— Дочь старшего сына посла Чэнсюаня… даже приданое уже было готово — оставалось лишь отправить письмо и вызвать его обратно. Этот мальчишка Ефэн! — вздохнула госпожа Юнь. — Тогда он говорил, что на фронте обстановка слишком напряжённая, и покинуть армию было нельзя. Прошло полгода, прежде чем он вернулся в столицу. А едва семейство Си начало широко готовиться к свадьбе, как вдруг распространились слухи: дочь посла Чэнсюаня несчастным случаем упала в пруд и утонула. Ты не представляешь, как всё тогда… — Госпожа Юнь покачала головой и тяжело вздохнула.
Госпожа Цзян кивнула:
— Я тогда кое-что слышала, но не знала, что именно дочь посла Чэнсюаня приглянулась жене Лояльного и Храброго Маркиза. Впрочем, это ведь не имеет отношения к твоему племяннику. Пусть маркиза найдёт ему другую хорошую партию.
— Сестрица, ты не знаешь всей подоплёки. Госпожа У из семьи Ли, потеряв дочь, в горе заявила, что на твоём племяннике Ефэне слишком много крови — вот и погубил он её дочь. Из-за этого отношения между двумя семьями совсем испортились. А ведь при сверке судьбы у мастера получилась самая лучшая пара! Моя сестра так разозлилась, что с тех пор каждый раз, как Ефэн возвращается домой, тащит его в храм Юнцзи, чтобы смыть с него нечистоту, и лично идёт в Храм Судьбы, чтобы вытянуть для него священный жребий.
Пока они говорили, дамы уже добрались до Заднего зала. Госпожа Юнь мгновенно рассеяла свою печаль, широко улыбнулась и тут же заговорила с уже собравшимися там дамами. Госпожа Цзян, хорошо знакомая с ними, тоже весело включилась в беседу.
— О, пришла и госпожа из дома Ло! — раздался голос. К ним подошла дама в роскошных украшениях, с высокой причёской, популярной среди столичных аристократок. Это была госпожа Ван, супруга военачальника Лю.
Лицо госпожи Цзян мгновенно омрачилось. Если бы не то, что они находились в доме Цзи, она бы тут же показала этой госпоже Ван своё истинное отношение.
Сама госпожа Ван тоже чувствовала себя неловко. В прошлый раз она тайком от мужа пошла в дом Ло и предложила госпоже Цзян расторгнуть помолвку. Узнав об этом, военачальник Лю с тех пор не разговаривает с ней. Он и Ло Иньфэн всегда были близкими друзьями, и после такого скандала ему стало стыдно смотреть в глаза старому другу. На самом деле, госпожа Ван мучилась от внутренних терзаний: она думала, что, раз университетский наставник Ло был сослан в Сиюй, её муж уже не одобряет эту помолвку и просто не решается сам отказаться из вежливости. Вот она и решила взять дело в свои руки… Кто бы знал, что добром не выйдет! Да и вообще, разве ей самой нравится возиться с делами этого сына наложницы?!
Госпожа Юнь, хоть и не знала об их ссоре, заметила неловкость: госпожа Цзян явно недовольна, а госпожа Ван смущена. Она поспешила разрядить обстановку:
— Ну что стоим? Проходите все внутрь!
Затем она повернулась к служанке:
— Гуйюань, отведи Юань-цзе’эр в боковой зал, где девицы. Когда начнётся пир, позовёшь их всех.
Ло Цинъюань вежливо поклонилась дамам и последовала за служанкой.
Госпожа Ван долго смотрела ей вслед и лишь спустя некоторое время отвела взгляд, думая про себя:
«Давно не виделись… Юань-цзе’эр, кажется, ещё подросла и стала ещё красивее. В самом деле, прелестная девушка. Очень подходит Хао-гэ’эру». В её сердце закралось сожаление.
* * *
Ло Цинъюань последовала за служанкой в боковой зал для девиц. Едва она вошла, как оказалась среди множества нарядных девушек, чей весёлый смех наполнял всё помещение.
— Ой, а это какая сестрица? Такая красивая! — радостно воскликнула одна из девочек лет двенадцати–тринадцати в розово-персиковом платье с кисточками, подбежав к Ло Цинъюань и внимательно её разглядывая. Вдруг она тихо удивилась:
— А?
Услышав это, остальные тоже повернулись к ней. Ло Цинъюань слегка улыбнулась и собралась представиться:
— Сестрицы, здравствуйте, я —
— Это же сестрица Юань из дома Ло! — радостно перебила её другая девочка. Лю Сюсюэ подбежала и взяла Ло Цинъюань под руку. Из-за маленького роста ей пришлось задирать голову, чтобы посмотреть на неё.
— Я так давно хотела навестить сестрицу Юань! Наконец-то мы встретились!
Лю Сюсюэ была дочерью военачальника Лю. Когда семьи ещё дружили, они встречались несколько раз, и эта девочка очень любила обеих сестёр из дома Ло.
— Сюсюэ, и я тебя очень скучала, — сказала Ло Цинъюань, обрадовавшись знакомому лицу.
Благодаря представлению Лю Сюсюэ, Ло Цинъюань смогла познакомиться с остальными девицами. Та самая девочка в розово-персиковом платье оказалась Си Чжаоло, законнорождённой дочерью Лояльного и Храброго Маркиза. То есть она — родная сестра того самого генерала Си Ефэна, о котором говорили госпожа Цзян и госпожа Юнь? Ло Цинъюань была удивлена. Неужели у того грозного полководца есть такая милая, словно пуховый комочек, сестрёнка? Разница была слишком велика.
Большинство девиц здесь были избалованными дочерьми чиновников или знатными аристократками. Они обсуждали либо наряды и украшения, либо поэзию и каллиграфию. Ло Цинъюань не интересовалась этим, поэтому решила помолчать и просто сидела, вежливо улыбаясь. Лишь Лю Сюсюэ и Си Чжаоло время от времени с ней разговаривали.
Видимо, из-за того, что такая знаменитая дочь Лояльного и Храброго Маркиза общалась именно с ней, Ло Цинъюань чувствовала на себе множество завистливых взглядов и невольно поёжилась.
— Сестрицы, раз уж нам скучно, давайте сыграем в сочинение парных надписей! — раздался звонкий голос.
Многие одобрительно загалдели — ведь предложение исходило ни от кого иного, как от Си Чжаоло.
«Лучше бы мне сейчас срочно понадобилось в уборную», — подумала Ло Цинъюань.
— Сюсюэ, Чжаоло, мне немного нездоровится. Побудьте пока без меня, — сказала она, приложив руку к животу.
Си Чжаоло, увидев это, обеспокоенно спросила:
— Сестрица Юань, тебе отдохнуть? Может, попросить тётю выделить тебе свободную комнату?
Ло Цинъюань не ожидала такой заботы от девочки, с которой только что познакомилась, и мягко улыбнулась:
— Не нужно. Я сейчас вернусь.
Едва её фигура скрылась за дверью, кто-то насмешливо произнёс:
— Эта сестрица, наверное, испугалась. Нет в ней поэтического дара — вот и сбежала, как только услышала про парные надписи. Хе-хе…
Ло Цинъюань вздохнула про себя. Стихи и проза — ещё куда ни шло, но парные надписи — это точно не её.
— Вовсе нет! Сестрица Юань — дочь университетского наставника Ло, разве она может бояться такого? Она просто не хочет вас унижать, поэтому и ушла! — возразила Лю Сюсюэ.
Услышав это, Ло Цинъюань на мгновение замерла, а затем уголки её губ невольно приподнялись.
* * *
Ей было неловко прямо сказать служанке «мне в уборную», поэтому Ло Цинъюань вежливо спросила, где находится умывальня. Следуя указаниям девушки, она неторопливо пошла по коридору.
Сначала она ничего не чувствовала, но чем дальше шла, тем сильнее нарастало ощущение неладного.
Обычно вокруг умывальни, даже если и тихо, всё равно кто-то да попадается. Вдруг сердце Ло Цинъюань заколотилось: она отчётливо услышала за спиной быстрые шаги, которые приближались всё ближе и ближе! Под ногами была вымощенная камнем дорожка, и шаги звучали резко, скользя по гладкой поверхности — всё громче, всё тяжелее! Казалось, будто эти шаги давят прямо на её сердце, перехватывая дыхание.
Ло Цинъюань в ужасе вспомнила рассказы служанок о том, как недоброжелатели чиновников посылают убийц в их дома, чтобы похитить жён и детей — и кровь там льётся рекой! Она затаила дыхание и ускорила шаг, уже не разбирая, ведёт ли дорога к умывальне. Но шаги не отставали — казалось, они преследуют её повсюду! Сердце колотилось всё сильнее, и, не выдержав этого давления, она резко обернулась и, подняв глаза на предполагаемый уровень лица преследователя, выпалила:
— Ты зачем следуешь за мной, разбойник? Я даже не из дома Цзи! Мой отец — университетский наставник Ло! Посмеешь ко мне прикоснуться — сам не пожелаешь родиться!
Она выдохлась после этой тирады и тяжело дышала.
Человек мгновенно остановился, ошеломлённый.
А потом и сама Ло Цинъюань замерла. Этот человек совсем не походил на того, кого она себе вообразила.
Перед ней стоял высокий, стройный мужчина, гораздо выше, чем она ожидала — Ло Цинъюань доставала ему лишь до подбородка. Взглянув на него, можно было подумать, что попал в свиток с чёрно-белой живописью: его черты были так прекрасны, будто выведены кистью мастера. Брови, как остриё свежезаточенного меча, изгибались с лёгкой нежностью; глаза — словно два глубоких озера, в которых сейчас, под солнечными лучами, играли искры света. От него будто веяло свежим ветром, и когда он резко остановился, этот ветер хлестнул Ло Цинъюань в лицо, растрепав чёлку.
— Ты, кажется, что-то напутала? — мягко спросил он, и в уголках его губ мелькнула улыбка.
Ло Цинъюань онемела.
— Я иду вперёд, чтобы передать подарок гостям-мужчинам. Зачем тебе туда? — спросил он.
Ей показалось, или в его глазах мелькнула насмешка? Оказалось, эта дорожка вела прямо к Главному залу, где собирались мужчины. Теперь она окончательно опозорилась.
— Я хотела в умывальню, — тихо пробормотала она, опустив голову.
На мгновение воцарилась тишина. Затем мужчина тихо рассмеялся и указал в другую сторону:
— Умывальня вон там, на развилке. Ты пошла не туда.
Ло Цинъюань покраснела от стыда, быстро поблагодарила и поспешила обойти его.
— Подожди, — окликнул он её. Один шаг — и он уже стоял перед ней, протягивая маленький золотой амулет. — Моя сестра Си Чжаоло, наверное, там, с тобой. Передай ей, пусть отдаст тёте.
Ло Цинъюань подняла ресницы и удивлённо посмотрела на него, внимательнее разглядывая. На нём был изумрудно-зелёный парчовый халат, перевязанный тёмно-зелёным поясом. Осанка — безупречна. Это… тот самый изумрудный силуэт, которого она видела недавно. Си Ефэн…
— Ты вернулся только ради того, чтобы передать это? — спросила она, принимая амулет. Ей даже показалось, что он ещё тёплый от его руки, и в душе закралось странное чувство.
Он, похоже, ничуть не удивился, что она знает о его недавнем прибытии, лишь кивнул и мягко улыбнулся:
— Спасибо.
— Почему сам не отнёс? Ты же здесь, наверное, собирался сразу передать дяде? — спросила Ло Цинъюань, сжимая в руке амулет и пристально глядя на него.
Улыбка Си Ефэна на мгновение застыла, но тут же он спокойно ответил:
— Сегодня у меня срочное дело, не могу задерживаться ни на минуту.
Ло Цинъюань почувствовала, что что-то здесь не так. Пока она размышляла, он уже ушёл. Изумрудная фигура удалялась всё дальше, и она вспомнила ту сцену с нефритом и алым.
Опустив глаза на амулет, она увидела: на лицевой стороне были выгравированы два скрещённых обнажённых меча. Чем дольше смотришь, тем больше кажется, будто попадаешь прямо на поле боя — мелькают клинки, свистят стрелы, и от этого веет ледяным холодом. Ло Цинъюань глубоко вздохнула и перевернула амулет. На обратной стороне была вырезана бамбуковая ветвь, и перед глазами сразу возникла картина мирного сада — зелень, пение птиц, аромат цветов.
* * *
По дороге обратно амулет в руке Ло Цинъюань будто становился всё горячее, жёг ладонь, и ей хотелось просто выбросить его. Она уже жалела, что согласилась помочь Си Ефэну. Если у него и правда срочное дело, зачем он так долго с ней разговаривал? Ведь до Главного зала оставалось всего несколько шагов — разве это может задержать его?
Когда она вернулась в боковой зал, девицы уже весело играли. Лю Сюсюэ сразу заметила её и радостно воскликнула:
— Сестрица Юань, ты наконец вернулась! Я как раз не могу придумать ответ — помоги мне!
Ло Цинъюань на мгновение замерла, а потом направилась к ним. Окинув взглядом всех девиц, она сказала:
— Сестрицы, хватит играть. По дороге в умывальню я встретила служанок — они сказали, что пир вот-вот начнётся. Пора готовиться.
С этими словами она подошла к Си Чжаоло и, покачав перед её глазами золотой амулет, протянула его:
— Держи. Только не потеряй.
— Сестрица Юань, зачем ты мне детский амулет? Хотя он и правда красив, — засмеялась Си Чжаоло, вертя его в руках.
http://bllate.org/book/3256/359179
Готово:
