао Бинь — все они обладали этим аллергическим телосложением.
Очевидно, что это не было простым совпадением.
— Эх… — тихо вздохнув, старик Чжао Бинь устремил свой пустой взгляд куда-то в небо. — Ты случайно не собираешься в будущем отправиться на поиски своих родителей?
Чжао Пин без малейших колебаний ответил:
— Да! Дедушка, я верю, что папа и мама живы, они точно живы.
Сказав это, он сжал губы и крепко стиснул зубы.
С наступлением эры межзвездной миграции среди профессий человечества появилась межзвёздная авантюра. Федерация Земли не только поощряла частные структуры организовывать космические экспедиции, но и под крылом Компании E находилось ещё несколько сотен больших и малых межзвёздных приключенческих организаций.
Родители Чжао Пина таинственным образом исчезли во время одной из вылазок пятнадцать лет назад и так и не вернулись. С самого детства из-за того, что другие дети дразнили Чжао Пина сиротой, он и сам не помнил, сколько из-за этого провёл драк и сколько получил ран.
Чжао Пин всегда твёрдо верил, что родители живы.
Всегда верил…
— Малыш, в прошлом, настоящем или будущем — по-настоящему сильным может быть только само человечество, — сказал старик Чжао Пину. — Пойдём со мной!
Разве человек может быть сильнее меха?
Чжао Пин не понимал слов деда.
Возможно, некоторые вещи невозможно постичь одной лишь сообразительностью, для этого нужен жизненный опыт и понимание мира. Чжао Пин был молодым человеком, который никогда не покидал Город Кекэсили, и ему был недоступен скрытый в словах старика смысл.
Оставив боевой мех E101 неподвижно стоять во дворе, Чжао Пин последовал за дедом внутрь заваленной запчастями ремонтной мастерской.
Каждый раз, когда он оказывался здесь, у него на душе возникал огромный вопрос.
Чжао Пин никогда не слышал, чтобы дед проходил какое-то систематическое обучение или тренинг по механике, однако он знал, что дед — один из лучших мастеров по ремонту мехов в Городе Кекэсили.
Чжао Пин даже подозревал, что дед способен починить даже межзвёздный транспортный корабль или военный крейсер, потому что много раз видел, как тот пролистывал соответствующие технические материалы.
Он задавал этот вопрос деду уже несколько раз, но старик всякий раз лишь улыбался в ответ, ничего не говоря.
Пройдя через правую дверь в не слишком просторной мастерской лавки Чжао, они попали в жилые комнаты деда и внука. По другую сторону жилой комнаты находился кабинет старика Чжао Биня.
Этот кабинет по размерам был почти равен ремонтной мастерской спереди. Ряды деревянных книжных полок стояли там в идеальном порядке, напоминая миниатюрную библиотеку, а воздух был пропитан запахом книг.
В центре комнаты стоял антикварный стол из красного дерева на восемь персон. На его гладкой, как зеркало, поверхности тихо покоилось с десяток металлических шариков размером с большой палец — именно с помощью этих сфер Чжао Пин тренировал скорость рук.
Старик Чжао Бинь подошёл к столу и изящными, словно у юной девушки, пальцами легко подцепил один металлический шарик. Его взгляд стал ещё более пустым, а дух словно унёсся в далёкую древность, даже… голос зазвучал как-то отстранённо и призрачно:
— Малыш, а ты знаешь, как называется тот метод тренировки скорости рук, которому я тебя учу?
— Разве у него есть собственное название?
Чжао Пин выглядел несколько удивлённым и не удержался — взял со стола металлический шар, повертев его так и эдак.
— Да!
На губах старика появилась странная улыбка, словно он предавался каким-то воспоминаниям:
— В древнем Китае этот метод входил в число фокусов и назывался Бессмертный сажает бобы, он относится к одной из техник искусства манипуляций.
Древние фокусы? Бессмертный сажает бобы? Искусство манипуляций? Чжао Пин слегка приоткрыл рот от череды незнакомых терминов и уставился на деда полным вопросов взглядом — он никогда прежде об этом не слышал.
Старик неторопливо опустился на стул у стола, и в его пустом взгляде на мгновение мелькнул острый блеск.
— Садись, — сказал он Чжао Пину.
Внутри Чжао Пина всколыхнулось сильное волнение. Это чувство было сродни тому детскому трепету перед сном, когда он ждал, пока мама расскажет сказку. Он знал, что дед сейчас наверняка расскажет что-то об этих самых древних фокусах, и послушно устроился рядом со стариком.
Тихий голос старика начал разноситься по просторному кабинету:
— В древнем Китае существовало удивительное искусство, которое называлось иллюзией, а также фокусами.
Фокусы?
Это слово Чжао Пин слышал.
Впрочем, когда говорил дед, Чжао Пин редко перебивал.
— Название фокусы закрепилось с наступлением научно-технической цивилизации. Иллюзией это называлось во времена феодального общества, а в глубокой первобытной древности — колдовством.
Колдовство?
В базе данных биочипа в голове Чжао Пина тоже имелся этот термин.
В нынешние времена каждый житель Федерации Земли в возрасте восьми лет получал инъекцию биочипа, содержащего базовые знания. Разумеется, уровни баз знаний в чипах, которые получали простые простолюдины, граждане и члены влиятельных семей, сильно различались.
Старик продолжил:
— …Предки людей испытывали благоговейный трепет перед небесами и землей. Стремясь взять под контроль собственную судьбу, они старательно вступали в контакт с божествами небес и земли и постепенно овладели колдовством, позволяющим общаться с духами.
— Бу то колдовство первобытной эпохи, иллюзия эпохи феодальности или фокусы технологической эпохи… — пустой взгляд старика постепенно сосредоточился на его собственных руках, — все они неотделимы от человеческих рук.
— В искусстве фокусов раздел манипуляций отточен до совершенства. Среди характерных приёмов можно назвать проглатывание железных шаров, жонглирование медными сферами, вращение железных колец и так далее. Бессмертный сажает бобы — это как раз разновидность манипуляций с медными шарами. Кроме того, существовала Сета Цигуань, использовавшая для превращений механический реквизит…
Сета Цигуань? Чжао Пин, кажется, смутно начал понимать, почему дед так искусен в ремонте мехов, но разве такое вообще возможно?
— …Использовавшая тончайшие нити и марионеток Сета нитей, и Врата Законов Медицины, применявшие лекарства и краски…
Врата Законов Медицины? Разве ученица деда, его собственная мама, не была искусна в рисовании? Чжао Пин даже однажды видел, как дед нанёс пару штрихов краской на самый обычный сельскохозяйственный мех модели E203, и тот после этого стал выглядеть настолько убийственно и свирепо, что от одного взгляда невольно волоски вставали дыбом.
— …А ещё были Врата Переноса и Врата Кунг-фу.
Врата Кунг-фу? Вот это было знакомо Чжао Пину лучше всего, ведь методам закалки тела с самого детства его обучал лично дед, передавая традиционное китайское кунг-фу.
К этому моменту взгляд старика уже вернулся к норме, и в нём даже заблестел такой живой огонёк, какого никак не ожидаешь от стариковских глаз — в них таилось какое-то невыразимое очарование. Глядя на Чжао Пина с улыбкой, он произнёс:
— У фокусов есть десять способов проявления и трансформации.
— Первый — рождение, появление из ниоткуда.
Старик легко взмахнул рукой, и в его ладони из ниоткуда материализовался сияющий синим светом лазерный меч.
Увидев это, Чжао Пин широко раскрыл глаза, его зрачки расширились так, будто они собирались выскочить из орбит, а рот отвис до предела.
— Боже мой! Как такое возможно? — он буквально окаменел.
— Второй — сокрытие, исчезновение предметов.
Едва он договорил, как лазерный меч в руке старика качнулся и растворился в воздухе.
Чжао Пин не выдержал, подскочил на месте и принялся судорожно шарить глазами по рукам и одежде деда Чжао Биня, наотрез отказываясь верить в реальность увиденного.
— Дед, как ты это сделал? Спрятал лазерный меч на теле?
— Ха-ха! — старик рассмеялся ещё веселее. — В этом и заключается секрет фокусника. Его никогда никому не раскрывают, даже самым близким людям.
Дед — фокусник?
Моргнув, Чжао Пин взволнованно спросил:
— Дед, а ты можешь сделать так, чтобы мех или космический корабль тоже внезапно исчезли?
— Ах ты паршивец, — улыбнулся старик. — Если соблюдены нужные условия — смогу!
— *—……￥ — в голове Чжао Пина мгновенно нарисовалась картина того, как космический боевой корабль внезапно испаряется в открытом космосе…
Затем последовало то, от чего мозг Чжао Пина раз за разом зависал.
— Третий — возвращение.
Старик извлёк на свет сломанную лазерную перчатку меха, провёл по ней рукой, и та мгновенно восстановилась в целости и сохранности.
— Это! Да это же… — Чжао Пин лишился дар речи. Ему в голову пришла дикая мысль: неужели дед и мехи чинит с помощью фокусов? Это было безумно и невообразимо!
— Четвёртый — прохождение сквозь преграды.
С этими словами старик провёл правой рукой прямо сквозь массивную столешницу стола.
— —…… — студент Чжао Пин к этому моменту уже окончательно онемел.
— Пятый — освобождение.
На этот раз старик не стал испытывать приём на себе и с улыбкой пояснил остолбеневшему Чжао Пину, у которого уже слюнки текли от изумления:
— Это побег после того, как тебя связали или заперли.
— Шестой — соединение.
Старик взял два металлических шара и чудесным образом сплавил их воедино.
— Седьмой — разделение.
Чжао Пин стал свидетелем ещё более поразительной сцены: его дед на глазах у изумленного внука правой рукой оторвал собственную левую руку, а затем спокойно приставил её обратно.
Упал в обморок!
Сейчас упаду в обморок!
То ли оттого, что рот был открыт слишком широко и слишком долго, то ли по какой другой причине, но бедный студент Чжао Пин чувствовал лишь то, как перед глазами летают золотые искры, а во рту пересохло.
— Восьмой — подмена.
Два соединённых металлических шара в руках старика прямо на глазах превратились в лазерную перчатку.
— Девятый — парение.
Старик легко подбросил лазерную перчатку вверх, и она так и зависла неподвижно в воздухе.
Глаза студента Чжао Пина ярко блеснули — он тут же вспомнил легендарное управление с помощью духовной силы.
— Это не управление духовной силой, это фокус.
Старик пояснил:
— Десятый — это ведание, знание того, что узнать невозможно, и чужих мыслей.
— Дед, это… это всё правда?
— Ложь! Всё, что ты видишь, — ложь.
Слова старика окатили студента Чжао Пина ушатом холодной воды, вырвав из плена фантазий:
— Фокус — это ложь от начала и до конца, всё фальшивка, фальшивка…
Взгляд старика снова остекленел, и он пробормотал себе под нос:
— Всё фальшивка.
http://bllate.org/book/32633/3989032
Готово:
