Закончив дела на ферме, Цзи Энь снова отправился в путь вместе с Томасом и Баком.
Вчера их целью был дом старика Тома, сегодня — таверна.
Цзи Энь уже бывал в ней: тогда, снедаемый тревогой и страхом, он впервые добрался до городка Звездопад и именно в таверне разузнал дорогу к ферме Булен.
После этого он в кромешной тьме дошел от таверны до фермы, пробудил невероятную систему, вдохнул в заброшенные земли новую жизнь и под ошеломленными взглядами вырастил первый урожай.
Теперь, снова направляясь к таверне, он хоть и немного нервничал, но сгорал от любопытства.
Остановившись перед входом, Цзи Энь впервые как следует разглядел здание целиком.
Среди полуразрушенных домов таверна явно выделялась следами недавнего ремонта; похоже, когда демоны отступили, кто-то заново собрал эти руины по кирпичику.
У дверей висел масляный фонарь со свечой, освещавший дорогу ночным путникам; сейчас Цзи Энь заметил рядом с ним небольшой лоскут материи — на выцветшей ткани был намалеван кубок.
Любой сразу понимал: здесь можно выпить.
Цзи Эню помнилось, будто у дверей громоздились бочки, но сейчас он увидел, что они настолько малы, что за ними и ребенка не спрячешь; как он вообще тогда додумался прятаться за ними?
Было еще рано, но, стоя снаружи, Цзи Энь уже слышал доносившийся изнутри шум голосов.
Томас не соврал: все выжившие жители городка Звездопад собрались здесь.
Цзи Энь долго колебался на пороге, пока Томас не прошел мимо него, не распахнул дверь и не обернулся:
— Чего застыл? Заходи.
Распахнутая дверь выплеснула навстречу Цзи Эню всё оживление таверны; юноша почувствовал себя улиткой, которая осторожно высовывает рожки из раковины, изучая незнакомый мир.
Как... как тут шумно.
Таверна была небольшой, от силы на два-три десятка человек, но с самого утра здесь уже сидело около десяти посетителей. Столы, стулья и утварь выглядели старыми и потертыми, но это место оставалось единственным островком жизни во всем городке Звездопад.
Посетители сидели небольшими группками, обсуждая последние новости городка.
А главной новостью, само собой, был господин Цзи Энь — эльф, владеющий чудесной магией, который вдохнул жизнь в ферму Булен.
— Вам досталось? Я вчера, как только услышал крик Томаса, сразу схватил деньги и побежал на ферму, прихожу — а там даже картошки почти не осталось! Ну вы и шустрые!
— Конечно досталось! Я даже помидоры урвал! Ума не приложу, как господину Цзи Эню это удалось, я сто лет не ел таких вкусных помидоров, сейчас вспомню — и слюнки текут.
— Столько времени не пробовал свежей еды, господин Цзи Энь меня просто спас! Да еще и цены такие низкие, мне аж захотелось в копилку побольше денег насыпать.
— Говорят, господин Цзи Энь — древесный эльф, потому и может выращивать чистые плоды посреди скверны демонической ци.
— Да не, ты не то слышал! Я слышал, господин Цзи Энь — великий маг, он очистил землю от скверны заклинанием, вот и выросла такая вкуснотища.
Цзи Энь торопливо втянул свои улиточные рожки назад: от мысли, что все вокруг обсуждают его, ему захотелось провалиться сквозь землю от неловкости.
И вообще, что за дурацкие предрассудки насчет древесных эльфов!
Да, у древесных эльфов есть врожденный талант к земледелию, но вырастить всё это ему удалось вовсе не из-за его расы, эй!
Впрочем, этот гул голосов вскоре оборвался. Из темного угла таверны раздался холодный, пренебрежительный голос:
— По мне, так с чего вы вообще взяли, что эта еда не отравлена скверной демонической ци?
От этих слов разговоры в таверне разом стихли.
Повисла мертвая, вязкая тишина; люди переглядывались, и в воздухе разлилась неловкость.
Кому понравится, когда на твой искренний восторг недоброжелатель выливает ушат ледяной воды?
Тем более что говорил человек, сидевший в самом глухом углу, в полном одиночестве, всем своим видом излучая угрюмость и отчуждение.
— А что тут сомневаться? — попытался сгладить неловкость кто-то из толпы. — Я вот купил, приготовил вкуснейший обед, съел, и со мной всё в порядке, разве это не доказательство?
Человек поднял голову; каштановая челка как раз закрывала глаза, придавая лицу мрачное и злобное выражение:
— И что это доказывает? Лишь то, что отравленная еда не подействовала сразу. А что случится, если есть ее изо дня в день, никому не известно.
— Ах ты, паршивец!
От его ушата грязи у кого-то лопнуло терпение.
Но сидевший рядом товарищ тут же удержал его за плечо и принялся успокаивать:
— Не кипятись, брось, он того не стоит.
Кто-то огрызнулся в ответ:
— Считаешь, что нельзя есть — так не покупай! Томас никого силой на ферму не тащил.
— Вот именно, одним ртом меньше — нам больше достанется, всем только лучше!
Парень с мрачной челкой лишь хмыкнул:
— Ну-ну, погляжу я, чем для вас всё это закончится.
"Ого, какой ядовитый", — думал Цзи Энь, сгорая со стыда за дверью. Впрочем, услышать мнение противника тоже было в новинку.
Конечно, он понимал такие опасения: не у каждого ведь есть система фермы, способная определить, заражена еда скверной демонической ци или нет.
Сам-то он точно знал, что его урожай безопасен, но чужие мысли — потемки.
Но вот то, что он подслушал это прямо сейчас... Неловко-то как!
Цзи Энь представил, каково это — когда сплетничаешь о ком-то за спиной, а этот самый человек стоит у тебя за плечом, и проникся сочувствием к неловкому положению парня.
Но тут Томас, заметив, что на него никто не обращает внимания, подал голос так громко, что проигнорировать его было невозможно:
— Эй, народ, гляньте-ка, кого я привел!
В то же мгновение все взгляды устремились на них.
Цзи Энь:
— !
У него даже непослушная прядка на макушке встала торчком от ужаса, а сам он вытянулся в струнку.
За... зачем подавать голос в такой щекотливый момент, это же жутко неловко!
Однако собравшиеся, казалось, начисто забыли про недавний спор и наперебой закричали с искренним воодушевлением:
— Господин Цзи Энь! Вы тоже нашли минутку заглянуть в таверну?
— Ваши помидоры с фермы просто объедение! Не осталось ли еще на продажу, я бы с радостью докупил!
— Да ладно тебе, только вчера купил, неужто всё уже слопал?
— А тебе-то что? Люблю я помидоры, вот и съел!
Цзи Энь словно вернулся во вчерашний день, когда его обступили горожане: он совершенно не знал, как от них отбиться!
Господин Томас! Господин Бак! Спасите же его кто-нибудь!
Бак поначалу не собирался вызволять Цзи Эня из беды, но, поймав взгляд эльфа — обычно холодные зеленые глаза сейчас молили о пощаде и помощи, — не сдержался и шагнул вперед:
— Ладно-ладно, разойдитесь, дайте Цзи Эню перевести дух! Если есть вопросы — говорите мне.
Бак заслонил собой юношу и объявил, что все желающие могут сами дойти до фермы и купить всё необходимое; только так Цзи Эню удалось вырваться из плотного кольца людей.
Цзи Энь след в след поплелся за Баком и опустился на стул возле стойки.
Томас зашел за стойку, налил две кружки воды и с усмешкой поддразнил:
— Ого, наша сердобольная мамочка Бак снова бросилась на выручку?
Бак стиснул кружку и свирепо зыркнул на него:
— Еще раз так вякнешь?
Томас лишь пожал плечами и, словно заправский трактирщик, облокотился на стойку напротив них, завязав непринужденную беседу.
Цзи Энь украдкой покосился на угрюмого парня с челкой в дальнем углу. Томас тут же спросил:
— Хочешь узнать, кто это?
Цзи Энь машинально кивнул, но тут же испуганно замотал головой:
— Нет-нет-нет...
Томас не обратил внимания на его смущение и заговорил:
— Когда городок Звездопад пережил вторжение демонов, многие сбежали отсюда в другие края. И только он один пришел сюда искать убежища.
— Его зовут Алик. Говорят, до прихода в городок Звездопад он был аристократом, да вот беда: весь его город вырезали демоны. Он один спасся бегством, добрался до Звездопада и так тут и осел.
Бак отпил воды и добавил:
— С тех пор у него такой подозрительный и мрачный характер, никто в городке с ним особо не водится. Ты не принимай его слова близко к сердцу.
Цзи Энь равнодушно кивнул:
— Угу, не волнуйтесь, я не обижаюсь.
Его и правда ничуть не задели эти слова: за столько лет в отряде храбреца он наслушался самых разных оскорблений.
То, что он услышал сейчас, и в подметки не годилось тому, что говорили его бывшие товарищи.
Цзи Энь давно привык пропускать такое мимо ушей; вернее сказать, он настолько свыкся с постоянными упреками, что просто не обращал на них внимания.
К тому же он пришел сюда вовсе не за чужим мнением.
Цзи Энь обвел взглядом посетителей таверны, размышляя лишь о том, как бы взять поручение.
— Господин Томас, я хотел спросить...
Цзи Энь долго с духом собирался, но не успел договорить: входная дверь с грохотом распахнулась.
— На помощь, помогите кто-нибудь!
В таверне снова воцарилась тишина. На пороге с перепуганным лицом стояла женщина в длинном зеленом платье.
Услышав крик о помощи, жители городка тут же окружили ее с расспросами:
— Это же Айви! Что стряслось?
Цзи Энь по шуму решил, что на городок напали демоны или чудовища, и торопливо вытянул шею, силясь разглядеть происходящее.
Айви втащила в таверну ребенка ростом ей по пояс, отпустила его руку и замолчала.
Цзи Энь:
— ?
Поначалу он ничего не понял, но стоило приглядеться к поведению ребенка, как всё стало ясно.
У входа стоял мальчик лет восьми-девяти; перед ним ничего не было, но он упорно водил руками по воздуху, хватал пустоту, пихал ее в рот и с упоением жевал невидимую еду.
Когда собравшиеся взрослые увидели это, их прорвало: люди покатывались со смеху, держась за животы.
По таверне прокатился дружный гогот.
— Видать, совсем оголодал, раз даже в бреду ест!
— На ферме же начали продавать еду, чего это Джонни опять побежал есть Неведомый плод?
— Ох и намается же парень!
— Айви, ну ты бы хоть следила за ним получше!
Айви стояла с каменным лицом; ее черные длинные волосы были уложены в узел на затылке, а несколько прядей падали на правую щеку:
— Вчера пришла на ферму поздно, ничего не досталось, Джонни еще вчера на меня разобиделся, а сегодня утром гляжу — он уже такой.
— Небось посреди ночи побежал за Неведомым плодом, этот малец что, не знает, что его нельзя есть?
— Да всё он знает! Просто есть хотел невмоготу, вот и решил попробовать, — фыркнула Айви. — По мне так поделом ему!
"Ого, какая строгая!"
Цзи Энь втянул голову в плечи и шепотом спросил у Бака:
— Это и есть то самое побочное действие Неведомого плода, о котором вы говорили?
Бак кивнул:
— Оно самое. Сейчас у него галлюцинации, а чуть позже животом маяться начнет, бедный Джонни...
Цзи Энь с недоумением посмотрел на него: вроде бы говорят такие строгие и правильные слова, но почему у всех на лицах не сходят улыбки?
Один из жителей городка усмехнулся:
— Айви, ну он же ребенок, проголодался, увидел у дороги красивый фрукт и не поверил запретам, решил сорвать да съесть, дело житейское. Вот хлебнет лиха — и поймет, почему надо старших слушать, ха-ха-ха-ха!
И все снова покатились со смеху, глядя на Джонни, увлеченно разыгрывающего спектакль с поеданием воздуха, как на бесплатное развлечение.
Айви посмотрела на своего непутевого сына — а что ей еще оставалось, кроме как посмеяться вместе со всеми?
Впрочем, отсмеявшись, она всё же подтащила витающего в облаках сына Джонни к стойке, обращаясь к Томасу:
— Томас, на этот раз снова придется тебя просить.
Томас стер с лица улыбку, серьезно кивнул и повернулся к Цзи Эню:
— Как раз вовремя. Цзи Энь ведь пришел в таверну именно затем, чтобы взять поручение.
#
http://bllate.org/book/32630/4023719
Готово:
