Её рука взметнулась в ярости — и чайник с чашками, стоявшие на столе, с грохотом полетели на пол.
— Как такое возможно! Почему она не только жива, но и живёт себе вовсю, будто ничего не случилось!
Служанка в ужасе заикалась:
— Успокойтесь, госпожа, умоляю, успокойтесь!
— Чем рассердилась моя наложница? — раздался насмешливый мужской голос у двери.
Ли Яньшань вздрогнула, мгновенно стёрла с лица гнев и приняла вид плачущей, обиженной женщины.
— Да ведь эта глупая Сяоцин нечаянно уронила чайник и чашки. Я её как раз отчитываю.
Ли Яньшань нежно подошла к мужчине в жёлтой императорской мантии с изысканными чертами лица и помогла ему устроиться на длинном кресле. Мягко массируя ему плечи, она нарочито сказала:
— Сегодня я видела, как на наложнице Шуфэй было необычное платье. Оказалось, его сшила сестра Шуйцин. Сестра Шуйцин уже почти месяц замужем за Седьмым принцем, а я давно не виделась ни с ней, ни с принцем. Скоро же праздник середины осени — не пригласить ли их в гости?
Мужчина молча смотрел на неё с лёгкой усмешкой. Ли Яньшань занервничала и, опустив голову, прошептала:
— Простите, ваше величество, я заговорилась.
— Нет, идея прекрасная, — спокойно улыбнулся Цзи Хэнъюань, поглаживая её по волосам. Его тёмные глаза были непроницаемы. — Ты ведь с Седьмым братом росла вместе, а с его супругой — как закадычные подруги. Жаль, что в день их свадьбы ты страдала от токсикоза и не смогла присутствовать. Раз уж скоро праздник середины осени, давай пригласим их во дворец — будет веселее.
Ли Яньшань уже обрадовалась, но тут же услышала, как Цзи Хэнъюань спокойно добавил:
— Кстати, в день свадьбы Седьмого брата я сообщил ему о твоей беременности. Ты — его сводная сестра, он обязан был вместе с супругой прийти во дворец, чтобы выразить тебе уважение. А он целый месяц не показывался… Это уж слишком бесцеремонно.
Ли Яньшань на мгновение замерла, потом натянуто улыбнулась:
— Ваше величество, не вините его. Наверное, Седьмый принц неважно себя чувствует и не может выходить из дома…
Му Шуйцин уже целый месяц была замужем за Цзи Сяомо.
За этот месяц «Чайный павильон «Первый сорт»» принёс девятьсот семьдесят лянов серебра, «Ии Бу Шэ» — шестьсот пятьдесят, а «Павильон красоты», только что открывшийся, — чуть больше семидесяти.
— Госпожа, при подсчёте выручки, кажется, не хватает нескольких лянов…
— Ты наверняка ошибся. Дай-ка мне самой проверить, — невозмутимо солгала Му Шуйцин. На самом деле она тайком прихватила по нескольку лянов из каждой из четырёх лавок.
Прошёл месяц — а это значило, что Му Шуйцин наконец получит своё первое жалованье во вланском особняке! Она радостно приняла мешочек с деньгами от управляющего Мо и тщательно пересчитала монеты. Но чем дальше она считала, тем больше хмурились её тонкие брови. Высыпав серебро на ладонь, она пересчитала всё снова и снова.
— Как так — всего пятьдесят лянов! — возмутилась она, перехватив управляющего Мо, который уже собирался уходить. — Управляющий Мо, ты осмелился присвоить мои деньги! Отдай немедленно, иначе пожалуюсь принцу! Теперь, когда я управляю всем домом и приручила всю прислугу, я думала, ты уже одумался. А ты всё равно посмел воровать мои честно заработанные деньги! Это непростительно!
Управляющий Мо побледнел от гнева:
— Госпожа, не наговаривайте на меня!
Увидев, что он действительно рассердился, Му Шуйцин вспомнила, что, возможно, Цзи Сяомо ничего ей не говорил, и тут же сменила гнев на милость:
— Принц сказал, что моё месячное жалованье в пять раз больше твоего. То есть пятьдесят лянов умножить на пять — двести пятьдесят лянов…
— Госпожа, моё жалованье — десять лянов, а не пятьдесят. Так что я не ошибся. Не верите — спросите у принца сами, — ответил управляющий Мо. Узнав, что женщина получает в пять раз больше его, он давно уже был недоволен. А теперь, услышав такие резкие слова, его борода задрожала от ярости, и он, махнув рукой, ушёл, даже забыв передать Му Шуйцин слова принца.
— Что?! Всего пятьдесят лянов?! — лицо Му Шуйцин мгновенно вытянулось. — Мне же надо выдать господину Яню сто лянов премии! Получается, я не только ничего не заработала, но и потеряла пятьдесят лянов! Вот оно, значит, какое «работать вхолостую»…
Целый месяц она трудилась не покладая рук, вставала на заре и ложилась поздно ночью, а в итоге не получила ни гроша. Для такой скупой, как она, это было настоящим ударом.
Но в первый же месяц она обязана была выполнить обещание и выдать сто лянов господину Яню. Иначе её репутация честного и щедрого хозяина рухнет…
Поэтому она собрала все те несколько лянов, что тайком припрятала, и даже продала часть своих украшений, чтобы собрать ровно сто лянов и вручить их господину Яню в качестве премии.
День выплаты жалованья — всегда праздник.
Только Му Шуйцин сидела с кислой миной и, протягивая мешочек с деньгами, чуть не плакала.
Господин Янь отказался:
— Весь успех «Чайного павильона «Первый сорт»» — исключительно ваша заслуга, госпожа. Премия должна достаться вам.
Он никак не хотел брать деньги и, опасаясь, всё же вернул мешочек Му Шуйцин.
Та обрадовалась и, чтобы он не передумал, тут же сжала деньги в кулаке:
— Господин Янь — образцовый управляющий!
В приподнятом настроении она повысила всем работникам «Чайного павильона «Первый сорт»» жалованье на один лян и лично раздавала красные конверты, готовясь устроить праздничный банкет.
После вдохновляющей речи она радостно объявила:
— Соседний двор уже полностью отремонтирован! Через десять дней «Чайный павильон «Первый сорт»» откроется в новом облике! В следующем месяце надеюсь на вашу поддержку!
— Есть, госпожа! — дружно ответили работники.
В этот момент у ворот остановилась карета. Му Шуйцин обернулась и увидела, как Цзи Сяомо приподнял занавеску и тихо смотрел на неё своими тёмными глазами, полными неведомых ей чувств.
Этот принц, которого она почти не видела в последнее время и с которым почти не разговаривала, вдруг явился сюда лично. За весь месяц их разговоров можно было пересчитать по пальцам одной руки.
— Только что пришёл гонец от императора, — тихо произнёс он. — Через пять дней, в праздник середины осени, нас приглашают во дворец. Не забудь.
«Ну и что? Ведь это всего лишь банкет… И ещё через пять дней! Можно было просто прислать гонца или сказать мне, когда я вернусь домой. Зачем так торжественно приезжать лично в «Чайный павильон «Первый сорт»»? Тут явно что-то нечисто!» — подумала Му Шуйцин.
Она моргнула и небрежно ответила:
— Ага, поняла.
Она думала, он сейчас уедет, но Цзи Сяомо, опираясь на Цинчжу, бледный, как смерть, медленно сошёл с кареты и направился к ней.
— Госпожа… — прошептал он и вдруг заметил у неё в руках толстый мешочек с деньгами. Молча он спрятал свой собственный мешочек обратно в рукав. Ранее он услышал, как управляющий Мо в ярости жаловался, что госпожа требует слишком много денег. И тогда он вспомнил, что сегодня как раз день выплаты жалованья — и день, когда Му Шуйцин обещала выдать сто лянов лучшему управляющему.
Он думал, она не сможет собрать нужную сумму и окажется в неловком положении. Поэтому даже продал ценный свиток, чтобы помочь ей. А она всё уже уладила сама… Он зря переживал. Да и как он мог забыть, что Му Шуйцин — человек императора? Конечно, у неё всегда найдутся деньги…
Му Шуйцин сразу смутилась. Работники «Чайного павильона «Первый сорт»», увидев неожиданное появление принца, мгновенно замолкли, и вся праздничная атмосфера испарилась.
— Да здравствует принц! — хором произнесли они.
Наступила тишина — было слышно, как на пол падает пуговица. Она покатилась прямо к ногам Цзи Сяомо.
Принц с трудом наклонился, тяжело дыша, поднял пуговицу и положил её на прохладную ладонь Му Шуйцин.
— Эта пуговица уже давно держится на ниточке. Почему ты не пришила её заново?.. Зачем ждать, пока она отвалится?
Он говорил тихо, будто с ней, будто сам с собой.
Му Шуйцин оцепенела. Только спустя долгое время она пробормотала:
— Завтра отнесу в «Ии Бу Шэ», пусть портной пришьёт.
— Сама не умеешь? — удивлённо поднял он глаза. — Разве шитьё — не самое простое женское умение? Зачем беспокоить портного из-за одной пуговицы?
Му Шуйцин с досадой сжала зубы. Она ведь не из этого времени — откуда ей знать, как шить! Конечно, если он не боится, что будет криво, она и сама может попробовать.
— Ладно, сама пришью.
После этого снова воцарилась тишина. Работники, почувствовав неладное, один за другим стали прощаться. Праздничный банкет, который ещё не начался, был безвозвратно испорчен появлением Цзи Сяомо.
В карете Му Шуйцин хмурилась:
— Принц, я знаю, что виновата — не должна была устраивать банкет без тебя. Но зачем ты специально пришёл, чтобы всё испортить? Люди же испугались и разбежались…
— И ещё! Моё жалованье — всего пятьдесят лянов! Это же унизительно! Я столько трудилась для особняка, а мне платят копейки!
— Сыграем в шахматы.
— А? — не поняла она, но Цзи Сяомо уже достал доску и подвинул ей чёрные фигуры, приглашая ходить первой.
— Ни за что! — решительно отказалась Му Шуйцин. — Я не настолько глупа, чтобы идти на верную гибель!
— Если выиграешь — сто лянов.
— Договорились! — мгновенно сдалась она под влиянием денег и вызывающе подняла бровь. — Принц, тебе, наверное, наскучило читать книги? Решил поиграть со мной? Но сразу предупреждаю: не в го и не в гомоку! Будем играть в чёрно-белые шахматы!
— Чёрно-белые шахматы? — нахмурился Цзи Сяомо.
Му Шуйцин самодовольно улыбнулась:
— Правила просты: игроки поочерёдно переворачивают фишки соперника. В конце побеждает тот, у кого на доске останется больше своих фишек.
В душе она ликовала: «Погоди, сейчас я тебя так проучу, что кровью обольёшься!»
— У госпожи всегда столько хитроумных идей, — тихо усмехнулся Цзи Сяомо. Неизвестно, имел ли он в виду только игру или что-то ещё.
— Чего, испугался?! — подначила она. — Не забудь про ставку в сто лянов!
Цзи Сяомо склонил голову:
— Прошу наставлений, госпожа.
На доске ситуация постоянно менялась. Только что белые фигуры занимали почти всё поле, но Му Шуйцин одним ходом перевернула их все в чёрные. Оставалось совсем мало свободных клеток, и она уже ликовала: победа у неё в кармане!
Цзи Сяомо тем временем переворачивал фигуры и спросил:
— Откуда у госпожи всегда столько необычных идей?
Му Шуйцин весело засмеялась:
— Потому что я умнее тебя хоть на чуть-чуть! — Она вспомнила его давнее замечание и решила отомстить. Но Цзи Сяомо даже не обратил внимания.
— Пока партия не окончена, никто не знает, кто победит. В этом и волшебство чёрно-белых шахмат, — сказал он, делая последний ход длинными, бледными пальцами. На его лице появилась красивая, но печальная улыбка. — Госпожа, я выиграл.
— … — сто лянов улетели…
Ночью, увидев, что Цзи Сяомо спокойно спит, Му Шуйцин с досадой взяла иголку с ниткой и стала пришивать пуговицу.
«Проклятый Цзи Сяомо! Колю, колю, колю — пусть тебя! Думает, раз он из древности, раз умеет играть в шахматы, так может издеваться надо мной? Разве не должен уступать девушке? Совсем без воспитания! Скупой! Ещё пятьдесят лянов не заплатил — неужели умрёшь?»
В этот момент она решила: больше ни за что не будет играть с Цзи Сяомо! Пусть этот чахоточный лежит в постели и читает свои книги до скуки!
Только она так и не поняла, зачем он вообще пришёл, почему заговорил именно о пуговице и вдруг предложил сыграть в шахматы…
Разозлившись, она резко ткнула себя пальцем иголкой и чуть не расплакалась от боли. «Проклятый Цзи Сяомо! С ним никогда ничего хорошего не случается!»
— Госпожа не умеет шить? — раздался тихий голос за спиной.
Му Шуйцин вздрогнула и, прижав раненый палец, обернулась. Цзи Сяомо стоял, слегка согнувшись, и смотрел на её кровоточащий палец. Он молча поставил на пол белый флакончик с мазью.
Он подкрался совершенно бесшумно! Она была слишком поглощена мыслями… или…
Правой рукой у неё текла кровь с указательного пальца. Левой она пыталась откупорить флакон, но ничего не получалось. Она сердито смотрела на него: «Проклятая бутылка, и ты против меня!»
В этот момент флакон забрали…
Цзи Сяомо тяжело вздохнул, с трудом опустился на корточки, легко открыл флакон и поставил его рядом. Затем осторожно взял её руку и, намазав немного мази тонкими пальцами, стал аккуратно втирать в рану.
— Больно… — всхлипнула Му Шуйцин.
Услышав её стон, он стал двигаться ещё нежнее.
http://bllate.org/book/3259/359448
Готово:
