Она подняла щупальце, уже собираясь выразить протест, но, подняв взгляд, снова увидела лицо Цзи Юйлинь и тут же втянула обратно вмиг онемевшее щупальце.
Ребёнок так ребёнок. По крайней мере, Цзи Юйлинь не станет додумывать лишнего — вот если бы такое учудил взрослый...
Щупальце молча зацепилось за донышко бутылки, и маленький осьминог, только что едва посветлевший, снова покраснел донельзя. Совершенно не заметив мелькнувшей на губах Цзи Юйлинь улыбки, она вместе с банкой и собой погрузилась в воду.
Прохладная ручейная вода хлынула через горлышко. Ожидаемого дискомфорта от разницы между морской и пресной водой не возникло — напротив, по телу разлилась приятная прохлада. Долго пробыв на суше, маленький осьминог блаженно прищурилась, и даже щупальца высунулись из горлышка бутылки, слегка покачиваясь из стороны в сторону.
Как ни странно, мутировавший осьминог казался совершенно особенным: у неё появился не только вкус, но и способность переносить пресную воду и даже подолгу оставаться на берегу. По сравнению с другими инопланетными зверяями, мутация осьминога выглядела на редкость необычной.
Ли Ань подняла глаза и украдкой взглянула на Цзи Юйлинь. Та не выражала ни малейшего удивления — казалось, в её понимании всё так и должно быть.
Неужели все мутировавшие осьминоги здесь такие?
И даже такая невероятная сообразительность — это в порядке вещей?
Вопросы росли один за другим, ощущение фальши становилось всё сильнее, но никто не мог дать ответы.
Поразмыслив немного, Ли Ань нашла ответы на другие вопросы: возможно, именно поэтому Цзи Юйлинь и решила поймать осьминога для экспериментов.
В лесу было прохладно и тенисто, шум морского прибоя постепенно затихал. Ветер раскачивал листву, сквозь щели пробивались лучи света, отбрасывая на водную гладь мерцающие блики.
Хотя она сама же предупредила маленького осьминога, что нельзя задерживаться надолго, сейчас Цзи Юйлинь стояла рядом, не выказывая ни малейшего намерения торопить её.
В конце концов Ли Ань в два счёта выбралась из банки и протянула сосуд обратно Цзи Юйлинь.
Та на мгновение погрузилась в задумчивость, но вскоре очнулась, сосредоточенно посмотрела на Ли Ань и переспросила:
— Что такое?
Маленький осьминог, парящий на поверхности воды, сначала указала щупальцем на воду, а затем на банку. Боясь, что Цзи Юйлинь её не поймёт, она уже собралась жестикулировать дальше, но та уже всё уловила и ответила:
— Хорошо, я возьму банку набрать воды, а ты пока поиграй ещё немного.
С этими словами она подцепила стеклянную банку одной рукой и наклонилась, чтобы ополоснуть её.
Ли Ань моргнула, на секунду растерявшись. Её смысл действительно был именно в этом: сырая вода не годится для питья, кипятить воду на костре прямо здесь рискованно из-за диких зверей, и она хотела, чтобы Цзи Юйлинь отнесла воду на прежнее место и вскипятила её в кокосовой скорлупе. Столь сложная мысль, даже если бы они разговаривали словами, потребовала бы длинного объяснения, но Ли Ань лишь приподняла щупальце — и её уже поняли.
Маленький осьминог почесала в затылке. После пробуждения Цзи Юйлинь любые проблемы — будь то поиск воды или общение — казались пустяками, которые та легко разрешала. Видя её неторопливые движения, Ли Ань даже начала чувствовать себя так, будто они находятся на загородном пикнике, а не только что чудом избежали гибели и теперь борются за выживание на необитаемом острове.
Как странно.
В голове Ли Ань царил полный хаос; ей даже стало казаться, что это Цзи Юйлинь — тот самый Исполнитель заданий, за которым закреплена Система, а ей самой достаточно просто следовать за ней, чтобы с лёгкостью выполнить основное задание.
Дойдя до этой мысли, Ли Ань внезапно вздрогнула и поспешно отогнала от себя эту жуткую идею.
Вчера у Цзи Юйлинь был жар, и думать об этом было некогда, но теперь, успокоившись, она всё так же считала, что оставаться рядом с Цзи Юйлинь долго нельзя — как бы мягко та себя ни вела, Ли Ань не забывала, зачем её вообще поймали.
Для проведения экспериментов!
Чтобы резать её на тонкие ломтики и изучать!
От мысли о том, что от укуса за кончик щупальца ей уже было невыносимо больно, не говоря уж о ежедневной нарезке на кусочки, маленький осьминог, только что пылавшая от стыда, вмиг стала бело-розовой.
Бежать нужно обязательно, но вот оставлять Цзи Юйлинь одну на необитаемом острове ей не хотелось: случись что, и её задание можно считать проваленным.
Ли Ань решила: она побудет с Цзи Юйлинь какое-то время, а как только спасатели найдут её, тихонько исчезнет.
В конце концов, на этом острове заперта Цзи Юйлинь, а не она — стоит захотеть, и можно в любой момент броситься в море и уплыть.
И за спасение можно было не переживать: насколько известно Системе, Цзи Юйлинь по-прежнему крайне важна для Научно-исследовательского института, и просто так от неё не откажутся. Вероятно, именно в этом и кролась причина такого спокойствия Цзи Юйлинь.
Щупальце бессознательно почесало затылок. Что ж, всё остаётся в силе: действовать по первоначальному плану, а объявиться тогда, когда Цзи Юйлинь уже сочтут брошенной. Если подумать с хорошей стороны, после совместного выживания на острове Цзи Юйлинь наверняка без колебаний уйдёт вместе с ней.
При такой точке зрения её план благодаря череде случайностей стал ещё более совершенным. Маленький осьминог молча кивнула, выражая молчаливое одобрение собственному уму.
Стоявшая рядом женщина не ведала, о чём та размышляет, и видела лишь то, как эта физиономия беспрестанно меняет выражения, а глаза устремлены прямо перед собой, при этом пухлые округлые щупальца то и дело размахивают и шлёпают по воде.
Цзи Юйлинь невольно погладила её по голове и мягко произнесла:
— Если тебе так нравится плескаться в воде, давай придём сюда завтра снова.
Маленький осьминог, занятая серьёзными раздумьями, моргнула, ошеломлённо кивнула, а уже потом сообразила, в чём дело.
Она вовсе не играла в воду!
Но оправдываться было поздно. Женщина снова утешающе протянула:
— Сегодня дел невпроворот, поиграешь завтра.
Ли Ань хотела было объяснить, но, вспомнив свою роль неразумного ребёнка-осьминога, молча опустила поднятые щупальца и послушно позволила Цзи Юйлинь поднять себя, слегка встряхнуть и усадить себе на плечо.
Снова послышались шаги. Розово-персиковый маленький осьминог раскинула все восемь лап, а когда мимо проносились ветки и листья, втянула внутрь свою круглую голову.
Остатки воды намочили рубашку, оставив тёмные следы, но маленькому осьминогу было не до того — всё её внимание ушло на игру в догонялки с ветками и листьями. Щупальце случайно коснулось чужой шеи и тут же отдёрнулось, словно обжёгшись, послушно свернувшись в плотный клубок.
Цзи Юйлинь, казалось, ничего не заметила и продолжала быстро шагать вперёд, только тропинка стала круче и извилистей, чем раньше, из-за чего маленькому осьминогу приходилось то и дело уворачиваться то влево, то вправо, отчего даже вода в чашке у Цзи Юйлинь расплескивалась.
Очередной подъем. Земля под ногами внезапно осыпалась, Цзи Юйлинь оступилась, подавшись вперёд, и сидевший на её плече маленький осьминог полетел следом.
Вода из стеклянной чашки плеснула на грудь, насквозь пропитав ткань, а Ли Ань окатило водой с головы до ног. Она ошарашенно открыла глаза: ясное небо куда-то исчезло, в мгновение ока сменившись туманной серой пеленой.
Ли Ань замерла, вскинув голову: воротник рубашки, ещё недавно застёгнутый на самую верхнюю пуговицу, неизвестно когда расстегнулся на две пуговицы, открыв V-образный вырез, в который маленький осьминог и скатилась.
Мозг Ли Ань превратился в чистый лист. Ещё вчера она хвалила себя за то, что она воспитанный маленький осьминог, а сегодня умудрилась и зацепить, и наступить, приземлившись именно в те места, от которых она так старательно уворачивалась, да ещё и вцепилась всеми восемью щупальцами, словно коготками, намертво обхватив округлость.
Едва утихший жар мгновенно взметнулся вверх, и весь осьминог — от макушки до кончиков щупалец — раскалился и покраснел, словно на костре.
Щупальца задрожали, не зная, что и делать. Инстинктивно они приподнялись на самые кончики, пытаясь хоть немного отдалиться.
Но при падении присоски тоже напряглись и намертво присосались к окружающей коже, и при попытке оторваться раздался отчётливый звук чввк, а голова маленького осьминога стукнулась о ткань рубашки.
В таком тесном пространстве и для одной-то Ли Ань места едва хватало, куда уж тут ворочаться.
Щупальца не выдержали нагрузки и снова опустились. В процессе перемещения присосок на коже остались следы, подозрительно похожие на те, что бывают от губ и поцелуев в шею. Цзи Юйлинь глухо стоном выдохнула и тихо бросила:
— Не наступай.
В голосе не было упрёка — скорее, это звучало как беспомощная попытка остановить смущение, а сорвавшийся голос слегка охрип.
Но Ли Ань сейчас была не в силах оправдаться: в голове царила паника. Услышав слова Цзи Юйлинь, она шлёпнулась обратно всем телом, пытаясь прикинуться паинькой, но тем самым лишь выдала себя с головой.
Цзи Юйлинь издала ещё один тяжёлый, изнурённый стон. Прильнувшая к её груди Ли Ань расслышала его отчетливо и даже почувствовала мелкую дрожь, пробежавшую по телу женщины вместе с этим звуком.
Чрезвычайно чувствительные щупальца занемело от бесчисленных покалываний зуда. Убрать их было нельзя, давить сильнее — тем более, и они так и застыли неловкими чурбачками.
Но хуже всего было то, что от сильнейшего напряжения потерявшие контроль щупальца начали выделять прозрачную липкую слизь, которая тонким слоем размазалась по нежной коже.
Тот, кто испытывал это на собственном опыте, разумеется, ощущал всё в полной мере. В сдерживаемом голосе всё же прорвалось несколько прерывистых вздохов, смягчивших суровый тон и придавшим ему беспомощную жалостливость, лишённую всякой угрозы:
— Хватит баловаться.
Заржавевшие шестерёнки в голове наконец сдвинулись с места. Раздался мысленный щелчок, и Ли Ань поняла: как бы она ни притворялась неразумным младенцем, это уже не поможет — клеймо бесстыдницы намертво припечаталось к её голове.
Кончено.
Маленький осьминог: [Страшно] Почему пуговицы на рубашке расстегнулись?
Профессор Цзи: [Безнадёжна]
Глава 7
— Кап, кап.
Капли воды скатывались по краю одежды и падали на опавшую листву, оставляя крошечные брызги.
Онемевшие щупальца всё так же прижимались к телу — ни вперёд, ни назад. От чрезмерного напряжения в голове стояла звенящая пустота, и только присоски бессознательно сокращались.
Тело Цзи Юйлинь напряглось, и с её губ сорвалось:
— Не... не соси.
Она одновременно подняла руку, собираясь схватить нарушительницу, но в итоге просто прижала Ли Ань сквозь ткань.
Чутьё подсказывало, что только что сократившееся расстояние вновь сократилось до предела, став ещё теснее и ближе. Боли не было — в конце концов, место это было мягким, и единственным инородным ощущением оставалась лишь слегка шершавая точка, пришедшаяся ровно между восемью щупальцами, туда, куда маленький осьминог обычно складывала добычу.
Ощущение чужеродности было слишком явным — для обеих.
Кожа пылала, сердце колотилось всё чаще.
Отрешённая Ли Ань вовсе не слышала, что ей говорят. Ей казалось лишь одно: она натворила дел, и сейчас Цзи Юйлинь задаст ей взбучку. В панике она снова попыталась сбежать, силясь протиснуться сквозь просвет между пальцами.
— Не суетись, — с трудом сдерживая дыхание, остановила её Цзи Юйлинь.
Но не успели слова затихть, как маленький осьминог первой выскользнула наружу, и Цзи Юйлинь пришлось снова попытаться поймать её.
Щупальца прошлись по мягкости, скользнув к талии и животу. Стоило им попытаться пролезть под край одежды, как рука Цзи Юйлинь опередила их, придавив сверху. От испуга метнувшись выше, они снова прижались к мягкому месту, но в следующий же миг, сообразив, что что-то не так, шарахнулись вбок. Тень последовала за ними, и обезумевший от страха осьминог, потеряв всякую осторожность, заметался внутри рубашки.
Аккуратно заправленная рубашка в мгновение ока превратилась в мятое недоразумение. Талия, ключицы, спина — каждое местечко было задето щупальцами. Прозрачная слизь скатывалась по рельефу пресса, делая круглые следы от присосок ещё ярче, и те подрагивали в такт дыханию.
http://bllate.org/book/32557/3977891
Готово:
