Ши Гао, услышав эти слова, тут же завопил:
— Ге… генерал! Я забыл доложить вам: только что заходил управляющий Ли из генеральской резиденции. Он сказал, что на этот раз приглашение прислал новый наместник, и, не посмев сам отказать, специально пришёл спросить вашего решения. Вас в тот момент не было, так что я… я за вас сразу ответил!
Си Ефэн, стоявший с руками за спиной, вдруг их опустил и резко развернулся к нему. Взгляд его стал острым, как лезвие, и он медленно, слово за словом, спросил:
— А как именно ты ответил?
Голос его звучал мягко — слишком мягко. Ши Гао хихикнул пару раз:
— Да как обычно! Повторил те же слова, что вы всегда говорили: «Очень занят, нет времени».
Си Ефэн приоткрыл рот, бросил на него такой взгляд, будто ножом полоснул, и рявкнул:
— Я так и знал! Ты, бездарный камень, никогда ничего толкового не сделаешь!
С этими словами он уже вскочил на своего коня Пофэня и умчался прочь, оставив Ши Гао стоять на месте и яростно чесать затылок. Что же он такого натворил? Раньше ведь столько раз приходили приглашения — и генерал всегда так же прямо отказывался!
На улице ветер пронёсся мимо ушей прохожих со свистом. Люди подняли головы и увидели, как мчится высокий вороной конь, а на его спине — фигура в бамбуково-зелёном одеянии. Плащ его надулся от ветра, как парус. Было ещё рано, и на узкой улочке почти никого не было. Иначе Си Ефэн не осмелился бы так нестись по городским улицам. На бескрайних степях он мог бы скакать вдвое быстрее.
Вскоре Пофэн остановился перед величественным особняком. У ворот стояли два льва, отлитых из серебра, — настолько искусно, что даже их глаза, казалось, вращались. Над входом висела вычурная табличка с тремя золотыми иероглифами «Генеральская резиденция», написанными дерзким, почти небрежным почерком. В Сиюе только один человек мог позволить себе подобное великолепие — Си Ефэн.
Год назад, когда Си Ефэн был в авангарде под началом Великого генерала Чжунъу, они успешно отбросили племена Сичан. После победы Великий генерал ушёл в отставку, а Си Ефэн остался в Сиюе. Местные богатые купцы, желая выразить ему уважение и благодарность, сообща построили для него этот особняк. Си Ефэн понимал, что подарок слишком велик, и немедленно доложил об этом нынешнему императору. Он знал Чэн Цзымо как облупленного: тот с виду ленивый бездельник, но под этой оболочкой скрывался истинный талант. Мало кто мог представить, что именно он взойдёт на трон, но для Си Ефэна это было одновременно и неожиданностью, и закономерностью. Чтобы избежать возможных обвинений в чрезмерной гордости, Си Ефэн заранее сообщил о подарке. Однако император не только не осудил его, но и пожаловал два серебряных льва для ворот. А табличку велел написать самому Си Ефэну — ведь тот ещё не обзавёлся собственным домом. Си Ефэн ограничился лишь тремя иероглифами «Генеральская резиденция», после чего император приказал их изящно оформить. Почему же сам император не написал ему табличку? Потому что, по словам Чэн Цзымо, «его почерк ужасен». Си Ефэн усмехнулся про себя: не ужасен — просто ленив.
К счастью, Си Ефэн вернулся вовремя — управляющий Ли ещё не успел отправиться в резиденцию наместника с отказом. Лишь недавно вернувшись в особняк, он с изумлением увидел, как его генерал вихрем врывается в ворота.
— Генерал! — воскликнул управляющий Ли, протирая глаза. — Вы… вы же были заняты! Откуда так неожиданно? Сейчас же позову старуху Сунь, пусть приготовит пару закусок, а Сюэй сбегает за винцом!
Си Ефэн редко бывал дома — раз в десять-пятнадцать дней, не чаще. Весь особняк держался на плечах управляющего Ли. Старуха Сунь и госпожа Цянь готовили еду, служанки Сюэй и Байхэ занимались уборкой, а несколько садовников ухаживали за задним садом.
Увидев, как Ли, весь в восторге, уже готов броситься выполнять поручения, Си Ефэн мягко улыбнулся и покачал головой:
— Не утруждайтесь, Ли. Я лишь ненадолго заглянул, скоро снова отправлюсь в лагерь. Вы ведь недавно искали меня по какому-то делу?
Первые слова он произнёс спокойно, но последние — уже заметно ускорив речь.
Управляющий удивился:
— Да это же пустяки! Неужели вы ради этого сами приехали? Просто новый наместник Ло прислал приглашение. Я подумал, что вы, как всегда, откажетесь, но потом сообразил: наместник — не какой-нибудь купец или мелкий чиновник. Не посмел решать сам. Утром отправился в лагерь, но вас не застал. Встретил тысяченачальника Ши, и он сразу передал ваш ответ. Вот я и вернулся, собирался сейчас отправиться к наместнику с отказом.
— Отказывать не нужно, — улыбнулся Си Ефэн. Ветер, дувший ему в лицо, словно смягчился от этой улыбки. — Я забыл вам сказать: новый наместник Ло — тесть моего двоюродного брата и одновременно мой учитель по классике, когда я был наставником принца Цзиня. По пути в Сиюй я случайно оказал его семье услугу. Наместник, вероятно, прислал приглашение, чтобы отблагодарить меня. Вежливость требует, чтобы я явился.
Управляющий был поражён и смутился:
— Слава Небесам, вы вовремя вернулись! Иначе я бы испортил вам всё дело.
— Ничего страшного. Впредь, если дело касается наместника Ло, обдумывайте тщательнее.
Си Ефэн произнёс это спокойно, но управляющий почувствовал в словах скрытый смысл: генерал, кажется, с нетерпением ждёт встречи с этим наместником.
— А куда вы положили приглашение? — спросил Си Ефэн, делая вид, что ему всё равно.
— Положил в ваш кабинет, — ответил Ли.
— Ладно… Идите, занимайтесь своими делами.
Не дожидаясь окончания фразы управляющего, Си Ефэн уже зашагал по коридору. Ли, прослуживший ему много лет, сразу уловил в походке лёгкость и радость. Генерал в прекрасном настроении! Но почему — он так и не понял.
Вернувшись в кабинет, Си Ефэн неторопливо взял приглашение со стола, бегло взглянул и отложил обратно. Почерк Ло Иньфэна был таким же аккуратным и сдержанным, как и сам человек. Одни называли его честным и неподкупным, другие — упрямым и негибким. Си Ефэн примерно понимал, зачем император отправил его в Сиюй: чтобы предостеречь тех, кто пытается сохранять нейтралитет в вопросах новой политики. Либо поддерживай, либо выступай против — третьего не дано.
Побродив немного по кабинету, Си Ефэн вдруг вспомнил о чём-то и выдвинул маленький ящик. Из него он осторожно, будто держал драгоценность, извлёк белый шёлковый платок. Тот был свёрнут, и внутри виднелся тонкий продолговатый предмет. Медленно разворачивая платок, Си Ефэн увидел вышитые по углам две бамбуковые ветви. Работа была, мягко говоря, не из лучших: бамбук получился кривым и нелепым. Си Ефэн не удержался и фыркнул от смеха. Уже два года он каждый раз смеялся, глядя на эту вышивку, и каждый раз перед глазами вставал тот самый утренний день.
Тогда она лениво сидела за Храмом Судьбы, прислонившись к нескольким бамбуковым стволам. Голова её была запрокинута к огромному Дереву Судьбы, на котором другие девушки вешали алые ленты, моля о прочном союзе. А она презрительно скривила губки и, получив свою ленту в храме, просто привязала её к ближайшему бамбуку.
— Какое ещё Дерево Судьбы? — бурчала она. — Зачем молиться, если всё равно решат родители и свахи? Это дерево просто большое и толстое — вот и всё! А я говорю, что мои бамбуки — и есть Дерево Судьбы. Кто верит?
С этими словами она крепко завязала узел. Ветер трепал алую ленту, пытаясь унести её ввысь, но та оставалась привязанной к земле.
Солнце освещало её щёку, делая её румяной, а губы блестели, будто усыпанные крошечными звёздочками. Глаза её прищурились от света, скрывая глубину чёрных зрачков.
Си Ефэн вдруг почувствовал, что ему стало слишком ярко. Он прикрыл глаза ладонью, и мир погрузился во тьму. Пальцы сами собой раздвинулись, и сквозь щели он увидел, как девушка огляделась, убедилась, что никого нет, и… шлёпнула себя по попке, стряхивая пыль. От этого движения юбка слегка колыхнулась, обрисовывая изящную, упругую форму. Щёки Си Ефэна вспыхнули. В другой руке он всё ещё держал свежеполученную храмовую палочку судьбы с надписью: «Избранница близко, судьба в твоих руках».
Он опустил взгляд на десять аккуратных иероглифов и решил не выбрасывать палочку, а спрятал в одежду.
Когда он снова поднял глаза, девушки уже не было. Смешавшись с толпой, она шла мелкими, благовоспитанными шажками, совсем не похожая на ту озорницу.
Си Ефэн невольно улыбнулся.
Затем он совершил поступок, который сам же и удивил: подошёл к тому месту, где она сидела, и, не чувствуя ни капли стыда, начал распутывать узел на ленте.
— Маленькая проказница, так крепко завязала! — проворчал он, хотя на поле боя с врагами справлялся куда легче.
Наконец лента была освобождена. Си Ефэн радостно спрятал её в карман и уже собрался уходить, как вдруг наступил на что-то мягкое. Нагнувшись, он увидел белый платок. Брови его нахмурились, но тут же разгладились, а глаза заблестели. Он быстро поднял платок, стряхнул пыль и, увидев криво вышитый бамбук, рассмеялся. С тех пор он смеялся каждый раз, доставая его.
Жаль только, что ей тогда было лет двенадцать-тринадцать. Придётся подождать ещё два-три года.
Теперь Си Ефэн аккуратно развернул платок и достал оттуда два предмета: алую нить судьбы и храмовую палочку судьбы. Посмотрев на нить, потом на надпись «Избранница близко, судьба в твоих руках», он снова улыбнулся.
— Избранница есть, нить судьбы есть. Не верю, что ты ускользнёшь от меня!
В резиденции наместника было гораздо тише и спокойнее, чем в их прежнем доме в столице. Ло Цинъюань часто сидела у окна и смотрела наружу, а иногда спокойно занималась вышивкой или читала книги.
Сюэли заметила, что госпожа задумчиво смотрит на полуготовый мешочек для благовоний, и тихонько засмеялась:
— Госпожа, вы снова витаете в облаках! О чём задумались?
Ло Цинъюань вновь взялась за иголку:
— Просто думаю: раньше и представить не могла, что стану настоящей благородной девушкой. А теперь даже вышивка стала получаться! Видимо, всё дело в практике.
Сюэли вспомнила прежние «шедевры» своей госпожи и подмигнула:
— Не волнуйтесь, все те ужасные работы я спрятала. Никто их не увидит!
— Негодница! — прикинулась рассерженной Ло Цинъюань, нахмурив брови и сверкнув глазами. — Погоди, как увидит няня У, так и отправит тебя в другое крыло!
Сюэли давно привыкла к таким угрозам и не испугалась:
— Если няня У меня переведёт, кому вы тогда будете рассказывать смешные истории? Кто будет доносить вам новости? Вы просто зря обижаетесь, госпожа. Я же добрая!
http://bllate.org/book/3256/359186
Готово:
