Фацай почесал затылок и хихикнул:
— Вчера утром вернулся домой, а сегодня утром уже снова мчусь сюда. Мама так обрадовалась, узнав, что мой учитель — сам Чуский ван, что велела мне привезти вот эти угощения в дар бабушке-наставнице.
— Передай мою благодарность твоей маме.
— Бабушка-наставница, скажи, пожалуйста, учителю, чтобы и меня пустили воевать с тюрками!
Последние два дня за западными воротами не смолкали барабаны войны. Армия Интана проявила необычайную доблесть и обладала множеством мощных видов оружия — уже в первый день сражения тюрки получили суровый урок.
— Почему не просишь **?
— Мой ** говорит, что я слишком шумный, — с огорчением ответил Фацай.
«И я тоже считаю, что ты чертовски шумный!» — подумала Е Хуэй.
В этот момент у дверей раздался голос слуги:
— Госпожа, некий господин Ли Вэйчэнь желает вас видеть. Впустить его?
47. Эксклюзивная публикация на «Цзиньцзян».
Ли Вэйчэнь… Его раны зажили? Неужели мужчины действительно так выносливы?
— Проси его войти… Ах, подожди! — Е Хуэй почувствовала, что в таком виде встречать гостя неприлично, и поманила Моци: — Быстро помоги мне привести себя в порядок!
Моци взял слоновую расчёску и провёл ею по её волосам. После пожара прежние густые длинные волосы оказались обгоревшими, и их пришлось сильно подстричь — теперь они едва доходили до плеч, разве что чуть лучше, чем у монахини в храме. Расчёска или нет — разницы почти не было. Е Хуэй указала на розоватую шляпку-бутон на столе и велела надеть её. Такую шляпку она сама нарисовала вчера, а Моци срочно сшил. По бокам к ней прикрепили искусственные пряди, и теперь головной убор выглядел очень мило.
— Моци, у меня, случайно, нет какого-нибудь запаха? — спросила Е Хуэй. С тех пор как она получила ожоги, опасаясь инфекции, несколько дней не могла нормально искупаться. Сама она ничего не чувствовала, но другие могли уловить посторонний аромат.
Моци наклонился и понюхал:
— От вас исходит очень нежный, изысканный аромат. Очень приятно пахнет.
Е Хуэй кокетливо прищурилась:
— Ты опять говоришь только то, что мне приятно слышать?
— Так оно и есть, госпожа. Я никогда не стану обманывать вас.
Тем временем Ли Вэйчэнь, получив разрешение, вошёл в Двор благоухания. Сначала он попал в огромную гостиную площадью более ста квадратных чжанов. Пол был выложен узорной зелёной керамической плиткой, вдоль стен стояла антикварная мебель из сандалового дерева, на столах — редчайшие вазы и чайный сервиз из знаменитых печей. На стенах висели каллиграфические свитки великих мастеров, среди которых особенно выделялась картина Гу Кайчжи «Дамы при дворе» — знаменитое произведение, дошедшее до наших дней.
Пройдя дальше, он увидел сине-фиолетовую стеклянную ширму, за которой начиналась спальня Е Хуэй.
— Господин Ли, сюда, пожалуйста, — провёл его слуга за ширму.
Спальня тоже была немаленькой — около шестидесяти–семидесяти квадратных чжанов. Слуга помог Ли Вэйчэню снять сапоги и надеть деревянные сандалии. С южной стороны стены располагались четыре резных окна с полупрозрачной тканью, через которые лился яркий свет. Под окнами стоял туалетный столик из пурпурного сандала, на котором было несколько шкатулок для косметики. Одна из них осталась открытой, и из неё выглядывало сияние сапфирового браслета.
— Нижайше кланяюсь вам, госпожа Чуская, — глубоко поклонился Ли Вэйчэнь, обращаясь к Е Хуэй, сидевшей на кровати из сандалового дерева.
— Господин Ли, вы слишком учтивы! Моци, скорее пригласи гостя присесть, — сказала Е Хуэй, слегка повернувшись на кровати. Заметив, что движения Ли Вэйчэня выглядят скованно, она поняла: раны ещё не зажили полностью, и тут же велела Моци подать стул.
Ли Вэйчэнь поблагодарил и сел, не отрывая взгляда от фигуры на кровати. Тот самый образ, измождённый и обгоревший в день пожара, теперь сменился свежестью и изяществом. Лицо её вновь обрело белоснежный, нежный оттенок; хоть и оставалось немного измождённым, но явно шло на поправку. Он перевёл взгляд на её руки — волдыри уже покрылись корочками. Хотелось бы, чтобы не осталось шрамов.
Е Хуэй тоже внимательно разглядывала его. Его густые чёрные волосы, тогда обгоревшие дотла, теперь превратились в лысину, напоминающую монашескую. Брови полностью выгорели, на лице остались несколько следов ожогов, а спина слегка сутулилась — видимо, рана на позвоночнике всё ещё беспокоила.
— Раны ещё не зажили, а ты уже бегаешь повсюду? — с лёгким упрёком сказала Е Хуэй. Вспомнив, как он тогда, не раздумывая, бросился в огонь, даже когда на нём уже пылала одежда, она почувствовала, как глаза её слегка увлажнились.
— Дома совсем занемог бы от скуки. Решил прогуляться по городу, а заодно заглянул к вам. Увидел, что вы в порядке — и успокоился.
Ли Вэйчэнь, благодаря своему участию в разработке технологии перегонки бензина, внёс значительный вклад в войну. Хуанфу Цзэдуань, узнав, что он сын чиновника второго ранга, оказал ему немалую материальную поддержку. Теперь с едой и жильём проблем не было, но без дела сидеть стало ещё тяжелее — всё время думал о ней.
— Благодарю вас за спасение в тот день, — сказала Е Хуэй. Хотя за великую услугу не благодарят, молчать было бы неприлично.
— Не стоит благодарности. Вы ведь тоже помогли мне в Фу Жуньчжэне, — ответил Ли Вэйчэнь, и в памяти вновь всплыл тот самый интимный момент. Грудь его наполнилась теплом.
Е Хуэй невольно вспомнила, как тогда оказалась совершенно голой в его объятиях. Если об этом станет известно, его репутации несдобровать, да и жениху найти будет трудно.
— Не волнуйтесь, я никому не расскажу о том дне.
На самом деле Ли Вэйчэнь очень надеялся, что она всё же заговорит об этом. Ведь он уже твёрдо решил — она будет его женой.
Е Хуэй улыбнулась и велела Моци заварить чай. Хотя она даже не успела ничего сказать, Моци уже приготовил лучший сорт — «Люйюнь». Аромат чая быстро наполнил комнату.
Моци, помня, что Ли Вэйчэнь дважды спасал госпожу, относился к нему с особой симпатией и решил угостить самым ценным сортом. Е Хуэй похлопала себя по лбу: «Этот Моци — настоящий простачок!»
Моци налил гостю чашку, а вторую поставил на столик у кровати Е Хуэй. Та принюхалась:
— Моци, ты что, добавил в чай жасмины?
— Разве вы не любите цветочные чаи, госпожа? — спросил Моци, встав рядом с кроватью. — Осенью жасмины массово поступают в продажу. Недавно я специально велел слугам закупить побольше — будем добавлять в супы, пирожки и вареники.
— «Люйюнь» и так чай высочайшего качества. Жасмины, пожалуй, испортят вкус.
Она сделала глоток и улыбнулась:
— Хотя… на удивление хорошо сочетается. Прекрасно!
— Бабушка-наставница? — раздался голос Фацая. Он всё это время стоял у цветочной подставки у двери и, наконец, не выдержал.
— А? Фацай, ты всё ещё здесь? — только сейчас заметила его Е Хуэй. В комнате стояли трое слуг, и она приняла его за одного из них.
— Бабушка-наставница, я хочу пойти на фронт! Вы же ещё не сказали, что поможете!
Фацай был в отчаянии. Вчера, вернувшись в деревню, увидел, как его друзья детства уже надели доспехи и выглядели так гордо.
Е Хуэй нахмурилась:
— Ты что, совсем несмышлёный? Разве не знаешь, что в Интане запрещено отправлять на войну единственных сыновей? Вместо того чтобы думать о славе, лучше подумай, как уважать родителей и жениться, чтобы продолжить род. Да и в следующем году тебе свадьбу играть! А вдруг вернёшься без руки или ноги — посмотрим, как твоя невеста отреагирует!
— Бабушка-наставница, вы не понимаете! Я хочу прославиться, чтобы семья невесты уважала меня!
— Фацай, ты просто невыносимо шумный! — с досадой воскликнула Е Хуэй. — Чтобы вернуть себе покой и спасти свои уши от твоего шума, пойдёшь в армию… ухаживать за лошадьми!
Она высунулась за дверь и крикнула:
— Десятый брат! Одиннадцатый брат! Отведите Фацая в лагерь и передайте конюху!
— Бабушка-наставница, я не хочу быть конюхом! Если узнают, что я в армии ухаживаю за лошадьми, в деревне все смеяться будут! Я хочу сражаться на передовой, стать десятником или сотником — тогда уж точно вернусь с честью!
— Когда доберёшься до лагеря, поговори об этом со своим **. А пока что, раз пришёл ко мне, начинай с самого низа. Шаг за шагом, твёрдо стоя на земле — понял?
Е Хуэй говорила строго. Она не собиралась использовать связи, чтобы устраивать людей в армию без должной подготовки. Вдруг с Фацаем что-нибудь случится — она же сама его погубит.
Десятый и Одиннадцатый братья вошли и увели Фацая. Несмотря на то что пару дней назад их отхлестали розгами, для воинов это было пустяком — уже через несколько дней они снова бегали как ни в чём не бывало.
Фацай вопил: «Я не буду конюхом!» — и его крики постепенно стихали вдали.
Разобравшись с Фацаем, Е Хуэй сказала Моци:
— Сходи на кухню, пусть приготовят обед. Господин Ли сегодня у нас поест.
— Слушаюсь, госпожа, — Моци поклонился и вышел из Двора благоухания.
Е Хуэй обратилась к Ли Вэйчэню:
— У нас повара из столицы. Они умеют готовить множество родных блюд. Вы ведь давно вдали от дома — наверняка скучаете по привычному вкусу?
Ли Вэйчэнь сначала не хотел остаться, но, услышав про родные блюда, передумал.
Пока в Пинчжоу царило спокойствие, за западными воротами бушевала война с тюрками. Армия Интана применила оружие, невиданное врагом: бензиновые бомбы, метаемые с помощью метательных машин. Грохот взрывов потрясал землю, сотни огненных шаров вздымались в небо одно за другим. Всего за три дня тюрки потеряли десятки тысяч воинов.
Хан Аоаонай никогда не видел ничего подобного — даже слухов таких не слышал. Однажды ночью он выпустил приручённого сокола с секретным письмом к шпионам в городе, приказав выяснить, как создаются эти взрывающиеся огненные шары, и найти способ противостоять им.
Случайно один из слуг особняка Хуанфу узнал, что Е Хуэй — создатель бензиновых бомб. Однажды на улице, похваляясь перед знакомыми, он проболтался об этом. Слухи быстро дошли до тюркских шпионов.
Те сговорились: лучше похитить Е Хуэй и заставить выдать секрет огненных шаров.
Ли Вэйчэнь улыбнулся:
— Отсюда до столицы пять–шесть тысяч ли. Домашнюю еду попробовать непросто.
Е Хуэй засмеялась, как звон колокольчиков:
— Ешь сколько хочешь! Если не сможешь доесть — забирай с собой!
Ли Вэйчэнь, видя её радость, хотел сказать что-нибудь ещё, чтобы рассмешить её ещё больше, но вдруг нахмурился. Молниеносно подскочив к окну, он пнул створку ногой, правой рукой выхватил меч из ножен и резко вонзил его вперёд.
Несколько лет тренировок не прошли даром — он сразу уловил неестественность шагов проникших в дом людей. Снаружи послышался шорох.
Звон стали! Клинки столкнулись с оглушительным лязгом. Противник оказался силён. Ли Вэйчэнь нахмурился, сделал шаг назад и встал перед Е Хуэй, защищая её, одновременно крича оцепеневшим от страха слугам:
— Бегите звать стражу!
В особняке Чуского вана, конечно же, были опытные охранники. Ли Вэйчэнь пристально смотрел на десяток нападавших и, не оборачиваясь, сказал Е Хуэй:
— Действуйте по обстановке. Если представится шанс — бегите. Не думайте обо мне.
Е Хуэй, прожившая уже две жизни, быстро взяла себя в руки. Спрыгнув с кровати, она натянула красные вышитые туфли и накинула верхнюю одежду. Если её всё же поймают, она не станет бегать по улице босиком — надо думать о себе.
Один из нападавших, не желая терять времени, яростно атаковал Ли Вэйчэня. Тот, хоть и был искусным бойцом, уступал профессионалам из Школы Небесного Орла. Через несколько мгновений на его плече зияла рана длиной в три цуня, из которой хлестала кровь.
В этот момент в Двор благоухания ворвались стражники особняка и с криками бросились на нападавших.
Тюрки оказались отчаянными. Двое из них, размахивая изогнутыми мечами, вступили в смертельную схватку, а один закричал по-тюркски товарищам:
— Мы задержим их! Вы уводите Чускую ваншу! Потом найдёте способ вывезти её из города!
Ли Вэйчэнь, истекая кровью, не удержал меч — тот выпал из ослабевших пальцев. Увидев, как один из нападавших бросился к Е Хуэй, он из последних сил схватил его за поясницу. Второй тюрок занёс меч, чтобы обезглавить его. Е Хуэй, не раздумывая, бросилась на Ли Вэйчэня, прикрывая его собой.
Нападавшие получили приказ захватить изобретательницу живой, чтобы выведать секрет огненных шаров, и не осмелились нанести ей вред — лезвие замерло в воздухе.
Е Хуэй мгновенно сообразила:
— Посмейте тронуть этого господина — и я тут же укушу язык!
— Не обращайте на меня внимания! — крикнул Ли Вэйчэнь.
Предводитель нападавших пнул его в рёбра. Ли Вэйчэнь побледнел от боли.
Увидев, как Е Хуэй переживает за жизнь молодого человека, предводитель решил, что тот тоже важная персона:
— Забирайте их обоих!
Двое тюрок подхватили Е Хуэй и Ли Вэйчэня на плечи. Несмотря на ношу, они двигались с невероятной скоростью. Один бежал впереди, другой замыкал колонну. Вскоре они покинули Двор благоухания.
Похоже, побег был тщательно спланирован заранее. Выбравшись из особняка, похитители направились в сад, убили стражника у боковых ворот и вышли на улицу. Там их уже ждала группа переодетых торговцев, которые задержали преследовавших стражников, дав возможность нападавшим скрыться.
Тюрки и армия Интана сражались много дней подряд. В конце концов, понеся огромные потери, тюрки отступили на пятьдесят ли и разбили лагерь. Ситуация зашла в тупик. Однако и для Интана времена были нелёгкими: любимая наложница Чуского вана исчезла. Ван, словно с ума сошедший, лично возглавил поиски по всему городу и окрестностям.
Е Хуэй пришла в себя лишь через три дня. Оказалось, что каждый день из города вывозили раненых и погибших солдат. В тот самый день, когда тюрки отступили, ворота открыли, чтобы вывезти тела для захоронения за городом. Е Хуэй и Ли Вэйчэня, находившихся под действием снадобья, переодели в солдатскую форму и спрятали среди трупов. Тюркские шпионы тоже притворились мёртвыми.
http://bllate.org/book/3255/359096
Готово:
