— Ты, маленькая проказница, — прикрикнула старая госпожа Ло, бросив на неё сердитый взгляд, хотя уголки губ предательски приподнялись в лёгкой улыбке, — вечно болтаешь без умолку! Не научишься сдерживаться — няня У заменит тебя и отправит на кухню горшки чистить!
Маньюй, служившая ей много лет, прекрасно понимала, что та не злится по-настоящему. Она лишь слегка прикусила губу и улыбнулась:
— Госпожа, не прогневайтесь! Больше не буду. Прошу вас, не тревожьтесь из-за таких пустяков — берегите здоровье!
Старая госпожа Ло хмыкнула и перевела взгляд на Ло Цинлань. Её черты лица сразу смягчились, став по-матерински добрыми. Она похлопала по мягкому подушечному месту рядом с собой:
— Иди сюда, Лань-цзе’эр, садись поближе к бабушке.
Ло Цинлань встала со своего места и, подойдя к старой госпоже, нежно улыбнулась:
— Всего два месяца прошло с нашей последней встречи, а мне уже так вас не хватало!
— Ах, Лань-цзе’эр, — воскликнула старая госпожа Ло, явно растроганная, — с каждым днём всё милее становишься! Прямо сердце моё старое расцвело от радости!
Ло Цинлань тоже засмеялась, но вдруг её взгляд потемнел:
— Бабушка… на этот раз отец прогневал Его Величество и был сослан в пограничный город Сиюй. Мне так горько, что я ничем не могу помочь семье… Боюсь, теперь увидеть вас будет совсем непросто.
Улыбка на лице старой госпожи Ло постепенно погасла. Она тяжело вздохнула:
— Всё в этом мире происходит по воле судьбы, не стоит упорствовать. Быть может, ссылка твоего отца в Сиюй окажется даже к лучшему.
Помолчав немного, она сменила тему:
— Не тревожься, Лань-цзе’эр. Когда тебя не будет рядом, за мной всё равно будут ухаживать Юань-цзе’эр и Хо-гэ’эр — каждый день приходят кланяться старой бабушке. А я постараюсь пожить подольше: дождусь, пока Юань-цзе’эр выйдет замуж, а Хо-гэ’эр обзаведётся семьёй, и только тогда уйду к предкам.
Услышав это, Ло Цинлань успокоилась и с облегчением улыбнулась:
— Хорошо, что вы так думаете, бабушка. Теперь мне не придётся переживать за вас.
— Ты ведь только что пришла от Юань-цзе’эр? Что делает эта девочка?
— С тех пор как прошлым годом мы вместе с ней начали учиться у няни Гуй, младшая сестра стала гораздо спокойнее. Сейчас, например, вышивала, — с улыбкой ответила Ло Цинлань, прикрывая рот ладонью.
— О? Похоже, Юань-цзе’эр наконец-то взялась за ум! Мужчинам ведь нужны именно такие жёны — скромные, благоразумные и умеющие вести дом, — одобрительно кивнула старая госпожа Ло.
* * *
Из-за появления гостя на кухне специально приготовили несколько дополнительных закусок.
Ло Иньфэн обедал вместе со своим зятем Си Молином в столовой. Хо-гэ’эр, которому уже исполнилось восемь лет, тоже сидел за общим столом. Госпожа Цзян устроила отдельный столик в своих покоях и пригласила туда Ло Цинлань и Ло Цинъюань. Старая госпожа Ло предпочитала тишину — она съела немного и рано удалилась на покой.
Когда Хо-гэ’эр наелся, няня увела его во внутренний двор, и за столом остались только двое мужчин, продолжавших распивать вино.
Ло Иньфэн был чрезвычайно доволен своим зятем. Си Молин — младший сын из второй ветви рода Дома Лояльного и Храброго Маркиза. Сам маркиз когда-то спас императора во время охоты, за что получил право на наследственное владение титулом. Отец Си Молина, будучи вторым сыном, титула не унаследовал, но зато прославился как талантливый чиновник: в своё время занял второе место на императорских экзаменах и сейчас занимал должность заместителя главы Цензората третьего ранга. Сам же Си Молин не уступал отцу: на недавних экзаменах он вошёл в тройку лучших, а на последнем экзамене перед императором так понравился Его Величеству, что получил звание «Третьего лауреата». Для Лань-цзе’эр выйти замуж в такой род — настоящее счастье! Эта помолвка вызвала зависть всей родни, и Ло Иньфэн чувствовал себя невероятно гордым.
Выпив несколько чашек, он уже слегка покраснел и, хлопнув зятя по плечу, громко рассмеялся:
— Добрый зять! Каково на вкус это старое осеннее вино из гуйхуа? Если бы не твой приезд сегодня, я бы и не достал его из погреба!
Си Молин, казалось, был погружён в свои мысли. Он безучастно крутил в руках чашу, но, услышав вопрос, натянул вежливую улыбку. Его узкие, выразительные глаза слегка приподнялись, и в целом он выглядел одновременно благородно и привлекательно, с какой-то особой, несвойственной книжникам решимостью в чертах лица. Его голос звучал глубоко и уверенно, словно бой колокола:
— Благодарю вас, отец, за такую щедрость. Это вино из гуйхуа действительно превосходно: насыщенное, свежее на вкус и с сильной отдачей. Настоящий шедевр виноделия! Надеюсь, в будущем у меня будет возможность выпить с вами ещё не одну сотню чашек.
Чем дольше Ло Иньфэн смотрел на зятя, тем больше тот ему нравился. Под действием вина он совсем раскрылся:
— Я всегда мечтал лишь об одном: чтобы мои дочери Лань и Юань жили в гармонии со своими мужьями, даже если бы пришлось выдать их замуж пониже статусом. А тут вышло так, что Лань вышла за такого достойного и талантливого человека, как ты! Это настоящее счастье для неё.
Он вздохнул с глубоким чувством:
— Я уже состарился… Через несколько дней снова отправляюсь на запад, и возвращение в столицу, боюсь, откладывается на неопределённое время. Поэтому Лань я спокойно передаю тебе. Желаю вам обоим жить в любви и согласии, во всём поддерживать друг друга.
Увлечённый собственной речью и вином, Ло Иньфэн не заметил, как в глазах Си Молина мелькнула насмешка и в глубине тёмных зрачков вспыхнула какая-то тень.
— Не беспокойтесь, отец, — мягко ответил Си Молин, едва заметно изогнув губы. — Я буду относиться к Лань с уважением и заботой, как и подобает супругам.
— Хороший зять! Теперь я спокоен за Лань-цзе’эр, — радостно рассмеялся Ло Иньфэн.
Си Молин чуть приподнял глаза. Его тёмные зрачки блеснули, и он аккуратно поставил чашу на стол, будто вдруг вспомнив что-то важное:
— Кстати, о Лань… Она часто упоминает вас с матушкой, а ещё рассказывает о своём младшем брате и младшей сестре. Младшего брата я сегодня видел — даже в таком юном возрасте уже чувствуется благородная осанка. Наверняка из него вырастет человек неординарный. А вот младшую сестру я ещё не встречал. Лань так часто о ней говорит, что мне стало любопытно. К тому же, слышал, будто она очень похожа на Лань — на семь десятых. Правда ли это?
Ло Иньфэн, увидев его искренний интерес, добродушно махнул рукой:
— Пустые слухи, пустые! Не больше трёх десятых сходства. Да и характер у моей младшей дочери Юань совершенно иной: Лань ценится за спокойствие, а Юань — за живость. Хотя ваша матушка считает, что такой нрав помешает ей найти хорошего жениха, поэтому прошлым годом специально пригласила старую няню, недавно вышедшую из дворца, чтобы та научила девочку правилам приличия. Сейчас Юань стала гораздо осмотрительнее и сдержаннее. Ха-ха!
Си Молин слушал, и уголки его губ сами собой приподнялись. В глазах загорелась искра интереса, и он тихо произнёс:
— Впрочем, иногда такой живой характер — даже лучше. Кто знает, может, именно это и нравится некоторым людям.
Ло Иньфэн не расслышал его тихого замечания и, хлопнув себя по лбу, смущённо усмехнулся:
— Вот уж действительно болтаю всякую чепуху! Видно, вино ударило в голову.
Они ещё немного побеседовали обо всём на свете, после чего Си Молин встал, чтобы проститься:
— Я уже слишком долго задержался у вас, отец. Пора мне возвращаться.
Ло Иньфэн взглянул на сгущающиеся сумерки и с сожалением сказал:
— Да, пора. Сейчас я пошлю няню Гао в покои, пусть позовёт Лань.
— Отец, позвольте мне самому сходить за Лань, — быстро перебил его Си Молин. — Пусть няня Гао проводит меня. Я заодно передам матушке несколько важных слов, чтобы она была спокойна.
Увидев, что Ло Иньфэн слегка нахмурился, он тут же добавил:
— Мы ведь теперь одна семья. Не стоит соблюдать излишние формальности. Да и матушка, вероятно, сама хотела бы со мной поговорить.
Ло Иньфэн разгладил брови:
— Вот я старый глупец! Целую жизнь читаю конфуцианские тексты, а ты, молодой, понимаешь жизнь лучше меня.
Си Молин, зная, что Ло Иньфэн недоволен своей ссылкой в Сиюй, не стал развивать тему. Он лишь слегка поклонился и последовал за няней Гао во внутренние покои.
Госпожа Цзян с дочерьми уже закончили трапезу и теперь неторопливо беседовали. Госпожа Цзян давно не видела Ло Цинлань, да и переезд в Сиюй через несколько дней заставил её говорить особенно много:
— Лань, запомни мои слова. Когда вся семья переедет в Сиюй, я редко смогу тебя видеть. Поэтому сейчас, пока есть время, я должна всё тебе рассказать, чтобы ты в будущем не страдала.
Ло Цинлань кивнула, и на её щеках проступил лёгкий румянец.
— Мама, скажите ещё хоть слово — и старшая сестра спрячет голову между коленями! — звонко рассмеялась Ло Цинъюань.
— Проказница! Сама через пару лет пойдёшь замуж, вот тогда и посмеёмся! — Ло Цинлань приподняла глаза и бросила на сестру шутливый взгляд.
Госпожа Цзян думала, что после отказа от помолвки с семьёй военачальника Лю Цинъюань будет подавлена, но та смеялась искренне и без тени грусти. Тогда госпожа Цзян взяла её за руку и с теплотой сказала:
— Юань, если Лю отвергли тебя, значит, они не заслужили такой невесты. Мои дочери — все достойны самых лучших женихов! Что до сына военачальника — ему просто не хватило удачи.
Услышав слова «достойна» и «благоразумна», Ло Цинъюань чуть не расхохоталась, но внешне лишь скромно опустила глаза:
— Всё, что касается замужества, я оставляю на ваше усмотрение, мама. Даже если выдадите меня замуж пониже статусом — не беда. Главное, чтобы муж был добр ко мне.
Видя такую покорность, госпожа Цзян почувствовала лёгкую вину. Если сначала она говорила это лишь для утешения, то теперь искренне решила найти дочери достойную партию.
Тем временем Си Молин, стоявший за дверью, услышал звонкий, словно журчание горного ручья, смех. Он невольно замедлил шаг, а услышав последние слова, устремил взгляд на далёкий красный фонарь. В его глазах вспыхнул огонь, будто в них бросили горсть углей.
— Господин зять, подождите немного, — сказала няня Гао. — Сейчас зайду и доложу. Госпожа и барышни будут рады!
И она поспешила в покои.
Госпожа Цзян, как и все свекрови, смотрела на зятя с особой симпатией. Она с улыбкой наблюдала за парой и не удержалась, чтобы не напомнить:
— Лань немного стеснительна. Если она где-то ошибётся, пожалуйста, будь снисходителен.
Си Молин вежливо улыбнулся и легко обнял Ло Цинлань за плечи:
— Не волнуйтесь, матушка. Я не допущу, чтобы ей было хоть каплю тяжело. Поздно уже, нам пора возвращаться.
При этом его взгляд скользнул мимо госпожи Цзян, пытаясь поймать силуэт в нежно-зелёном платье, но та всякий раз незаметно загораживала дочь.
Ло Цинъюань хотела получше рассмотреть своего зятя, но мать постоянно мешала. «Между членами одной семьи какие могут быть церемонии?» — недоумевала она. Правда, госпожа Цзян всегда была добра к ней, но по сравнению с Ло Цинлань — всё же сдержаннее. Ло Цинъюань помнила, что она — дочь наложницы, и не стремилась к чему-то большему. В прошлой жизни она не успела насладиться жизнью, поэтому в этой её цель проста: выйти замуж по воле родителей за спокойного, доброго человека и провести остаток дней в тихом семейном уюте.
Си Молин, полуприобняв Ло Цинлань, дошёл до двери и обернулся. Но увидел лишь улыбающееся лицо госпожи Цзян. Он кивнул ей и, не задерживаясь, ушёл.
У ворот дома Ло стояла карета. Прохожие то и дело оборачивались на неё: было ясно, что принадлежит она не простому человеку. А над воротами чёткими иероглифами красовалось: «Дом Ло». Все догадывались, кто хозяин кареты. Ведь всего два месяца назад сто свадебных сундуков от рода Си с громким шумом доставили прямо к этим воротам, а женихом был нынешний Третий лауреат.
Си Молин помог Ло Цинлань выйти за ворота и тут же отпустил её:
— Мадам, прошу вас, садитесь в карету.
Он вежливо подал ей руку. Ло Цинлань кивнула и вошла, но в душе её терзало тысячу тревожных мыслей.
Когда она уселась, Си Молин одним прыжком взобрался следом. Но, занося руку, чтобы откинуть занавеску, вдруг замер и резко повернул голову.
Сзади раздавался мерный стук копыт — всё громче и громче, будто удары в барабан, отдававшиеся эхом в вечерней тишине. Из темноты, словно вихрь, несся всадник в чёрном плаще. Его фигура была окутана ночным холодом, а сам он мчался с такой силой, будто несся на зов судьбы.
— Но! — раздался звонкий, чёткий возглас.
Всадник пришпорил коня, и тот, промчавшись мимо кареты, окутал Си Молина влажным порывом ветра, взъерошившего пряди волос у виска.
Когда фигура приблизилась, Си Молин разглядел его одежду: подпоясанный длинный халат, чёрный плащ, развевающийся на ветру, и простая соломенная шляпа, скрывающая большую часть лица. Как только холодный ветер утих, всадник уже скрылся вдали, направляясь прямо ко дворцу.
Си Молин долго смотрел ему вслед, нахмурившись. Ему показалось, что он где-то уже видел этого человека.
http://bllate.org/book/3256/359177
Готово:
