Цзян Чэн нахмурился, но припомнив состояние Сяо Юйцы, стерпел и не стал придираться к его тону:
— К чему так переживать? Всё в конце концов уладится. Вот видишь, меня совершенно напрасно приплел к этому делу Шэнь Минчжу, но я же не принимаю это близко к сердцу.
Сяо Юйцы холодно глянул на него:
— Пересмотреть дело требует Янь Чие, при чем здесь Шэнь Минчжу? Неужели ты тоже из тех, кто боится сильных и третирует слабых, кто не смеет искать проблем с единственным сыном генерала, усмиряющего север, а горазд лишь клеветать на свергнутого наследного принца?
Хотя первым эту мысль высказал Хэ Шисюй, вес слов какого-то лекаря, разумеется, не шёл ни в какое сравнение с мнением Маленького генерала Яня.
Эти слова были задиристыми, и Цзян Чэн уже не мог сдержаться:
— Сяо Юйцы, ты что, больной? Я шёл на уступки, видя, что ты не в духе, но неужели ты и впрямь считаешь, будто я тебя боюсь? Послушать тебя, так ты так яростно защищаешь Шэнь Минчжу… Что, господин правый премьер тоже думает, будто это моих рук дело? Сяо Юйцы, все только и восхваляют твой несравненный уом, но мне кажется, ты ничуть не лучше остальных!
— Ты не веришь? — холодно усмехнулся Сяо Юйцы. — Шэнь Минчжу уничтожил Байюэ.
Тот, чьим взмахом руки можно было стереть с лица земли Байюэ, разве мог так легко потерпеть поражение в самом начале своего мятежа?
Цзян Чэн был как раз тем самым человеком, который знал об événements прошлых лет лучше всех, но Сяо Юйцы с таким презрительным и насмешливым тоном сомневался в невиновности Шэнь Минчжу?
Чушь собачья! Если Шэнь Минчжу невиновен, то кто тогда он сам?
Вспылив от гнева, Цзян Чэн заспорил:
— Кто может доказать, что это заслуга Шэнь Минчжу? Не забывай, среди тех, кто вернулся в Чанъань в этот раз, есть еще и Цин Яо!
Может быть, это заслуга Цин Яо, а Шэнь Минчжу лишь присвоил чужие лавры.
Какая нелепость: он провел рядом с Шэнь Минчжу целых семь лет, неужели он не знал, на что тот способен?
Сяо Юйцы бесстрастно посмотрел на него:
— Говори что хочешь. Раз уж ты решил обманывать самого себя, я не стану тебя разубеждать.
— Сяо Юйцы, я не припоминаю, чтобы чем-то обидел тебя! — Цзян Чэн в упор глядел на него, его глаза налились кровью, выдавая бушевавшую внутри ярость.
Ему было всё равно, что Сяо Юйцы думает о Шэнь Минчжу. Но если бы тот искренне верил в невиновность Шэнь Минчжу, это означало бы, что показания самого Цзян Чэна в прошлом были лжесвидетельством, а это оскорбляло его достоинство.
Сяо Юйцы ответил ровным голосом:
— Я говорю это вовсе не из затаенной обиды. Генерал Динъюань, ты никого не оговорил, а Шэнь Минчжу не затевал мятежа — одно другому не противоречит. Я лишь говорю правду. А вот ты, генерал, питаешь к свергнутому наследному принцу слишком сильную предвзятость.
— Не противоречит? — усмехнулся Цзян Чэн. — Как это может не противоречить? Если Шэнь Минчжу не устраивал мятежа, а я не лжесвидетельствовал, то что же всё это — просто недоразумение? Или кто-то всё подстроил? Прошлый император или нынешнее Ваше Величество?
Словно не замечая насмешки в его голосе, Сяо Юйцы холодно бросил:
— Будь это недоразумение, свергнутый наследный принц сегодня не стал бы признавать свою вину перед лицом всего двора.
Но вторую половину фразы Цзян Чэна он опровергать не стал.
Видя, что тот действительно пытается разобраться, гнев Цзян Чэна немного утих. Он презрительно хмыкнул:
— Он признал вину, потому что понял: ему нечем возразить. Или ты думаешь, прошлый император или Ваше Величество смогли бы заставить его добровольно влезть в эту ловушку? Смешно! С его прежним бунтарским нравом и его отношениями с прошлым императором и Вашим Величеством, он бы еще и огрызнулся в ответ, и то было бы хорошо.
Сяо Юйцы вдруг нахмурился:
— У свергнутого наследного принца были плохие отношения с прошлым императором?
Все знали, что прошлый император не жаловал наследника, но разве у наследника не осталось хоть каких-то чувств к отцу?
Так не должно было быть.
Если всё обстоит именно так, то чем же прошлый император заставил наследного принца добровольно взвалить на себя позорное клеймо?
— Разумеется. Они оба желали друг другу смерти.
Обсуждать дела императорского двора было величайшим неуважением, но раз уж здесь находились только они двое, да к тому же Цзян Чэн распалился не на шутку, ему стало уже всё равно.
Сяо Юйцы снова нахмурился.
Цзян Чэн много лет провел подле Шэнь Минчжу, начав свой путь как личный страж наследника, поэтому его словам следовало доверять.
Тогда почему Шэнь Минчжу признал вину?
Почему он согласился на столь абсурдное требование и действительно собирается доживать свой век во дворце Ханьчжан, копаясь в земле?
И почему он молчаливо признал, что императорский трон принадлежит Шэнь Минчжу, и потому больше не вмешивается ни во что, что ему не принадлежит?
Сяо Юйцы растерялся еще сильнее.
Он уже собирался уходить, чтобы хорошенько всё обдумать, как Цзян Чэн снова окликнул его:
— Господин премьер.
Сяо Юйцы остановился:
— В чем дело?
Цзян Чэн произнес:
— Я слышал, Шэнь Минчжу спас вас у дворцовых ворот.
В тот день его самого не было на месте, но раз об этом судачили все вокруг, значит, это правда.
Он продолжил:
— Возможно, за эти пять лет Шэнь Минчжу сильно изменился, и мне не стоило судить его по прежним меркам. Но даже так, я ни капли не жалею, что тогда перешел на сторону третьего принца. У меня были свои причины. Я не совершал ошибок, я не предатель.
Сяо Юйцы помолчал немного, а затем горько усмехнулся про себя:
— А разве я не такой же?
Но кое-что здесь было не так.
Он, кажется, начал немного жалеть.
Глава 14
Овощи во дворце Ханьчжан наконец созрели, и младший евнух срезал несколько ростков, отправив их на императорскую кухню. В тот же день в полдень слуги и их господин отведали выращенного своими руками урожая.
Правда, Шэнь Минчжу от начала и до конца не приложил к этому руки, но сорняки-то выпалывал он, так что его вклад в это дело тоже имелся.
Вернувшись из вылазки в город, двое евнухов принесли оттуда кое-какие новости: они рассказали, что зерно из Байюэ уже начали доставлять в столицу, и его оказалось даже больше, чем предполагали чиновники — целых сто тысяч ши.
Если затягивать пояса потуже и выдавать его по нормам помощи пострадавшим от бедствий, этого хватило бы, чтобы прокормить жителей целого округа целый месяц.
Узнав об этом, Шэнь Минчжу пришел в превосходное расположение духа и даже съел на несколько ложек больше обычного.
Хотя земледелие всё еще давалось ему с трудом, он, кажется, уже начал ощущать всю радость крестьянского труда — и в первую очередь от того, что обзавелся собственным клочком земли.
Наступило лето, жара стала понемногу нарастать, а предсказания Императорской астрологической палаты о грядущей засухе начали оправдываться первыми предзнаменованиями.
Однако еще до этого в степях, отгороженных от Династии Ци горной цепью, вспыхнула эпидемия.
Болезнь перекинулась и на Центральные равнины, но поражала лишь скот, а благодаря ранним мерам предосторожности, принятым императорским двором, убытки оказались невелики.
Зато кочевые племена, чьим главным источником пропитания было скотоводство, понесли страшный удар. Перед ними со всей остротой встала неотложная проблема: они лишились продовольствия на вторую половину года.
Больных животных есть было нельзя, и теперь у них, казалось, оставался лишь один путь — грабеж.
Слухи еще не успели широко распространиться, но лучшие умы при дворе, привыкшие сокрушаться о бедах Поднебесной прежде, чем те наступят, уже уловили эту тревожную атмосферу, и правительство начало заблаговременно готовиться к возможным потрясениям.
Шэнь Минчжу обо всем этом еще не знал.
В глубокой задумчивости он долго хмурился, а затем тяжело вздохнул, мысленно прошептав Шэнь Минчжу извинения, после чего перелез через стену дворца Ханьчжан.
Цин Яо был приведен им в Чанъань, и Шэнь Минчжу не мог обрести душевный покой, пока не убедится, как у того дела.
Едва добравшись до ведомства Управления императорского города, Шэнь Минчжу увидел Цин Яо, который во главе трех сотен разбойников патрулировал улицы за воротами. Как бы то ни было, он занимал пост военачальника пятого ранга, и подобная мелочная служба не входила в его обязанности, но хотя в нем и кипел бунтарский пыл, ему приходилось беречь свою жену и детей.
— Цин Яо, — окликнул его Шэнь Минчжу, спрыгивая с забора, когда отряд поравнялся с тихим переулком.
Услышав голос, Цин Яо насторожился:
— Кто… Благодетель!
На его лице отразилась радость, которую невозможно было скрыть:
— Как вы здесь оказались?
Очутившись в Чанъане, Цин Яо поневоле наслышался всяких сплетен о Шэнь Минчжу. Он, конечно же, им не верил, но, будучи здесь новичком без связей и веса в обществе, не имел даже права замолвить за Шэнь Минчжу словечко при дворе.
— Заглянул проведать тебя. — Шэнь Минчжу замолк на мгновение, а затем виновато произнес: — Цин Яо, прости меня.
Это первое: я привез тебя в Чанъань, пообещав, что ты станешь великим генералом, но нарушил свое слово.
Это второе: у тебя есть талант, и ты должен был взмыть в небеса на попутном ветру столичной удачи, но из-за моего присутствия тебя оставили без должного внимания.
Шэнь Минчжу вздохнул:
— Если бы не я, ты бы уже прочно закрепился в армейских лагерях и теперь ждал лишь удобного случая, чтобы взлететь до небес.
— Если бы не благодетель, Цин Яо, пожалуй, уже давно сгинул бы в Байюэ, — с серьезным видом возразил Цин Яо. Сложив руки перед грудью, он отвесил глубокий поклон: — Слышать от благодетеля такие слова — значит для меня окончательно потерять лицо.
Цин Яо улыбнулся:
— Благодетель, решение отправиться с вами в Чанъань было моим собственным выбором. К тому же в Чанъане хорошо: я теперь военачальник, и когда Сяо Юань и Сяо Мао рассказывают об этом другим, они так гордятся.
Шэнь Минчжу эти слова утешили мало, он покачал головой:
— Многое можно постичь лишь в воинском лагере, а Управление императорского города этому не научит.
Поразмыслив немного, он твердо произнес:
— Я научу тебя.
Слова зачастую кажутся легче перышка, но само слово обещание тяжелее горы Тайшань. Цин Яо, я говорил, что ты станешь великим генералом, и я помогу тебе. Ты будешь самым выдающимся и славным генералом Великой Ци.
— Сперва я обучу тебя искусству ведения боя и управления войсками. Эти триста воинов, которые последовали за тобой первыми, очень важны, Цин Яо, веди их с умом, — напутствовал Шэнь Минчжу.
Зная, сколь выдающимися способностями обладал его благодетель, Цин Яо восторженно просиял:
— Это… неужто вправду можно?
Не навредит ли это тебе? Твое собственное положение и без того незавидно, не навлечешь ли ты на себя еще большие беды из-за меня?
Шэнь Минчжу легко улыбнулся:
— Почему же нельзя?
Цин Яо не привык долго колебаться. Напустив на себя строгий вид, он опустился на колени и отвесил земной поклон:
— Ученик приветствует учителя!
Знания — драгоценнейшее сокровище, недаром существовало поверье, что тайные искусства передают лишь своим, не вынося на суд чужаков. Раз Цин Яо принимал столь бесценный дар, он был обязан выразить почтение как подобает ученику.
Шэнь Минчжу открыл было рот, но тут же кашлянул в кулак:
— В общем-то, к чему такие крайности…
Цин Яо был старше его самого, отчего становилось как-то неловко.
*
Прозанимавшись с Цин Яо около часа и задав ему задание на будущее, Шэнь Минчжу собрался возвращаться.
Привычным движением перемахнув через дворцовую стену, он только взобрался на ограду дворца Ханьчжан, как увидел во дворе двоих мужчин, играющих в го, в то время как еще несколько человек наблюдали за ними со стороны.
А двое его придворных евнухов испуганно жались друг к другу, опустившись на колени.
Шэнь Минчжу: «…»
Эти двое бедняг с тех пор, как попали к нему, только и делали, что пугались — пожалуй, стоило выплатить им побольше серебра в качестве компенсации.
Вздохнув, Шэнь Минчжу спрыгнул со стены и мягко произвел:
— Вы оба пока ступайте.
— Гос… господин… — не смея ослушаться, евнухи опасливо бросили косой взгляд на Шэнь Минчжу.
Шэнь Минчжу равнодушно кивнул, и только тогда слуги с облегчением выдохнули, поднимаясь и поддерживая друг друга.
— Господин, мы удаляемся.
Движения их были нерешительными, а во взглядах читалась тревога — они явно опасались за судьбу Шэнь Минчжу, тайком сбежавшего из дворца и пойманного с поличным.
http://bllate.org/book/32599/3984032
Готово:
