Однако ходят слухи, что третий принц в последнее время заметно поумерил пыл. Наверное, даже Пан Хаохань начал сомневаться. В разгар борьбы за трон тот был высокомерен и надменен, не пользовался народной любовью — в значительной мере из-за недостатка сил и стремления просто выжить. Но теперь, когда он вдруг стал сдержан, трудно сказать, что за этим кроется. Впрочем, в императорской семье с незапамятных времён не чужды кровавые расправы между родными.
Линь Сяоцзин, похоже, слишком много думает. Сейчас ей следовало бы задуматься не о дворцовых интригах, а о том, кому она поперёк дороги встала и кто хочет отправить её на тот свет.
Сяоцзин долго размышляла и пришла к выводу: вроде бы никому не мешала. Но раз уж кто-то решил использовать её как ступеньку, то она обязана быть колючей — пусть уж лучше хорошенько поцарапает, чем покажется беззащитной жертвой.
— Ха-ха, хозяйка Шангуань опять подшучиваете надо мной! — Сытуй Фэйбо чуть не поперхнулся, но настроение у него было прекрасное. Похоже, пора навести порядок в делах своего дома: пришло время свернуть одни интриги и разобраться с другими. У него больше нет желания играть в игры с наложницами и младшими братьями и сёстрами. Ведь он нашёл нечто куда интереснее — Линь Сяоцзин.
Уголки губ Сытуя Фэйбо взметнулись вверх — он был в превосходном расположении духа. Раньше он оставлял всех этих домашних интриганов лишь ради развлечения, но теперь появилась игрушка повеселее. Старые игрушки пора выбрасывать. К тому же в последнее время некоторые «игрушки» будто забыли своё место и осмелились играть с ним. Пора напомнить им, кому принадлежит дом Сытуй.
Линь Сяоцзин, разумеется, понятия не имела о мыслях Сытуя Фэйбо. Она весело шла рядом с Мэйхуа в «Чжу Юй Фан».
— Мэйхуа, не стесняйся, бери всё, что тебе понравится, — сказала Сяоцзин так, будто Сытуй Фэйбо собирался всё это оплатить.
Тот вдруг засомневался: неужели снова попался на удочку? Неужели она собирается вытянуть из него подарки для своей служанки? Наверное, это просто показалось ему.
Но почему-то Сытуй Фэйбо с нетерпением ждал, какая новая уловка у неё на этот раз. Очевидно, у него самого был изрядный злой умысел.
А в это время из чайханы на обочине улицы за Линь Сяоцзин неотрывно следили глаза.
— Владыка, прикажете ли мне привести её обратно? — спросила женщина с соблазнительной внешностью. Её алый наряд плотно облегал изящное тело, тонкая талия извивалась, словно змея, длинные волосы до пояса были небрежно собраны в узел, а глаза, полные чар, заставили бы любого мужчину забыть обо всём. Однако мужчина, которого она называла «владыкой», даже не удостоил её взгляда.
Для него словно не существовало никого вокруг. Его орлиные глаза пристально следили за местом, куда скрылась Линь Сяоцзин, будто охотник, наконец нашедший свою давно ускользавшую добычу. И этой добычей, несомненно, была Сяоцзин.
Та, впрочем, пока ничего не подозревала.
— Люйси, ты переступила черту, — произнёс он без тени эмоций.
— Простите, владыка! — Женщина, ещё мгновение назад с нежностью смотревшая на него, теперь дрожала от страха и упала на колени.
— Сама отправляйся на наказание.
Эти слова заставили Люйси содрогнуться.
— Поняла, — прошептала она. Она знала: это уже максимум снисхождения, на которое могла рассчитывать.
«Опять эта женщина… Снова эта женщина…» — три года Люйси терпела эту обиду. В голове у неё кипела ярость, и если бы взгляд мог убивать, Линь Сяоцзин давно была бы растерзана на тысячи кусков.
Но в этот самый миг изо рта Люйси хлынула кровь. Боль была такой острой, что она едва сдержала крик.
— Люйси, в следующий раз всё будет не так просто, — раздался приятный, но леденящий душу голос мужчины.
— Да, владыка. Простите. Сейчас же отправлюсь на наказание, — ответила она. Она понимала: если бы он захотел её смерти, она уже лежала бы без головы. Склонившись, Люйси вышла, но в сердце её пылала клятва: «Линь Сяоцзин, я тебя не прощу».
«Прошло три года… Ты уже достаточно погуляла, Сяоцзин. Пора возвращаться», — прошептал мужчина, подходя к окну. Его улыбка была обворожительной, но от неё бросало в дрожь.
— Мисс, госпожа Чжао Аосань желает вас видеть.
Линь Сяоцзин вернулась из «Чжу Юй Фан» с полными руками. В этом лавке и вправду водились отличные вещи — каждая достойна называться шедевром. Правда, цены кусались. Но выманить деньги у Сяоцзин было не так-то просто. Она умудрилась не только купить, но и «подобрать», а то и вовсе выторговать немало ценных предметов.
Она нарочито игнорировала взгляд Сытуя Фэйбо и вместе с Мэйхуа устроила настоящее шопинг-нашествие, отчего настроение у неё поднялось до небес. Сейчас она с восторгом разглядывала свои трофеи и заодно закупила ещё кое-что в соседних лавках. У древних, конечно, выбор поменьше, чем в современном мире, но каждая вещь — ручная работа, вырезана и вышита с душой. Даже одежда здесь шьётся на заказ: каждая ниточка проходит через руки мастера. Это действительно не сравнить ни с чем.
К тому же теперь у неё водились деньги. Дом Шангуань ведь славился как самый богатый в стране, так что её траты — не более чем капля в море. А торговцы, узнав, что перед ними хозяйка Шангуань, становились вдвойне услужливыми. Ведь даже малейшая связь с домом Шангуань делала их готовыми отдать товар даром — лишь бы заслужить расположение столь щедрой и влиятельной дамы.
Как говорится, настроение женщины на три части зависит от погоды и на семь — от шопинга. И вправду: после удачной покупки любая женщина становится похожа на Сяоцзин — то примерит одно, то полюбуется другим.
Именно в этот момент Мэйхуа вошла с докладом: прибыла госпожа Чжао Аосань. Пришлось Сяоцзин собраться и отложить осмотр покупок — сначала нужно было вежливо избавиться от гостьи.
— Проси войти.
— Хозяйка! Хозяйка, с вами всё в порядке? — едва Мэйхуа вышла, как Чжао Аосань, семеня мелкими шажками, ворвалась в покои с видом глубокой тревоги. Такой вопрос могла задать лишь та, кто слышал о недавнем происшествии на улице — или, возможно, даже видел его собственными глазами. А может, и сама что-то замышляла? Пока доказательств нет, остаётся только гадать. Хотя, впрочем, вряд ли Чжао Аосань заинтересована в её смерти — и уж точно не стала бы спешить с этим.
Голова кругом идёт! Неудивительно, что древние умирали молодыми — столько интриг, столько расчётов! От такого напряжения мозг высыхает, а лицо покрывается морщинами.
— О? Да я здесь, здорова и цела. О каком деле вы говорите, госпожа Чжао? — Поскольку гостья явилась, Сяоцзин сочла своим долгом подыграть ей.
— Слава небесам, хозяйка уцелела! Сегодня мне вдруг захотелось пирожков с зелёным горошком из пекарни семьи Чэнь, и я послала служанку за покупкой. Как раз тогда и услышала, что вы попали в беду на дороге. Я тут же бросилась сюда! К счастью, у вас сильная карма, и всё обошлось.
Чжао Аосань говорила убедительно, жесты и мимика были безупречны. Даже брови слегка нахмурила — будто и вправду переживала. Видно, обе они знали, как играть в эту игру.
— Вот как? Благодарю за заботу. Но мне стало любопытно: разве пирожки из пекарни Чэнь лучше тех, что печёт наш собственный повар? Неужели они так хороши, что вы до сих пор их вспоминаете?
Раньше Сяоцзин не знала, сколько талантливых мастеров живёт в доме Шангуань. Даже повара здесь — настоящие виртуозы. Что до кондитеров, то, кроме того, о котором упоминал Юй Хунвэнь (а его лакомства она ещё не пробовала), она не встречала никого, кто бы превзошёл повара Шангуаня. Даже лотосовые пирожки с Праздника Лотосов не шли ни в какое сравнение с его изделиями. Очевидно, Шангуань Цзинци — человек, умеющий наслаждаться жизнью. Но именно поэтому он и вызывал у неё раздражение: зачем заставлять её готовить, если в доме есть такие мастера? Просто злой умысел!
При этой мысли Сяоцзин вспыхнула от возмущения. Да, это чистейшее злоупотребление!
— Хозяйка не ведает, — с достоинством ответила Чжао Аосань. — С детства я обожаю пирожки из пекарни Чэнь. Даже сейчас, живя в доме Шангуань, я часто вспоминаю вкус детства и посылаю служанку за ними. Прошу простить мою слабость.
— Значит, пекарня Чэнь — не простое заведение, раз даже дочь бывшего канцлера так её чтит, — парировала Сяоцзин. Слова Чжао Аосань звучали логично, но такая «случайность» ей не верилось.
— Хозяйка слишком лестна ко мне. Отец мой давно оставил службу и живёт в уединении. Но сегодня я пришла не только с пустыми словами — у меня для вас подарок. После отставки отец увлёкся садоводством, и я от него кое-чему научилась. Цуйлань, подай сюда.
Служанка тут же вынесла горшок с растением. Перед Сяоцзин раскрылся белоснежный цветок, густо покрывающий куст, словно снежный ком. Видно было, что за ним ухаживали с особым старанием. Сяоцзин в цветах не разбиралась, но цветок ей сразу понравился.
— Это «Цзиньцзу» — «Пышный Букет». Его привёз друг отца из дальних краёв. Во всей столице больше нет ни одного такого экземпляра. Отец подарил его мне, зная, как я его люблю. С тех пор, как я вышла замуж и переехала в дом Шангуань, он всегда был со мной. Услышав, что вы испытали потрясение, я сразу подумала о нём. Этот цветок почти полгода в году цветёт, а его аромат, говорят, успокаивает нервы. Пусть он будет вам в утешение. Надеюсь, он вам по душе?
После таких слов Сяоцзин стало неловко. Если цветок сопровождал Чжао Аосань с самого замужества, значит, он ей очень дорог. Принять такой дар без причины — неприлично. Да и вообще, пусть даже цветок прекрасен, но не настолько, чтобы ради него идти на риск.
— Благородный человек не отнимает у других то, что им дорого. Я, конечно, не благородный человек, но привычки такой не имею.
— Хозяйка преувеличивает! Цветок и вправду редкий, но если держать его лишь для красоты — напрасная трата. Пусть лучше принесёт вам пользу. Прошу, не откажите!
Чжао Аосань говорила так убедительно, будто от этого цветка зависело само выживание Сяоцзин.
— Ладно, раз уж вы так настаиваете, придётся принять ваш дар с благодарностью. Мэйхуа, поставь его на солнечное место.
— Раз хозяйка приняла подарок, не стану больше отнимать у вас драгоценное время, — сказала Чжао Аосань, явно довольная. Собрав свиту служанок, она направилась к выходу.
— Мэйхуа, проводи госпожу Чжао.
— Прошу за мной, госпожа Чжао.
— Прощайте, хозяйка.
Линь Сяоцзин дождалась, пока гостья покинет двор, и только тогда внимательно осмотрела цветок. От него исходил лёгкий, освежающий аромат. Вряд ли Чжао Аосань настолько глупа, чтобы подсунуть ей ядовитое растение.
Но, как говорится, доверяй, да проверяй. Надо будет показать цветок Шангуаню Цзинъюю — тот уж точно разберётся, не скрывается ли в нём какой-нибудь подвох. Если же окажется, что за этим стоит интрига, то у неё появится отличный повод немного поиграть с противником.
Хотя… Нет, пожалуй, не стоит. Видимо, древние мудрецы правы: кто рядом с добром — сам добр, кто рядом со злом — сам злится. Видно, за последние дни, проводя время с Шангуанем Цзинъюем и Юй Хунвэнем, она сама начала портиться.
А ведь Линь Сяоцзин — хорошая девочка…
— Мисс, мисс!
Линь Сяоцзин томилась в покоях без дела. Погода становилась всё жарче, и ей всё меньше хотелось двигаться. Да и занятий не было — разве что ежевечерние встречи с неким человеком.
Всё началось после того, как она упала в воду. Шангуань Цзинци, ссылаясь на заботу, теперь каждый вечер устраивался у неё. Странно, но, несмотря на то что он ночевал здесь ежедневно, супружеских обязанностей не исполнял.
Сначала Сяоцзин спала тревожно, чувствуя себя неловко, но со временем привыкла. Более того, когда Шангуань Цзинци уходил утром, она спокойно засыпала снова и спала, сколько душе угодно. Всё было удивительно гармонично.
Но женщины дома Шангуань, конечно, иначе воспринимали эту ситуацию. В древности подобное поведение мужа считалось знаком особого фавора. Кто знает, какие замыслы кроются за действиями Шангуаня Цзинци? Жёны и наложницы, вероятно, мечтали разорвать Сяоцзин на куски. Даже во время утренних приветствий она слышала, как они скрежещут зубами от злости.
Конечно, это преувеличение, но нельзя отрицать: в древности быть «любимой» редко сулило доброе. Чаще всего такие женщины погибали насильственной смертью — слишком уж много глаз следило за каждой их ошибкой. Даже красиво умереть не давали.
Неужели Шангуань Цзинци хочет, чтобы эти женщины убрали её?
Но если он хочет её смерти, зачем такие сложности?
Может, ему нравится её красота?
Ерунда! Он ведь ни разу не прикоснулся к ней.
Или, может, она мягкая и удобная — как подушка? И он просто использует её как обнимашку по ночам?
Но…
Ладно, всё равно не поймёшь. Не стоит тратить на это драгоценные клетки мозга.
http://bllate.org/book/3260/359551
Готово:
