Хотя Юньси ничего больше не сказала, её взгляд ясно намекал Лян Хуаи, что та должна постараться. Хуаи спросила:
— Седьмая девушка живёт лучше нас. Неужели и ест тоже лучше?
— Конечно.
Хуаи взглянула вдаль, на Павильон Весеннего Ветра, и снова спросила:
— Под той башней, наверное, есть большой каменный ров, где держат змей?
— Говорят, что да. Но не бойтесь, госпожа, Владыка не станет сбрасывать людей в змеиную яму, — понизив голос, сказала Юньси. — Только вот в прошлом году Девятая девушка погибла в той самой яме. Неизвестно, чьих рук это дело. Владыка обычно не вмешивается в дела Дворца Чжао Яо, и даже если кто-то пострадает, расследования не будет. Так что будьте осторожны.
Хуаи уловила скрытый смысл. Неужели, кроме развлечения Тэн Фэнъюаня, ей теперь предстоит ещё и участвовать в этих дворцовых интригах? Она презрительно скривила губы:
— Мне и вовсе не хочется снова заходить в тот Павильон Весеннего Ветра. Звучит как бордель.
Лучше бы Тэн Фэнъюань совсем о ней забыл.
Дворец Чжао Яо был невелик: внутри имелся пруд, а так называемый сад тоже не отличался размерами. В этот ясный и тёплый день на прогулку вышло немало народу. Хуаи ещё не успела обойти весь сад, как уже встретила нескольких девушек. Юньси каждый раз вежливо кланялась, а Хуаи лишь холодно смотрела. Если кто-то улыбался и спрашивал: «А это кто такая новенькая сестричка?» — она тоже улыбалась в ответ, и Юньси тут же представляла её. А если встречная девица смотрела свысока, даже не удостаивая взгляда, Хуаи делала вид, будто та стала невидимкой. Извините, но её уровень пока не позволял развеять чужое заклинание невидимости, так что она просто проходила мимо, не сворачивая глаз.
Когда подошла Седьмая девушка, она лишь бросила мимолётный взгляд на Хуаи — полный презрения. Хуаи тоже не удостоила её вниманием и, насвистывая мелодию, пошла дальше. Справа от неё раскинулся пруд, над водой возвышались стройные листья лотоса, зелёные щиты плотно прилегали друг к другу. К листу подплыла маленькая черепаха, и Хуаи невольно наклонилась, чтобы получше рассмотреть. В этот момент на неё обрушился порыв ветра — точнее, удар ладони. Хуаи полетела прямо в пруд.
Она барахталась в воде, а Юньси на берегу кричала:
— Помогите! Кто-то упал в воду!
Седьмая девушка стояла рядом и заливалась звонким смехом:
— Неужели эта новенькая сестричка такая неуклюжая? Как можно упасть в воду в таком месте?
Её служанки тоже смеялись.
Хуаи умела плавать и, побарахтавшись, всё же выбралась на берег. Хотя на дворе был тёплый март, вода оказалась ледяной. Вымокшая до нитки, она свирепо уставилась на Седьмую девушку вдали и в ярости крикнула:
— Тебе это так уж необходимо?
— Ой, неужели хочешь ударить? — звонко рассмеялась Седьмая девушка. Две служанки позади неё шагнули вперёд и злобно уставились на Хуаи.
Юньси поспешила подхватить Хуаи:
— Госпожа, пойдёмте обратно.
Она тихо добавила:
— Её служанки умеют драться.
На Хуаи налетел ветерок, и она задрожала. «Лучше не лезть на рожон», — подумала она, отряхнула воду с рукавов и в бешенстве направилась к своим покоям.
Вернувшись, она переоделась и спросила Юньси:
— Эта Седьмая девушка умеет драться?
Юньси кивнула:
— Немного. Но её служанки куда сильнее. Владыка её жалует и выделил двух воинственных служанок.
— А ты почему не умеешь?
Юньси невинно взглянула на неё. Хуаи мысленно перевела: «Какая хозяйка — такая и служанка. При твоей трусости чего ждать от меня?»
Хуаи топнула ногой от злости, но тут же услышала:
— Заметила, госпожа, вы немного похожи с Седьмой девушкой.
— Кто с ней похож? — раздражённо фыркнула Хуаи. — Моя красота неповторима! Кто осмелится подражать мне? Даже если попытается — всё равно будет дешёвой подделкой.
Вечером небо затянуло лёгкими облаками, лунный свет едва пробивался сквозь них. Хуаи надела одежду служанки, заплела двойные пучки и выскользнула из комнаты. Прямо к кухне. Дождавшись, когда там никого не будет, она бросила в окно головешку. Та упала в угол, где лежали дрова, и огонь медленно стал разгораться изнутри. Когда служанка на кухне заметила пламя, оно уже было немалым. Она в панике закричала:
— Пожар!
Хуаи, прикрыв рот и нос платком, вбежала в помещение:
— Такой пожар! Беги скорее звать на помощь!
С этими словами она схватила ведро, стоявшее рядом. Служанка бросилась за подмогой, и как только та скрылась из виду, Хуаи вернулась к маленьким горшочкам на печке. Найдя тот, где томился суп из курицы с дягилем, она высыпала в него весь порошок из рукава, плотно закрыла крышку и, схватив ведро, выскочила наружу, громко крича:
— Пожар! Быстрее помогайте!
Огонь быстро потушили парой вёдер воды, а Хуаи уже исчезла в суматохе. Вернувшись в комнату, она сбросила обувь, закинула ногу на ногу и запела:
— Сегодня прекрасный день, всё, о чём мечталось, сбудется…
Кухонный пожар почти не оставил следов, даже Юньси ничего не слышала. Утром она сообщила:
— Говорят, прошлой ночью Седьмая девушка до утра мучилась рвотой и поносом — съела что-то испорченное. Сейчас на кухне идёт допрос.
— Так ей и надо! Пусть страдает, — сказала Хуаи, откусывая кусок булочки. — Вчера днём случайно услышала, как служанки говорили, что Седьмая девушка хочет суп из курицы с дягилем. Вот я и заглянула на кухню. Лекарство от поноса, привезённое из Хунхуаского поместья, наконец-то пригодилось. — Она с наслаждением жевала. — Сегодняшняя булочка особенно вкусна.
Но радость длилась недолго. Едва она доела завтрак, как Седьмая девушка со свитой ворвалась во двор и приказала собрать всех обитательниц во внутреннем дворике. Затем она велела своим служанкам:
— Обыщите всё!
Хуаи не понимала, что происходит. Даже Четырнадцатая девушка из противоположного флигеля растерялась:
— Седьмая девушка, что за шум?
Седьмая девушка сидела на стуле, который поднесли служанки. Лицо её было бледным, но взгляд по-прежнему полным решимости. Одна из служанок пояснила:
— Прошлой ночью на Седьмую девушку напали — подсыпали слабительное. Мы должны найти эту злодейку и наказать как следует. Поэтому будем обыскивать все комнаты на предмет слабительного.
Четыре-пять служанок грубо ворвались в чужие покои и начали переворачивать всё вверх дном. Вещи летели на пол. Хуаи возмутилась:
— Где же закон? Как можно безнаказанно обыскивать чужие комнаты?
— В Дворце Чжао Яо завелась нечисть. Такую злодейку обязательно нужно найти и проучить, — холодно ответила Седьмая девушка, пристально глядя на Хуаи. — Ты так возмущаешься… неужели чувствуешь вину?
— Я… У тебя нет доказательств! Осторожнее, а то подам в суд за клевету! — вырвалось у Хуаи современным сленгом.
Седьмая девушка скрипнула зубами:
— Как только найду доказательства, тебе не поздоровится.
Хуаи попыталась вернуться в комнату, но её преградил вооружённый страж. Она надеялась на удачу: слабительное у неё ещё оставалось, но спрятано в подкладке нижнего белья — вряд ли найдут. Однако через полчаса одна из служанок вышла с пакетиком порошка:
— Нашла! Прямо в её комнате!
Палец служанки указывал на Хуаи. Та изумилась: «Боже, так глубоко спрятала — и всё равно нашли! Вы что, всё моё добро уничтожили?»
Не успела она опомниться, как Седьмая девушка вскочила, искажённая злобой:
— Так это ты, подлая тварь! Вяжите её! Бейте!
Два стража тут же бросились на Хуаи. Та поняла: Седьмая девушка не пощадит. Она ловко увернулась и пустилась бежать.
Сзади раздался яростный крик Седьмой девушки:
— Ловите её! Я убью эту мерзавку!
Хуаи не хотела испытывать на себе удары палок. Бегать — её главное умение. Она мчалась, как заяц, а двое стражей преследовали её. Вдалеке ещё слышались брань Седьмой девушки и её призывы поднять на ноги всех служанок. Вскоре Хуаи окружили с разных сторон. Обогнув пышно цветущий куст камелии, она увидела: слева — погоня, справа — нападающие. Тогда она рванула к большой двери впереди и выскочила наружу, не дав стражникам у ворот её остановить.
Служанки остолбенели у входа: эта женщина выбежала из Дворца Чжао Яо!
По приказу Владыки за самовольный выход из Дворца Чжао Яо в первый раз полагается тридцать ударов палками, а при повторном нарушении — смертная казнь.
Седьмая девушка злорадно усмехнулась:
— Ловить её теперь не нужно. Всё равно её изобьют до полусмерти.
Хуаи всё ещё метнулась по территории, когда сзади послышались быстрые шаги. «Как, уже прислали мастеров?» — удивилась она, но не замедлила бег. За углом она не заметила встречного и врезалась в него. К счастью, тот быстро отреагировал, отскочил в сторону и схватил её за воротник, не дав упасть.
Хуаи подняла глаза. Перед ней стоял мужчина с густыми бровями и резкими чертами лица. Был ли он красив — не имело значения, но лицо казалось знакомым.
Преследователи подоспели и поклонились:
— Приветствуем Сяо Хуфа! Эта женщина самовольно покинула Дворец Чжао Яо. Мы как раз собирались её арестовать.
— Владыка запретил покидать Дворец Чжао Яо. Накажите по уставу, — сказал Сяо Чэн, но, взглянув на задержанную, изменился в лице. — Лян Хуаи?
Хуаи заулыбалась, похлопала его по плечу, будто старого знакомого:
— Давно не виделись! О, так теперь Сяо Чэн — хуфа? Поздравляю, поздравляю! — Она кивнула преследователям. — Мелкое недоразумение. Мы с Сяо Хуфа отлично знакомы.
Мол, видите? У меня есть покровитель среди хуфа, так что забудьте про отравление.
Но Сяо Чэн не стал её прикрывать:
— Я с госпожой Лян никогда не был знаком.
— Я же не прошу у тебя денег занять! Зачем так грубо? — надулась Хуаи.
Сяо Чэн осмотрел её:
— Ты в Дворце Чжао Яо? С каких пор?
— С пары дней назад, — ответила она и тихо добавила: — Там кто-то меня преследует. Помоги, пожалуйста, разобраться.
— Госпожа Лян всегда отличалась низкими моральными качествами и безнравственным поведением. В Дворце Чжао Яо вряд ли кто-то станет тебя преследовать — скорее, ты сама всех доведёшь, — без обиняков ответил Сяо Чэн.
Хуаи почувствовала себя неловко. Стражи спросили:
— Сяо Хуфа, она самовольно покинула Дворец Чжао Яо. Наказывать по уставу?
— Конечно. Тридцать ударов палками, — с явным злорадством произнёс Сяо Чэн. — Госпожа Лян кожей крепка — бейте покрепче.
— Ты… — Хуаи стиснула зубы от ярости. Стражи уже схватили её. Она вырывалась: — Сяо Чэн, хоть немного здравого смысла прояви!
Сяо Чэн холодно усмехнулся, но, когда стражи уже потащили её на наказание, вдруг остановил их:
— Сначала отведите её обратно в Дворец Чжао Яо. Остальное я доложу Владыке.
Он направился в кабинет Тэн Фэнъюаня. Тот был выстроен целиком из камня, без изящных изгибов крыш, в строгом стиле. Внутри книги аккуратно стояли на полках. Сяо Чэн поклонился и доложил обо всём, в конце добавив:
— Ты принял Лян Хуаи?
Тэн Фэнъюань, не отрываясь от бумаги, где что-то рисовал, равнодушно ответил:
— Хотел преподать урок Хунхуаскому поместью, а они прислали Лян Хуаи.
— Сегодня она самовольно покинула Дворец Чжао Яо. По уставу её следует наказать, но я решил уточнить у тебя.
— Сегодня только сбежала? Позже, чем я ожидал, — всё так же не поднимая глаз, сказал Тэн Фэнъюань. — Просто верните её.
Сяо Чэн недовольно нахмурился:
— Зачем с ней церемониться?
Тэн Фэнъюань поднял глаза, и его пронзительный взгляд заставил Сяо Чэна замолчать.
— Горы стоят вечно, реки текут вечно. Зачем торопиться? Убьёшь — и станет неинтересно.
Сяо Чэн слегка сжал губы:
— Она утверждает, что её преследуют. Но в Дворце Чжао Яо те, кто умеет драться, знают лишь азы. С её умениями кто сможет ей навредить? Если ты поместишь её туда, там будет ежедневный хаос.
— Сяо Чэн, ты слишком много берёшь на себя, — строго сказал Тэн Фэнъюань.
Тем временем Хуаи вернулась в свои покои. Юньси удивилась, увидев её целой и невредимой. Хуаи вспомнила о запрете покидать Дворец Чжао Яо, но не придала этому значения. Зайдя в комнату, она увидела полный беспорядок: одежда разбросана повсюду, одеяла разорваны. Она пнула валявшуюся на полу вещь и выругалась:
— Эта Седьмая девушка совсем обнаглела! Всё моё добро испортила!
— Я спрошу у управляющего, не выдадут ли новое, — сказала Юньси.
Хуаи спросила:
— А деньги выдают? У меня ведь должно быть немного карманных денег каждый месяц.
Юньси посмотрела на неё с недоумением:
— Госпожа, вы не можете выходить из Дворца Чжао Яо. Зачем вам деньги?
— Опять забыла, — хлопнула себя по лбу Хуаи и пробурчала: — Скучно же так жить.
http://bllate.org/book/3257/359272
Готово:
