— Поднимайся сюда.
Се Ханьюй посмотрела на него и кивнула в сторону Шуанхань. Шэнь Нань тотчас ухватился за меч и, помогая себе руками и ногами, вскарабкался на борт. Он плашмя повалился на палубу, раскинув руки, и лишь спустя долгое время смог перевести дыхание.
На шее Шэнь Наня начали проступать древовидные узоры. Он сам этого не заметил, но старый лодочник, заметив странные отметины, вскрикнул:
— У него… кожа на шее…
Се Ханьюй, услышав его голос и проследив за взглядом лодочника, скользнула глазами по шее Шэнь Наня, и в памяти что-то всплыло.
— Не двигайся.
Шэнь Нань замер, вытянувшись во весь рост, словно сухое полено. Он не смел даже моргнуть, глядя, как дождевые капли падают прямо ему в глаза. В душе он проклинал свою неудачу, угодившую в такую передрягу, как вдруг его удивило нечто, накрывшее его голову — это была промасленная бумажная зонтик.
Он поднял взгляд: рука Се Ханьюй, которая только что держала зонт, теперь была пуста, а сам зонт уютно устроился рядом, укрывая его от мелкой водяной пыли. Он искренне прошептал:
— Благодарю вас, бессмертный господин.
— Отдавай противоядие, — произнесла Се Ханьюй, глядя на даоса и ребенка. В тот же миг сверкнуло лезвие, устремившись прямо к горлу даоса.
Этот даос с мальчиком были Демонами Развязанного Узла из народных легенд. Обычно они бродили по дорогам с поклажей, прося случайных путников присмотреть за ней, при этом строго-настрого запрещая к ней прикасаться. Но всегда находились любопытные смельчаки, которые, нарушив запрет, попадали в ловушку — и их жизненная энергия высасывалась до капли.
Шэнь Нань был спасен, но злоба Демона Развязанного Узла уже успела проникнуть в его тело. Без противоядия он иссох бы и погиб в течение трех дней.
Даос, заметив взгляд Се Ханьюй, лишь усмехнулся с показным дружелюбием и, взмахнув рукой, бросил что-то круглое.
Секунду спустя даос и мальчик растворились в воздухе, словно их и не было, а брошенная поклажа осталась лежать на лодке. Шэнь Нань и остальные, сбитые с толку, замерли в растерянности.
Се Ханьюй мельком взглянула на пилюлю и бросила её Шэнь Наню. Почувствовав, как лекарство ударилось о лицо, он услышал приказ:
— Ешь.
Он поспешно проглотил пилюлю, приоткрыл рот, чтобы смочить горло дождевой водой, и ощутил облегчение.
— Благодарю вас, бессмертный господин!
— А этот узел… его что, надо здесь оставить? — лодочник отбросил весло и с надеждой посмотрел на Се Ханьюй. В тусклом свете дня, среди редеющих ив, её фигура казалась пугающе холодной и неземной.
Се Ханьюй уставилась на серо-черный сверток, с которого все еще стекала вода, оставляя грязные следы. В её глазах мелькнуло отвращение. Она бесшумно отступила на шаг назад, отвела взгляд к туманным горам, чтобы очистить зрение, и нефритовый колокольчик на её поясе тихо звякнул.
Стоило раздаться этому звуку, как сознание всех присутствующих прояснилось, а узел на палубе бесследно исчез.
— Бессмертный… господин… — старый лодочник бросился к ней, падая на колени и кланяясь в землю, словно бумажная кукла с необычайно гибкой поясницей. — Благодарю вас за спасение, бессмертный господин!
Се Ханьюй слегка повела пальцем, заставляя старика выпрямиться. Её лицо оставалось непроницаемым. Никто не заметил, как колокольчик на поясе снова тихо качнулся.
— Не нужно благодарностей. Я ничего особенного не сделала.
Лодочник, не зная, что еще сказать, поспешно взялся за весла. Шэнь Нань тоже вскочил с палубы и, с самым почтительным видом встав за спиной Се Ханьюй, начал держать над ней зонт.
— Бессмертный господин, вы… вы еще не берете учеников? Посмотрите на мою одаренность, я тоже хочу истреблять демонов!
Се Ханьюй посмотрела на него. Остальные люди на лодке, включая старого лодочника, вмиг повернулись к ней и уставились с таким же жадным ожиданием.
— Бессмертный господин, пусть я сейчас не очень силен, но я готов усердно тренироваться под вашим руководством! — Шэнь Нань закатал рукав, демонстрируя мышцы, наработанные тяжелым крестьянским трудом. — Я один, без отца и матери, я — отличный росток для культивации!
Никто не помнил, когда именно пошли слухи, будто путь к бессмертию открыт лишь для тех, чья жизнь полна страданий и чья воля непоколебима. Долгое время Секта Вереницы Бессмертных при наборе новых учеников встречала одних только сирот.
— Я не беру учеников. Через три месяца Секта Вереницы Бессмертных будет проводить ежегодный турнир по набору, можете попытать счастья там, — Се Ханьюй увидела, что его кости и каналы довольно крепки, а может, дело было в судьбе — обычно она никогда не вмешивалась в подобные дела, но сегодня оказалась на редкость разговорчива.
— Спасибо, бессмертный господин! Позвольте узнать ваше имя, чтобы однажды мы могли отплатить вам за доброту! — Шэнь Нань дрожал от волнения, забыв о недавнем ужасе.
— Се Ханьюй из Секты Вереницы Бессмертных.
Пока они говорили, лодка переправилась на другой берег. Небо уже темнело, мелкий дождь не прекращался, а воздух пропитался свежим ароматом ранних весенних побегов.
Се Ханьюй дала лодочнику серебряный слиток и, пока остальные были заняты, сошла на берег. Девушка была права: здесь была всего одна гостиница под названием Ляохуацзянь, чьи серые черепичные крыши выделялись на фоне белых стен.
Се Ханьюй вошла внутрь, и к ней тут же подскочил слуга.
— Один номер люкс.
— Будет сделано! О, господин, как вам повезло, это наш последний номер люкс. Прошу, пройдемте сюда! — слуга, размахивая белым полотенцем, проводил её на второй этаж.
— Позвольте спросить, сколько стоит номер люкс?
Низкий голос донесся до ушей Се Ханьюй. В нем слышалось смущение, но при этом он обладал необъяснимой притягательностью.
Се Ханьюй обернулась. У входа стоял молодой человек в халате цвета бегонии с серебристым узором. Его жилистые пальцы с выступающими венами сжимали дверную раму, волосы все еще были влажными, а в темных глазах, несмотря на ленивое выражение лица, читалась спесь. Его стройная фигура на фоне дождевой завесы напоминала избалованного аристократа, сбежавшего из дома ради забавы.
— Почтенный гость, желаете остановиться у нас?
— Разумеется. Не ночевать же мне под открытым небом, используя небо как одеяло, а землю как постель? — Цзян Чао слушал слугу с явным нетерпением.
— Увы, все номера люкс заняты. Боюсь, придется вас огорчить, остались только общие спальные места, — слуга вытер пот полотенцем. — Прошу следовать за мной.
Цзян Чао застыл, не веря своим ушам. Слуга, решив, что тот не расслышал, повторил:
— Господин, у нас остались только общие места. Если не побрезгуете, всего тридцать монет за ночь.
— Общие места? — Се Ханьюй стояла на лестнице и видела, как рука Цзян Чао с силой впилась в деревянную раму, оставив на ней глубокие следы.
— Я заплачу вдесятеро больше, освободите для меня номер люкс.
— Эх, почтенный, номера люкс и впрямь все заняты. У нас лавочка небольшая, мы репутацией дорожим, ну не можем мы их освободить, никак не можем!
Слуга почесал затылок и похлопал себя по серой одежде.
— Знаете что, если вас это не устраивает, у нас в подсобке есть каморка. Если не побрезгуете, я сейчас договорюсь с хозяином, сможете переночевать там.
Цзян Чао стиснул зубы. Бросив взгляд на дождь за окном, он сердито зыркнул на небо и в конце концов решил покориться судьбе.
— Сколько стоит каморка за ночь?
— В этой каморке обычно никто не спит, двадцать монет за ночь. — Цзян Чао, увидев ожидающий взгляд слуги и его вечно потираемые руки, поджал губы, достал двадцать монет и бросил ему.
— На одну ночь.
— Будет исполнено! Проходите, господин, желаете что-нибудь заказать? Сейчас принесу.
Цзян Чао ощупал свой пустой кошель и, стараясь выглядеть равнодушным, отрезал:
— Не нужно. Уходи.
— Отдыхайте, господин. — Слуга отступил на пару шагов, сплюнул на каменный пол и пробормотал себе под нос: — Строит из себя богача, вырядился, а двух монет лишних нет.
Цзян Чао впился взглядом в спину слуги. Его лицо окаменело. Если бы не нынешнее безденежье, он бы давно выкупил эту гостиницу целиком. Да как он смеет? Смертный смеет смотреть свысока на дракона! На Истинного дракона!
Се Ханьюй, ставшая свидетельницей этой сцены, слегка улыбнулась и толкнула дверь своего номера. Несмотря на сельскую местность, внутри было чисто. Она поморщилась от резкого запаха благовоний из курильницы и тут же потушила её.
На кровати лежало грубое постельное белье. Се Ханьюй достала из мешочка для хранения новую ткань, застелила её и только тогда с трудом прилегла.
Устроившись, она невольно вспомнила о юноше, которому пришлось ютиться в каморке. Она снова посмотрела на свой мешочек: с деньгами проблем не было, но в этом молодом человеке ей чудилось что-то странное. Если он из богатой семьи, что привело его в такие края?
Цзян Чао, даже не подозревая, что стал объектом интереса старшей ученицы Секты Вереницы Бессмертных, жевал пустую травинку, лежа на жесткой дощатой кровати. Было тесно, а из дыр в бумажных окнах тянуло холодом. Как Истинный дракон мог терпеть подобное унижение?
Но двадцать монет уже уплачены. Он только что выбрался из Колодца Заточения Дракона, а его Обратная Чешуя… он понятия не имел, куда её зашвырнул тот самый проклятый бессмертный господин. Его внутренняя энергия была ограничена, ему кровь из носу нужно найти Обратную Чешую, но рядом не было никого, кто мог бы отдать приказ. И всё же, как он, великий Истинный дракон, мог мелочиться из-за этих грошей?
Семьсот лет назад, когда его заточили в Колодец Заточения Дракона, он обнаружил, что Обратная Чешуя исчезла. Но что именно случилось в ту ночь, он не помнил.
Его учитель, всегда добрый, дружелюбный, но озорной, был обвинен Небесным Владыкой в нарушении правил, хотя они никогда не бывали в Яотай Иньцюэ. Бесчисленные небесные воины окружили их секту плотным кольцом. Он помнил лишь, как одурманенный яростью убивал врагов, а очнулся уже в Колодце Заточения Дракона.
Что стало с учителем и остальными братьями и сестрами? И когда именно он потерял свою Обратную Чешую?
http://bllate.org/book/32554/3977445
Готово:
