— Взгляд его вдруг стал острым, как лезвие, а голос — тяжёлым и глухим:
— Думаешь, отчего вдруг пошатнулось здоровье старшего брата? Его положение наследного принца давно точил Чэн Цзысюй. Тот полагал, будто за его спиной стоит сила, способная затмить всё на свете. Но взгляни: пусть даже его матушка, наложница Фэн, и пользовалась милостью императора, разве не отправила её в монастырь сама таоистская наставница — и притом с величайшей милостью? А канцлер Фэн ныне лишён звания и понижен до простого подданного. Младшую сестру Чэн Цзысюя, принцессу Пинин, лишили титула, а её супруга, Фэн Аньго, сослали в твою Сиюй на каторжные работы. Такова заслуженная кара! Только отец ослеп перед его лицемерной добродетелью и притворным смирением. Я же давно его терпеть не мог!
Си Ефэн слегка приподнял бровь:
— Наказание уже свершилось, ваше величество. Не стоит ворошить прошлое. Лучше управляйте государством — вот истинное дело.
Услышав это, Чэн Цзымо убрал злобу из глаз, скорчил недовольную мину и проворчал:
— Целыми днями меня наставляет таоистская наставница, царица гонит на утренние аудиенции, а теперь и ты приехал — и то же самое твердишь. Невыносимо! — Он на миг прищурился. — Кстати, Ефэн, если я не ошибаюсь, всего два месяца назад ты уже приезжал по моему указу. Сейчас же ни праздника, ни торжества нет — зачем так скоро вернулся?
— Ваше величество наконец-то спросили по существу! — Си Ефэн вдруг рассмеялся, и в его глазах заискрились озорные огоньки, отчего у Чэн Цзымо внутри зазвенел тревожный колокольчик.
— В прошлый раз ты попросил двадцать добровольцев из элиты для Сиюя, и я согласился — как награду за уничтожение остатков мятежников. Неужели теперь опять задумал что-то вытянуть из моих запасов? — Чэн Цзымо приподнял уголки своих миндалевидных глаз и косо взглянул на него.
— Ха-ха!.. Ваше величество поистине проницательны! Даже это угадали. Да, я действительно хочу кое-что у вас попросить.
— Ну, говори, что задумал на этот раз? — Чэн Цзымо откинулся на спинку мягкого кресла, скрестил руки на груди и лениво протянул.
— Ваше величество, я много лет служу государству, и заслуги мои, и труды известны. В прошлом году ещё...
— Хватит болтать! — перебил его Чэн Цзымо, бросив сердитый взгляд. — Си Ефэн, с каких это пор ты стал ходить вокруг да около? Говори прямо!
— Раз так, то не стану таиться. В моём сиюйском гарнизоне немало солдат, которые бедны до того, что не могут жениться. Прошу выделить им дополнительное жалованьё. Если ваше величество согласитесь, воины будут бесконечно благодарны!
Си Ефэн поклонился ему с глубоким уважением, и в его глазах вспыхнула надежда — такой яркой, будто только что из ножен вынули меч.
Чэн Цзымо на миг опешил от этого взгляда. Неудивительно, что сиюйские войска так храбры: под началом у них генерал, который не только беспощаден в бою, но и душой за своих солдат болеет. Кто после такого не пойдёт на смерть? Но...
— Однако казна сейчас пуста, и с этим делом не так-то просто, — улыбнулся он.
Поднявшись, он прошёлся вокруг Си Ефэна, внимательно его разглядывая, покачал головой и с сожалением произнёс:
— Ефэн, тебе уже не юноша. Не пора ли и самому жену завести? Зачем чужими делами заниматься? Раньше я не мог вмешиваться, но в прошлом году хотел лично назначить тебе выгодную партию — ты отказался. Неужели собираешься всю жизнь холостяком прожить? Предупреждаю: это великий грех перед предками! После смерти тебя за уши потащат в ад и бросят в кипящее масло!
Си Ефэн нахмурился, поклонился императору и искренне сказал:
— Прошу лишь одного: пусть ваше величество убедит моего отца. Сейчас я не думаю о женитьбе. Мои солдаты служат мне годами, и пока они не обзаведутся семьями, как может генерал опередить их? К тому же дома есть Мин-гэ’эр — ему скоро пора жениться. На него и надеюсь, чтобы он за меня родителям почтение воздавал.
Чэн Цзымо тяжко вздохнул, приложив руку ко лбу:
— Выходит, будто это я во всём виноват? Говорят: сначала устрой быт, потом заводи семью. Ты уже генерал Динъюань, герой, которым все восхищаются. Если не женишься, народ начнёт злиться даже на меня!
— Ваше величество, я не говорил, что никогда не женюсь. Просто хочу дождаться, пока мои солдаты обзаведутся семьями, и лишь тогда спокойно подумаю о себе.
— О, великий же ты наш генерал! — с досадой бросил Чэн Цзымо, но после долгого молчания неохотно пробурчал: — Сколько тебе нужно?
Си Ефэн опустил голову, но уголки губ дрогнули в улыбке.
— Благодарю ваше величество за милость! Да здравствует император!
— Если бы я и вправду прожил десять тысяч лет, то стал бы носить твою фамилию Си! — бросил Чэн Цзымо, закатив глаза. Услышав сумму, он внутренне застонал от боли. — Как только твои солдаты получат жалованьё и женятся, немедленно возвращайся в Сиюй и женись! — приказал он сквозь зубы.
— Благодарю за милость, ваше величество, — Си Ефэн поклонился, затем поднял голову и пристально посмотрел на императора. — Раз уж вы уже согласились, позвольте сразу же выбрать себе невесту и попросить вас о свадебном указе.
Чэн Цзымо резко уставился на него, потом медленно прищурился. Его и без того приподнятые уголки глаз сделали его похожим на лису — только обессиленную.
— Си Ефэн, ты мастерски меня подставил! — процедил он сквозь зубы, потом вдруг широко распахнул глаза, ткнул пальцем в дверь и заорал: — Вон отсюда! Немедленно убирайся в Сиюй! Твои планы не сбудутся, и жалованья ты не получишь!
— Ваше величество, разве вы не сами всё время твердили, что мне пора жениться? Я лишь исполняю вашу волю. Это же взаимная выгода! Почему бы не устроить всё по-хорошему? Прошу, издайте указ.
— Вон! Вон! Вон! — Чэн Цзымо закричал в ярости.
Чэн Цзымо потерёл виски, глядя на Си Ефэна: тот стоял прямо, слегка склонив голову, но лицо его оставалось невозмутимым, и он всё ещё держал позу глубокого поклона. Император тяжело вздохнул:
— Си Ефэн, неужели ты так долго жил в Сиюе, что северные ветра загрубели тебе кожу? Откуда столько наглости? Куда делся мой прежний, честный и прямой генерал Динъюань? Может, тебя подменили?
Си Ефэн бросил на него мимолётный взгляд, затем снова опустил голову и спокойно ответил:
— Ваше величество, я годами живу в степях с конём и ветром — кожа должна была стать тоньше, а не грубее. И да, я — Си Ефэн, генерал Динъюань. Если сомневаетесь, проверьте сами: сразитесь со мной. Я приложу все силы, чтобы доказать вам — это я.
Чэн Цзымо презрительно коснулся его взгляда:
— Не надо. Я ведь шутил. Хотя немного воинского искусства у меня есть, с тобой тягаться — всё равно что просить тебя меня избить.
— Не смею! Здоровье императора — превыше всего, — тут же ответил Си Ефэн, ещё ниже склонив голову.
— Не смеешь? Да что ты ещё не осмелишься?! — процедил Чэн Цзымо, но тут же сменил тон на угрожающе-довольный: — Не думай, что раз ты мой великий заслуженный воин, я должен тебе потакать. Стоит мне издать указ — и твоя голова покатится.
— Я это понимаю, потому всегда подчиняюсь воле вашего величества, — ответил Си Ефэн и после паузы добавил: — Но сегодняшнюю просьбу прошу исполнить. Мои солдаты ждут жалованья, чтобы жениться. А я...
— И не мечтай! Ты сам меня в ловушку загнал — и хочешь, чтобы я в неё добровольно прыгнул?
— ...Ваше величество великодушно и не станет гневаться на проступок подданного. В Сиюе я всегда говорил воинам: «Император милостив и мудр, он заботится о простом народе...»
Чэн Цзымо, услышав эту редкую для Си Ефэна лесть, кашлянул, махнул рукой и великодушно произнёс:
— Ладно, ладно. Раз ты столько лет верно служишь государству, я уступлю. Через три дня жалованьё будет выделено. А теперь скажи: кто та, которую ты выбрал в жёны? Если она подходит, немедленно издам указ и исполню твои коварные планы.
— Это дочь наместника Сиюя, Ло Цинъюань. Прошу, ваше величество, не откажите. Я женюсь только на ней, — выпалил Си Ефэн, едва император договорил.
Чэн Цзымо обдумал эти слова и удивлённо воскликнул:
— Месяца три назад Ло Цинъюань уже вышла замуж! За твоего двоюродного брата из Дома Лояльного и Храброго Маркиза. Жених — Второй лауреат на императорских экзаменах. Я сам видел его на аудиенции: хоть и уступает тебе, но вполне приличный юноша, умён и начитан. Жаль только... — Он сделал паузу и косо взглянул на Си Ефэна. — Жаль, что он из рода Си. Не могу позволить вашему клану слишком усилиться — не хочу повторять судьбу канцлера Фэна. Ефэн, разве я не думаю о тебе? Пока он докажет свою верность, я буду держать его в резерве. Через месяц назначу младшим редактором в Вэньцингэ, а лет через пять начну повышать.
— ...Ваше величество, вы слишком заботливы. Вижу, вы уже уверенно управляете делами государства — как подданному, я искренне рад. Но не беспокойтесь: род Си предан императорскому дому и не посмеет проявить неуважение. Вы слишком подозрительны.
— Тебе я верю, Ефэн. Другим — нет. Это урок прошлого, не принимай близко к сердцу, — сказал Чэн Цзымо, подошёл к нему и похлопал по плечу. — Не стой, садись, поговорим.
— Предпочту стоять, — ответил Си Ефэн. В императорском кабинете было лишь одно золочёное кресло — за спиной императора. Неужели он должен сесть на пол?
Чэн Цзымо этого не заметил и удобно устроился в кресле:
— Вернёмся к делу. У наместника Ло две дочери и сын. Законнорождённая — одна, и она уже замужем за твоим двоюродным братом. Неужели ты хочешь взять в жёны младшую, дочь наложницы?
Рука Си Ефэна, опущенная вдоль тела, дрогнула. Он тихо ответил:
— Прошу, ваше величество, исполните мою просьбу.
Чэн Цзымо нахмурился и пристально посмотрел на него, потом резко повысил голос:
— Си Ефэн! Ты что, голову потерял на войне?! Как ты мог такое задумать? Старшая сестра, законнорождённая, выходит замуж за твоего двоюродного брата, а ты берёшь младшую, дочь наложницы? Да ты совсем с ума сошёл! Как теперь сестре держать лицо перед обществом?
— Ваше величество, позор будет на мне — ведь именно я женюсь на дочери наложницы, а не мой брат. К тому же, после свадьбы мы будем жить в генеральской резиденции в Сиюе — встреч с братом и его женой почти не будет...
Си Ефэн принялся перечислять доводы, отчего Чэн Цзымо остолбенел.
— ...Всё равно нет! Её положение слишком низкое. Если я сам назначу вам брак, люди решат, что я тебя унижаю. Кому я тогда пожалуюсь на свои страдания?
Си Ефэн замер на месте. Чэн Цзымо не торопился, аккуратно взял непрочитанный меморандум и углубился в чтение. «Вообще-то меморандумы не так уж и скучны, — подумал он, — особенно когда за спиной стоит деревянная статуя».
— Ваше величество, у меня есть идея... — наконец произнёс Си Ефэн.
Чэн Цзымо выслушал и широко распахнул глаза:
— Си Ефэн! Ты что, совсем без дела? Как ты вообще такое придумал?!
Си Ефэн ухмыльнулся:
— Есть ли у вас лучший план? Потому что женюсь на ней обязательно.
Чэн Цзымо тяжело вздохнул:
— ...Лучшего плана у меня нет. — Он потер виски. — Не пойму, одержим ли ты? Ведь она ещё девочка — как сумела тебя околдовать?
— Ваше величество, вы не поймёте...
— Не пойму? — брови Чэн Цзымо сошлись на переносице. — У меня уже несколько наследных принцев!
— Ваш брак с царицей — союз, предопределённый Небесами. Вам всё досталось легко. Потому вы и не ведаете, что творится в моём сердце.
http://bllate.org/book/3256/359202
Готово:
