Ночь окутала землю, ни звезд, ни луны. Ветер мягко проникал сквозь оконную решетку, принося в комнату легкую прохладу. Распорядившись, чтобы слуга всё подготовил, и дождавшись, пока тот удалится, мужчина зашел за ширму, сбросил одежды и шагнул в лохань. Струился легкий пар, длинные черные волосы напитались влагой от густого тумана. Мужчина закрыл глаза и откинулся на край лохани, казалось, он вот-вот уснет.
Погруженный в горячую воду, он позволил мыслям течь свободно. В детстве он был слаб здоровьем, и все лекари с даосами в один голос твердили: этот ребенок вряд ли доживет до восемнадцати. Позже, начав практиковать боевые искусства, он окреп, и с телом больше не было проблем, однако обитатели Усадьбы Девяти Небес всё равно день за днем смотрели на него с затаенной тревогой. Когда он покинул дом, сославшись на желание отточить мастерство владения Мечом Девяти Небес, разве не боялся он, что проклятые слова станут явью? Сейчас ему как раз исполнилось восемнадцать, он был жив и здоров — по-видимому, те шарлатаны просто болтали вздор, чтобы выманить немного серебра. Мужчина нахмурился: он решил подождать еще год, прежде чем вернуться в усадьбу. Раз восемнадцатилетие еще не миновало, по возвращении он неизбежно столкнется с тем самым жалостливым взглядом.
Он открыл глаза, отгоняя лишние мысли, и зачерпнул горсть горячей воды. В тишине комнаты раздавался лишь плеск. Но стоило ему погрузиться в это редкое состояние покоя, как за спиной внезапно повеяло холодом. Он инстинктивно потянулся к мечу, но незваный гость оказался быстрее. Резким пинком тот ударил его по запястью: рука, почти коснувшаяся эфеса, отозвалась острой болью и невольно отпрянула. Ярость, не поддающаяся описанию, захлестнула его. Обернувшись, он увидел мужчину в водянисто-голубых одеждах, который держал серебристо-белый длинный меч, острие которого было направлено прямо ему в спину.
— Кто ты такой? — Он мрачно оглядел незнакомца, пытаясь разгадать его намерения.
Увидев лицо мужчины, пришелец невольно замер. Пожалуй, даже самая прекрасная женщина из тех, что ему доводилось встречать, уступала этому человеку. Причем черты лица ничуть не казались женственными — с первого взгляда было ясно: это мужчина. Незваный гость считал свою собственную внешность редким даром, но не ожидал встретить того, кто одним своим видом заставит его потерять дар речи. Стоило ему задуматься, как в памяти всплыли слухи, гуляющие по миру боевых искусств: среди молодого поколения культиваторов в авангарде стояли Снежный Рыцарь У Сянчэнь, Железный Кулак Вэй Дань и Небесная Дева Источающая Аромат Янь Чуйи. Однако, если заходила речь о красоте, все приходили в изумление: на первом месте неизменно значился юный хозяин Усадьбы Девяти Небес, и лишь следом за ним шла Янь Чуйи, некогда слывшая первой красавицей.
— Юный хозяин Усадьбы Девяти Небес Шэнь Чису? — Даже видя его впервые, он был уверен на сто процентов.
В глазах Шэнь Чису полыхнула жажда убийства:
— Кто тебя послал?
Кончик меча еще плотнее прижался к коже, Шэнь Чису почувствовал легкий укол. Мужчина наклонился к самому его уху и тихо рассмеялся:
— В этом мире нет никого, кто посмел бы мной командовать!
Шэнь Чису нанес молниеносный удар ладонью, но в следующее мгновение его рука была перехвачена, а меч, лишь слегка оцарапавший кожу, погрузился в плоть на полдюйма. По спине пробежал холодок: Шэнь Чису нутром почуял, что любое сопротивление может стоить ему жизни.
— Так кто же ты такой? — Мастерство противника было явно выше, иначе он не оказался бы в таком беспомощном положении.
Бросив взгляд на дверь, мужчина помрачнел:
— У нас нет времени. Не вздумай хитрить, иначе я лишу тебя жизни.
Сказав это, он с недовольным видом прыгнул в лохань — удивительно легко и грациозно, не подняв при этом почти ни единого брызга.
— Что это значит? — Его всегда невозмутимое лицо наконец дрогнуло. Даже когда острие меча вонзилось в кожу, Шэнь Чису сохранял хладнокровие, но сейчас он был потрясен до глубины души.
Заметив столь бурную реакцию, мужчина быстро всё понял. Погрузившись в воду, он произнес:
— Даже если ты прекрасен, я не питаю к тебе подобных мыслей, так что можешь не беспокоиться.
Шэнь Чису вздрогнул, но не произнес ни слова. Помолчав, мужчина добавил:
— Меня преследуют, пришлось спрятаться здесь. Если поможешь мне пережить эту бурю, я выполню любую твою просьбу.
— Помочь тебе? — Шэнь Чису обернулся и окинул насмешливым взглядом человека, сжавшегося в лохани, словно черепаха. Его язвительный взор ударил мужчину прямо в глаза.
Длинный меч в руках пришельца сменился коротким, острым кинжалом. Перехватив взгляд Шэнь Чису, он хмыкнул:
— Не хочу тратить на тебя слова. Когда этот болван У Сянчэнь заявится сюда, просто спровадь его, и я тебя не трону.
У Сянчэнь? Неужели он имел в виду Снежного Рыцаря! В глазах Шэнь Чису мелькнула задумчивость: человек, которого преследует Снежный Рыцарь, определенно не прост. Кто же он такой? Его боевые навыки и внешность незаурядны, но когда в мире боевых искусств появилась подобная фигура?
Только он об этом подумал, как дверь с грохотом распахнулась. Шэнь Чису мгновенно выхватил свой меч и выкрикнул:
— Кто здесь?
Ширма была разрублена ударом клинка. Мужчина в белом уже собирался броситься в погоню, но, увидев открывшуюся картину, невольно замер: окутанный туманными испарениями, с мокрыми черными волосами, разметавшимися по плечам, с прозрачными каплями, медленно стекающими по бледной коже в воду… Человек в лохани, с мечом в руках и холодным блеском в глазах — зрелище было донельзя соблазнительным, но то, что перед ним был мужчина, притупляло порочное желание, добавляя нечто странное, неземное.
Придя в себя, человек в белом почувствовал, как к лицу прилила кровь. Он отступил на пару шагов и отвернулся:
— Прошу прощения. Я, У, преследовал кое-кого и оказался здесь. Не видел ли почтенный господин подозрительного человека?
Почувствовав, как кинжал, приставленный к спине, слегка надавил, Шэнь Чису крепче сжал рукоять меча. Долгое время он молчал, а затем ослабил хватку:
— А ты кто?
Тот смущенно ответил:
— Я У Сянчэнь. Прошу прощения за внезапное вторжение, надеюсь на ваше понимание!
Шэнь Чису холодно хмыкнул:
— У Снежного Рыцаря есть какие-то вопросы, или он пришел просто так? Твое оправдание звучит нелепо. Неужели ты решил бросить вызов Усадьбе Девяти Небес?
— Неужели вы — юный хозяин Усадьбы Девяти Небес Шэнь Чису? — Он с радостью обернулся, но, увидев обнаженное тело собеседника, вновь смущенно отвернулся.
— Верно.
— Раз юный хозяин здесь, значит, вор не посмел бы бежать этим путем. Я удаляюсь и в другой раз принесу свои извинения. — У Сянчэнь сложил руки в приветственном жесте и искренне поклонился.
Шэнь Чису, положив руку на край лохани, ледяным тоном произнес:
— Не провожаю.
У Сянчэнь, зная, что виноват, не стал спорить. Он решил, что в другой день непременно нанесет визит, чтобы уладить это недоразумение, но, вспомнив, кого искал, на мгновение нахмурился, коротко поклонился и поспешно вышел.
— Теперь можно выходить? — Шэнь Чису стоял, глядя на мужчину за спиной.
Потянувшись, тот выбрался из лохани, весь мокрый. В ту же секунду меч Шэнь Чису со свистом вонзился в пространство, где он только что был. Мужчина пригнулся, увернулся от удара и решительно выпрыгнул наружу.
Шэнь Чису набросил на плечи какую-то одежду и бросился в атаку. Усадьба Девяти Небес славилась в мире боевых искусств, и не зря. Их семейная техника владения мечом, так и называвшаяся — Меч Девяти Небес, была легендарной: ходили слухи, что стоило лишь обнажить этот клинок, как демоны, духи и даже бессмертные отступали в страхе. Конечно, это было преувеличением, но техника действительно относилась к высшему разряду. Сейчас, используя выученный с детства Меч Девяти Небес, Шэнь Чису в одночасье преобразился.
Серебристое лезвие описало причудливую дугу, отражая удар. На блестящей стали отразились два лица с совершенно разными выражениями. Раздался звон — это два меча, разделившись, вновь с грохотом столкнулись.
— Сейчас ты мне не соперник! — Эти спокойные слова разожгли ярость в душе Шэнь Чису. Не говоря ни слова, он отвел меч и снова бросился в атаку. Его противник, напротив, даже в пылу боя находил время для разговора: — В твоих руках меч, но в сердце нет жажды убийства. Так ты меня не ранишь.
Шэнь Чису опустил меч и отстраненно произнес:
— Уходи.
Мужчина с усмешкой на губах не спешил уходить:
— У Сянчэнь вряд ли вернется, так что я не тороплюсь.
— Чего ты еще хочешь? — Лицо Шэнь Чису уже нельзя было описать словом холодный — он напоминал ледяную глыбу, копившую мороз десятилетиями.
Мужчина насмешливо скользнул взглядом по открывшейся под тонкой одеждой коже и расхохотался:
— Юному хозяину лучше сначала одеться, а потом поговорим. Иначе, если слухи разойдутся, моя репутация пострадает.
Шэнь Чису одарил его ледяным взглядом, желая стереть в порошок. Он — юный хозяин Усадьбы Девяти Небес, и, хоть был молод, никогда не терпел подобного унижения. Он подошел к разбитой ширме, подобрал одежду и принялся быстро облачаться. К счастью, тот человек, несмотря на всю свою дерзость, не бросил в его сторону ни одного взгляда, что немного охладило пыл Шэнь Чису.
Убрав меч в ножны, Шэнь Чису уставился на мужчину, храня молчание. Раз тот не уходит, значит, выскажет свою цель. Шэнь Чису оставалось лишь сосредоточиться и подготовиться к любым неожиданностям: пусть в мастерстве он уступал, но если дело дойдет до битвы не на жизнь, а на смерть, противнику тоже не поздоровится.
— Поговаривают, будто юный хозяин Усадьбы Девяти Небес неравнодушен к мужчинам. Интересно, это правда? — Как только мужчина открыл рот, лицо Шэнь Чису вновь исказилось. Этот день стал, пожалуй, самым богатым на эмоции за все его восемнадцать лет. Он плотно сжал губы, лицо его то бледнело, то синело от гнева.
— Неужели это правда? — Мужчина продолжал подтрунивать, словно совершенно не замечая ярости собеседника.
— Если это всё, о чем ты хотел спросить, то мне нечего тебе ответить. Прошу, уходи. — Понимая, что победить силой невозможно, Шэнь Чису сдержал гнев, выгоняя незваного гостя. Упрямство сейчас привело бы лишь к новым унижениям.
Мужчина поднялся, оглядел его с ног до головы и покачал головой:
— Если ты и правда питаешь слабость к мужчинам, то это печально. Зачем отказываться от мужского естества и становиться ни тем, ни другим? Есть ли в этом какой-то смысл?
Посмотрев на него посиневшим от ярости лицом, Шэнь Чису отчеканил:
— За сегодняшнее унижение я непременно сквитаюсь!
Мужчина посмотрел на него сверху вниз с иронией:
— Что ж, запомни: меня зовут Гун Чэнъинь!
http://bllate.org/book/32578/3980563
Готово:
