Однако после страшной засухи два года назад и полугодовой войны, разразившейся в этом году, народ жил в нищете, и в храме стало заметно пустыннее.
Но теперь война окончилась, люди вновь вернулись к привычной жизни, и число прихожан, приходящих поклониться, постепенно росло.
Цинь Юйхан часто занимался делами школы, а Е Хуэй, скучая, под присмотром Фацая помогала вести учёт. После поражения тюрок те, кого Цинь Юйхан взял с собой в армию, вернулись домой. Фацай, которому не нравилось воинское подчинение, попросил у Чжоу Сюня отпуск и уже несколько дней как вернулся.
В тот день Цинь Юйхан отправился обучать учеников боевым искусствам и до самого заката так и не вернулся.
Е Хуэй злилась от ожидания и вместе с Фацаем отправилась прогуляться. Храм Лаоцзюнь стоял лицом к югу, а за его спиной возвышалась гора Тяньин, считавшаяся главной вершиной Яньчжоуских гор. Насколько она высока — никто не знал: наука того времени ещё не могла измерить такие расстояния.
Однако она прикинула, что уж никак не меньше пяти тысяч метров!
Стоя в долине и глядя вверх, можно было увидеть, как начиная с середины склона гора покрыта белоснежной шапкой, а её вершина будто сливается с небесной вышиной, являя миру непреодолимую преграду.
Фацай указал на эту величественную вершину:
— Местные жители называют гору Тяньин священной. Многие смельчаки-верующие отправляются туда в паломничество. Госпожа, не думайте, будто гора близко — чтобы добраться до её подножия, нам понадобятся дни, а то и недели. Многие старшие братья ходили туда и говорят, что путь чрезвычайно труден: дороги там вообще нет.
Высота горы особо не интересовала Е Хуэй. В прошлой жизни она побывала во многих местах — даже на Эвересте. По сравнению с этим, нынешняя вершина казалась ей детской игрушкой.
Побродив несколько кругов по большому двору храма и ничего примечательного не обнаружив, она вошла в величественный и внушительный главный зал. Посреди северной стены стояли статуи Трёх Чистот: на головах — пурпурно-золотые короны, на плечах — одежды с символами Багуа, лица строги и величественны, словно они с презрением взирают на весь мир.
Е Хуэй ещё в прошлой жизни не питала особых иллюзий насчёт богов. Те лишь принимали подношения, но никогда не помогали людям в беде. Возможно, и помогали — но она этого не видела. Иначе как объяснить, что произошло 11 сентября? Почему цунами в Индийском океане унесло десятки тысяч жизней? Почему в землетрясении в Вэньчуане погибло шестьдесят или семьдесят тысяч человек? Почему столкнулись поезда «Хэсай», а загрязнение воздуха становилось всё хуже и хуже?
— Приветствую, старик, — обратилась она к статуе Дао Дэ Цзюнь слева. — Старик, ты ведь всего лишь глиняная кукла. Зачем же столько людей кланяются тебе? По-моему, поклоняться тебе — всё равно что кланяться комку грязи. По крайней мере, из грязи можно построить дом. А ты-то что можешь?
Чем дальше она говорила, тем веселее ей становилось, и она захихикала:
— Хотя у тебя есть и достоинства: ты умеешь вводить людей в заблуждение, правда? Не стесняйся! Ха-ха, старик… Другие считают тебя божеством, но мне-то твои секреты известны. В «Путешествии на Запад» всё прекрасно описано. Пусть ты здесь и выглядишь грозным и величественным, но в глазах моего братца Сяо Мао ты не стоишь и одного его волоска.
Под «братцем Сяо Мао» она, разумеется, имела в виду великого Сунь Укуня — так звучало ласковее.
— Малолетняя дерзость! Ты просто не знаешь, где твоя смерть, — раздался ледяной голос из-за статуй. Из тени вышел мужчина в серебряной маске волка. Его длинные волосы свободно спадали на спину, а на теле — чёрный развевающийся халат, перевязанный таким же поясом, и высокие сапоги из чёрно-зелёной оленьей кожи.
Его наряд был прост, но от него исходило ощущение благородства и величия. Серебряная волчья маска казалась устрашающей, а взгляд из-под неё — безжалостным, отчего в душе невольно рождался холодный трепет.
Е Хуэй на миг опешила, но уже через секунду пришла в себя.
Как бы ни был необычен этот человек, он не мог её напугать. В прошлой жизни она встречалась со множеством влиятельных фигур, работала в крупной компании и привыкла держать себя в руках в любых ситуациях.
Спокойно и уверенно она посмотрела ему в глаза:
— Вы хотите сказать, что я обязана преклониться перед этой глиняной куклой и кланяться ей с почтением? Так ли это?
Древние люди доводили своё благочестие до фанатизма. Её поведение, конечно, нарушало все нормы. В прошлой жизни она никогда не верила в богов, но если уж случилось перерождение — возможно, божества и существуют. Однако одно дело — допустить их существование, и совсем другое — кланяться глиняной статуе.
Мужчина в серебряной маске холодно фыркнул:
— Мне совершенно безразлично, жива ты или мертва. Пустая болтовня.
С этими словами он собрался уходить из зала.
Е Хуэй онемела от возмущения. Его поведение можно было бы назвать «крутостью», но уж слишком оно было несправедливым. Возможно, юная наивная девушка и влюбилась бы в такого, но ей, сложившей вместе прошлую и нынешнюю жизнь, уже было двадцать семь–двадцать восемь лет, и мышление давно созрело.
Не дав ему уйти, она ледяным тоном сказала:
— Если я ошибаюсь, пусть эта глиняная кукла сама вам ответит. Если она скажет, что вы правы, я лично извинюсь перед вами и признаю свою неправоту.
Мужчина обернулся. Из-под маски на неё смотрели чёрные, как звёзды в ночи, глаза. На мгновение в них мелькнуло удивление, но тут же снова появилось прежнее безразличие.
— Господин, раз вы молчите, значит, соглашаетесь, — не унималась Е Хуэй, в глазах которой блеснула насмешка. — Раз вы так почитаете эту глиняную куклу, начните первым. Спросите её сами.
— Делай что хочешь.
Мужчина холодно фыркнул и вышел из зала. Его высокая фигура быстро растворилась в вечерних сумерках.
«Этот человек просто непостижим!» — подумала Е Хуэй, и её хорошее настроение испортилось.
Она уже собиралась уйти, как в зал вошёл Фацай с растерянным видом:
— Госпожа, вы не поверите, кого я только что видел! Я встретил третьего старшего дядю!
Е Хуэй удивилась:
— Кого ты видел?
— Третьего старшего дядюшу! Он покинул школу больше двух лет назад. Не знаю, когда он вернулся, но я только что видел, как он выходил из зала.
Третий старший дядюша! Третий младший брат её мужа… Тот самый мужчина в волчьей маске? Какое совпадение!
Холодный, странный характер… Он и Ма Цилинь — просто созданы друг для друга. Их точно надо поженить!
Е Хуэй почувствовала, что её мысли стали слишком очевидными.
Когда они покидали храмовой зал и направлялись домой, Фацай тихо сказал:
— Госпожа, позвольте заранее рассказать вам немного о третьем старшем дядюшке. Его зовут Чу Юй — Чу, как государство Чу, и Юй, как Чжоу Юй. Он немного странный: тех, кого уважает, может пару слов сказать, а тех, кого не уважает, даже взглянуть не удостоит — слишком утомительно.
«Значит, он меня уважает? Да ну брось!» — с сарказмом подумала Е Хуэй.
— Но госпожа, не бойтесь. Хотя третий старший дядюшка и странноват, он никогда не срывает злость на членах школы. Просто… если вы с ним встретитесь, постарайтесь не обижаться.
Уже поздно! Я его только что видела! — пронеслось в голове Е Хуэй. Образ этого человека, источавшего ледяную отстранённость, вызывал у неё ноль симпатии.
Маленький домик Цинь Юйхана находился напротив храма Лаоцзюнь. Перейдя большую площадь у ворот Школы Небесного Орла, она вернулась домой и увидела, как её муж беседует с мужчиной в чёрном. От того исходила та же ледяная аура — не нужно было гадать: это и был третий младший брат, тот самый мужчина в волчьей маске.
— Жена, как раз вовремя! Позволь представить тебе Чу Юя — моего третьего младшего брата, о котором я тебе рассказывал, — радостно сказал Цинь Юйхан. — Брат, это твоя вторая старшая сестра, а также твоя первая старшая сестра. Мы с первым старшим братом женаты на одной женщине.
Чу Юй взглянул на Е Хуэй и равнодушно произнёс:
— Старшая сестра.
Е Хуэй посмотрела на его лицо и на миг замерла: в её чёрных глазах мелькнуло удивление, но тут же исчезло. Она спокойно кивнула:
— Не стоит благодарности. Прошу садиться, третий младший брат.
Чу Юй удивился: почему она так спокойна?
Обычно его необыкновенная внешность вызывала восхищение у всех. Чтобы избежать лишнего внимания, старшие мастера изготовили для него серебряную волчью маску, которую он носил вне дома, а дома снимал.
Как же она смогла так равнодушно взглянуть на его лицо?
На самом деле Е Хуэй с трудом сдерживала восторг. Внутри она была потрясена, но внешне сохраняла полное спокойствие.
Она не ожидала, что под маской окажется лицо неописуемой красоты: густые брови, высокий нос, совершенная форма губ — всё в нём воплощало благородство и изящество. Его облик напоминал Зевса своей величественностью и Аполлона — своей неземной красотой.
А его глаза… Глаза цвета сапфира, словно кристаллы, погружённые в чистую воду, сияли невероятным светом. Да, у него были голубые глаза! Хотя это редкость, в западных странах такие встречаются довольно часто.
Е Хуэй думала, что Ли Вэйчэнь — самый красивый мужчина, которого она видела, но Чу Юй превосходил его. Не только красотой, но и неким неуловимым качеством — будто цветок лотоса, расцветающий в одиночестве на вершине заснеженной горы: чистый, благоухающий, недосягаемый.
Такой мужчина был редкостью не только в Пинчжоу, но и в её прошлой жизни. Он напоминал Эрланя из «Лотосового светильника», но был куда благороднее и прекраснее.
Е Хуэй взглянула всего раз и отвела глаза — не потому, что не хотела смотреть, а потому что её гордость не позволяла.
Она давно переросла возраст семнадцати–восемнадцати лет, когда можно позволить себе вести себя легкомысленно. У неё зрелый ум и богатый жизненный опыт. Любые сплетни о ней должны быть пресечены в зародыше. Спокойно повернувшись к двери, она сказала:
— Сяо Луцзы, передай повару, пусть приготовит что-нибудь вкусненькое — встретим третьего старшего брата.
Сяо Луцзы был слугой Цинь Юйхана, сопровождавшим его из столицы в Пинчжоу и служившим ему в армии. Услышав, что хозяин вернулся в школу, он тоже прибыл сюда. Услышав приказ, он улыбнулся у двери:
— Второй господин уже распорядился. Блюда, наверное, готовы. Сейчас принесу.
Менее чем через десять минут Сяо Луцзы вместе с четырьмя слугами принёс множество блюд и накрыл стол. Е Хуэй села рядом с мужем во главе стола, а Чу Юй — ниже по рангу.
За ужином они ни словом не обмолвились о неприятном инциденте в храме и вели себя так, будто только что познакомились.
Цинь Юйхан был доволен поведением жены и гордился ею.
— Твоя старшая сестра родом из столицы, из семьи учёных. Её отец и дед по материнской линии были глубоко образованными людьми. Она унаследовала семейные традиции, с детства знает этикет и владеет многими необычными навыками. Именно благодаря ей мы победили тюрок. Но об этом потом — расскажу подробнее.
— Жена, посмотри, — Цинь Юйхан протянул ей саблю необычной формы, слегка вытащил клинок из ножен, и тот тут же засверкал холодным светом, от которого кожа покрылась мурашками. — Этот клинок очень острый. Третий младший брат привёз его из Византии.
Е Хуэй удивилась: разве Византия — это не Восточная Римская империя?
Она внимательно осмотрела клинок. Хотя он и выглядел необычно, она сразу узнала его: это знаменитая дамасская сабля! В прошлой жизни, когда она ездила в командировку в Европу, её коллега привёз одну такую саблю и хранил как реликвию.
— Третий младший брат, — спросила она, подняв глаза, — вы два года не были в Пинчжоу. Вы были в Византии?
— Отец третьего младшего брата родом из Византии, — сказал Цинь Юйхан, кладя саблю на стол и накладывая жене еды, — но откуда ты знаешь название «Византия»?
Теперь всё ясно: у Чу Юя европейские корни! Поэтому его кожа так бела, а черты лица отличаются от китайских — он явно наполовину европеец! Она улыбнулась мужу:
— Просто слышала.
Чу Юй не стал задумываться: Пинчжоу — важный торговый узел на пути в Западные регионы. Через него постоянно проезжают купцы из Персии и арабских земель.
— Мой отец родом из Византии. Тридцать лет назад он отправился торговать в Персию, а затем с караваном прибыл в Интан. Ему так понравилась эта земля, что он женился на китаянке и осел здесь. Перед смертью он просил меня обязательно съездить на родину. Я и поехал — чтобы исполнить его последнюю волю.
Е Хуэй кивнула:
— Ваш отец проделал такой долгий путь, чтобы обосноваться в чужой стране. Это поистине достойно уважения.
Чу Юй уже не казался таким отвратительным, как в храме.
— Мой отец происходил из обедневшего аристократического рода в Константинополе и обладал благородным происхождением, хотя и жил скромно. В молодости он торговал с несколькими персами, путешествуя по разным землям, — сказал Чу Юй, специально сделав акцент на слове «Константинополь».
«Это проверка?» — нахмурилась Е Хуэй.
В древности, из-за плохих дорог, простые люди почти ничего не знали о других странах, не то что о далёкой Византии.
http://bllate.org/book/3255/359107
Готово:
