Ся Чжи, разумеется, не знала, что её репутация в городке тоже «благоухает» на всю округу. Иначе продавцы, к которым она поочерёдно подходила с расспросами о ценах, давно бы с раздражением прогнали её прочь, а не отвечали бы на каждый вопрос с готовностью и подробностями.
Ся Чжи чувствовала себя подавленной и несчастной. Однако вскоре вспомнила о младшем брате, который дома с нетерпением ждал её возвращения. Она глубоко выдохнула и попыталась утешить себя: «Хорошо хоть, что я перечитала кучу книг про трансмиграцию, множество кулинарных руководств и ещё массу всякой всячины, чьи названия даже не помню. Если последовать примеру героинь из романов, то стоит лишь щёлкнуть пальцем — и вот уже в руках несколько сотен лянов серебром. Должно быть, это не так уж и сложно…» Однако чем дальше она размышляла, тем слабее становилась её уверенность. Сделав глубокий вдох, она подбодрила себя: «Лучше сделать первый шаг, чем бесконечно размышлять!»
Крепко прижав к груди свой узелок, она резко рванула в сторону Восточной улицы, не подозревая, что все, кто пристально следил за ней, только и дожидались этого момента и с облегчением выдохнули.
* * *
Восточная часть города казалась лишь немного аккуратнее и чище западной. Лавки здесь строго выстроились в два ряда, одна за другой. Мелкие торговцы не раскладывали товар прямо на земле — всё было аккуратно разложено на тележках на колёсиках, что придавало их товарам вид чуть более солидный, чем у обычных уличных прилавков.
Ся Чжи не стала задерживаться и внимательно осматривать окрестности. Пройдя быстро вдоль улицы, она выбрала самую крупную на вид таверну.
Заведение называлось «Взгляд на родину». Двухэтажное здание, построенное в классическом древнем стиле, ничем не выделялось. Ся Чжи перевела взгляд на зал. Видимо, время обеда уже прошло — посетители сидели поодиночке или небольшими группами за разными столиками: кто потягивал вино, кто о чём-то беседовал.
Она поправила одежду, обдумала, как заговорить, и только переступила порог, как её встретил улыбчивый мальчишка с тряпкой в руках.
— Госпожа, прошу вас! Вы одна или ждёте кого-то? — залебезил он, уже направляя её к свободному столику.
Его напористость перебила все слова, которые Ся Чжи собиралась сказать. В современном мире с ней никогда не обращались так любезно, и она на мгновение растерялась. Увидев, что мальчик уже собирается усадить её за пустой стол, она поспешила его остановить.
— Погоди, погоди! Я не есть пришла, а продать кое-что. Хозяйка здесь?
Выражение лица мальчика мгновенно изменилось. Он полуприщурился и презрительно бросил:
— Стой у двери и жди.
С этими словами он вытолкнул Ся Чжи на улицу и больше не удостоил её взглядом, медленно направляясь во двор и про себя ругаясь за свою несообразительность.
Ся Чжи невольно усмехнулась. Оказывается, именно такого отношения она и ожидала. Видимо, её представления о жизни в этом мире уже изрядно исказились под влиянием реалий прошлой жизни.
Вскоре из дверей вышла женщина средних лет в светло-фиолетовом парчовом халате. Её глаза сверкали проницательностью. Она сразу заметила стоявшую у входа Ся Чжи, которая с задумчивым видом разглядывала меню, висевшее у стойки. Женщина на миг удивилась и снова внимательно оглядела девушку, чувствуя, что перед ней уже не та никчёмная мелюзга, какой та была раньше.
И неудивительно: в прежние времена Ся Чжи славилась дерзостью и вызывающим поведением. Теперь же она постоянно улыбалась, и прежняя наглость в её глазах сменилась добродушием. Даже осанка её стала иной — исчезла та развязность, что раньше так раздражала окружающих. На ней была выстиранная до белизны и поношенная одежонка, которую ей дала мать. Вся её внешность излучала чистоту и опрятность — словом, она стала совсем другой.
Женщина отвела взгляд и, встретившись глазами с Ся Чжи, спокойно спросила:
— Что продаёшь?
Ся Чжи постаралась изобразить на лице простодушную улыбку и развернула свой узелок, показывая полусушёные грибы.
— Полусушёные грибы. Всего около двух цзинь, а остальное — в подарок. Продам по цене свежих — четыре монетки за цзинь. Возьмёте?
Женщина даже бровью не повела, лишь бегло взглянув на грибы, и громко позвала:
— Чаншунь! Взвесь-ка грибы на кухне!
Услышав это, Ся Чжи обрадовалась и невольно по-доброму взглянула на хозяйку, чувствуя к ней расположение. Она передала грибы выскочившей из-за стойки живой и расторопной девочке, та прикинула вес на руке и снова убежала.
— Хозяйка, вы настоящая благородная дама! Похоже, сегодня мне повезло, — сказала Ся Чжи, сохраняя скромную улыбку, но уже прикидывая, как завлечь женщину в свою ловушку, и при этом не упуская из виду её реакции.
Женщина слегка нахмурилась. Полуласковые, полупохвальные слова Ся Чжи её не впечатлили — она уже догадалась, что у девушки есть продолжение.
Ся Чжи широко улыбнулась, решив, что раз хозяйка прямолинейна, то и ей не стоит ходить вокруг да около. Не откашливаясь и не витиеватничая, она прямо спросила:
— Хозяйка, вы, наверное, многое повидали. Слыхали ли вы когда-нибудь о блюде под названием «водяной кипящий карп»?
Рынок она не зря обошла — теперь у неё сложилось более чёткое представление об этом мире. Приправы и ингредиенты здесь были в изобилии, а ассортимент блюд поражал разнообразием. Всё необходимое для её задумки точно найдётся.
— Водяной кипящий карп? — переспросила женщина, сохраняя невозмутимое выражение лица, но в глазах её мелькнуло удивление. — Рыба, сваренная в воде?
(Неужели это то же самое, что недавно придумал повар — «кипящие рыбные ломтики»? Или кто-то из кухни слил рецепт?)
— Почти, — пояснила Ся Чжи. — Сначала рыбу маринуют в смеси из нескольких приправ, а потом варят в ароматном бульоне. Это особое блюдо.
Она заметила, что в меню на стене нет ничего похожего на «водяной кипящий» — только «паровой карп», «карп с кедровыми орешками» и «рыба по-кисло-сладкому». Поэтому она решила сначала уточнить, чтобы не выглядеть глупо, сразу предлагая продать рецепт.
Женщина на миг задумалась, уже поняв истинную цель Ся Чжи. Метод, описанный девушкой, сильно отличался от того, что рассказывал повар, так что, скорее всего, это просто совпадение. Успокоившись насчёт возможной утечки, она спокойно спросила:
— Ты хочешь продать рецепт?
— Хозяйка проницательны! — Ся Чжи пожала плечами с видом человека, которому всё равно. — Но если вы уже слышали об этом блюде или знаете рецепт, тогда, конечно, продавать не получится.
Женщина тут же последовала за мыслью:
— Откуда у тебя этот рецепт?
(Ся Чжи в прошлом славилась тем, что не гнушалась никакими методами — воровала, обманывала, вымогала. Однажды она даже устроила скандал в другой таверне, заявив, что еда там испорчена, и требовала компенсацию на лечение. Когда хозяин отказался, она так изводила его, что тот в конце концов заплатил, лишь бы избавиться от неё. С тех пор все заведения в городе дали указание слугам: увидишь Ся Чжи — не разговаривай, не спорь, просто выгоняй. Но, видимо, сегодня ей удалось обойти бдительность.)
Ся Чжи быстро сообразила, что к чему, и, загадочно приблизившись к женщине на полшага, оглянулась по сторонам, будто боясь, что кто-то подслушает, и прошептала:
— Хозяйка, честно говоря… я нашла его в туалете! Там лежала книга, изорванная пополам. Я увидела, что там рецепты, и решила прочитать. Запомнила кое-что и подумала: может, получится продать?
При упоминании туалета на лице женщины появилось выражение отвращения, и она инстинктивно отступила на шаг.
— А где сама книга?
— Ну, после прочтения я же… использовала её по назначению! Или хозяйка хочет, чтобы я… — Ся Чжи прищурилась и, вытянув указательный палец, покрутила им у себя за ухом, — …выковыривала?
Женщина приподняла бровь. Похоже, слухи о Ся Чжи были лишь отчасти правдой — такая грубость впервые слышалась.
— Как я могу быть уверена, что блюдо, приготовленное по твоему рецепту, окажется вкусным? Мне нужно попробовать, прежде чем решать, покупать или нет.
— А как я могу быть уверена, что вы, попробовав, не скажете, что вкус ужасный, и просто отберёте рецепт, не заплатив мне ни монетки? Кому я тогда пожалуюсь? — возразила Ся Чжи. В современном мире все подозрительны, и она не исключение, особенно теперь, когда она здесь одна и без поддержки.
Женщина неожиданно рассмеялась. Она внимательно оглядела Ся Чжи с ног до головы и подумала: «Ты же сама мастерша вымогать деньги! И вдруг боишься, что я тебя обману? С каждым словом ты всё меньше похожа на ту, о ком ходят слухи».
— Что же ты предлагаешь?
Ся Чжи хитро оскалилась:
— Давайте найдём посредника, который попробует блюдо. Если ему понравится — вы покупаете рецепт. Как вам такое?
Женщина подумала и решила, что это справедливо. Она уже собралась позвать одного из оставшихся в зале гостей, но Ся Чжи опередила её:
— Хозяйка, не спешите! Сначала давайте договоримся о цене, а потом уже искать посредника.
Женщина на миг опешила. Эта девчонка так уверена в успехе? Её глаза заблестели от интереса, и выражение лица постепенно сменилось с безразличного на заинтересованное. Уголки губ тронула едва заметная усмешка.
— Сколько хочешь?
Ся Чжи на мгновение замерла, пытаясь перевести стоимость в местную валюту, и осторожно назвала цифру:
— Пятьдесят лянов.
Глаза женщины расширились, улыбка застыла, и тон её голоса стал ледяным:
— Могу дать тебе один лян. Больше — нет.
(Хотя таверна и обслуживала состоятельных клиентов, месячная прибыль редко превышала один лян. В плохие времена года и вовсе приходилось считать каждую монетку. А тут — пятьдесят лянов! На такие деньги можно было работать пять-шесть лет.)
Ся Чжи оцепенела. Она ведь даже скинула цену вдвое по сравнению с «трансмигрантскими стандартами» и была готова к торгу. Но чтобы так жестоко! Это же чистое убийство без крови!
По её подсчётам, чтобы заработать триста лянов, ей придётся продать триста рецептов. Даже если в голове и уместится столько, многие из них могут уже существовать в этом мире.
«Неужели эта таверна меня обманывает? Может, схожу в другую? Вдруг там дадут больше?» — мелькнуло у неё в голове.
Женщина, словно прочитав её мысли, холодно усмехнулась:
— Можешь пойти в другое место. Если там предложат больше — я первая тебя поздравлю. Но если вернёшься ко мне, знай: я дам тебе ещё меньше, чем сейчас.
«Старая лиса!» — мысленно выругалась Ся Чжи, бросив на неё недовольный взгляд.
Взвесив все «за» и «против», Ся Чжи решила, что не азартная. Несколько раз повторив про себя: «Терпение — залог удачи», она подняла глаза и увидела торжествующий блеск в глазах женщины. Про себя прокляв «хитрую старуху», она неохотно кивнула в знак согласия.
После этого всё пошло гладко. Повар строго следовал указаниям Ся Чжи, и когда блюдо было готово, аромат разнёсся по всему зданию, заставляя всех слюнки глотать. Эффект превзошёл все ожидания.
Посредницей стала женщина средних лет с интеллигентной внешностью. Она когда-то сдала экзамен на сюйцая, но так и не смогла стать цзюйжэнем, поэтому оставила мечты о карьере и теперь преподавала в местной школе, возлагая надежды на учеников.
Ся Чжи не возражала против такой кандидатуры — учёные люди обычно честны и не станут говорить неправду.
Она спокойно наблюдала, как женщина ест, не в силах остановиться, и это не удивило её — всё шло по плану.
Для всех присутствующих всё было ясно без слов.
Хозяйка не стала тянуть время. Она сразу передала Ся Чжи деньги и предложила подписать договор, в котором чётко прописывалось: рецепт больше нельзя продавать другим. В случае нарушения — суд и наказание.
Ся Чжи не возражала против такой осторожности и с пониманием кивнула. Сжимая в руке заработанный один лян, она чувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза. «Прости меня, легендарное блюдо трансмигрантов!» — мысленно извинилась она.
* * *
Один лян в этом мире — уже немалая сумма. Ся Чжи, пересчитывая монетки, которые обменяла в банке на медные деньги и теперь носила, обвязав вокруг талии, чувствовала прилив уверенности. «Вот оно — спокойствие, когда в кармане есть деньги!» — подумала она с улыбкой. (Видимо, эта черта присуща всем женщинам, в любую эпоху.)
Пусть она и сделала лишь крошечный шаг на пути к трёмстам лянам, но теперь у неё есть надежда и мотивация. Как с ипотекой: платишь понемногу — и рано или поздно выплатишь. А тут ещё и без процентов! Чем больше она думала об этом, тем больше казалось, что она в выигрыше. И тратить деньги стало особенно приятно — ведь всё здесь так дёшево, что не покупать просто грех!
http://bllate.org/book/3258/359372
Готово:
