— Ну же, вставай скорее, пора завтракать. Сколько можно голодать — только теперь и дождались утра! Да что за мать такая, — проворчал господин Цинь, не взяв с собой подарков, но снял с пояса нефритовую подвеску и протянул её второй невестке.
Госпожа Цинь тут же узнала нефрит: прозрачный, чистый — именно тот, что старший сын Юйхан подарил отцу в день его рождения в прошлом году. Она тогда так его захотела, просила несколько раз, но так и не получила. А теперь он у второй невестки! Лицо её позеленело от злости, и в мыслях она буркнула: «Старый дурак совсем спятил! Да сколько же это серебра стоит!»
Когда все формальности были соблюдены, семья уселась за стол. Госпожа Цинь, как всегда, собиралась накладывать еду своему второму мужу, Чжоу Эрдаю — каждый раз она наполняла ему маленькую мисочку до краёв. Но едва она потянулась за кусочком курицы, как господин Цинь взял всё блюдо и поставил перед Е Хуэй, весело сказав:
— Ешь скорее! Посмотри, какая ты худая. Как вернётся Юйхан, ещё скажет, что я его жену морю голодом!
Госпожа Цинь тут же перевела палочки на другое блюдо — к рыбному мясу. Однако господин Цинь опередил её и переставил рыбу перед старшим сыном и его женой, широко улыбаясь:
— Сегодня рыба свежая! Рыбак из-за городской стены привёз её самой ранней зорькой прямо к нашему дому. Ешьте, подкрепитесь — в следующем году дайте мне внука!
Старший сын с женой переглянулись, бросив взгляд на мать с недовольным лицом, и так и не осмелились взяться за палочки.
Тогда госпожа Цинь, не раздумывая, взяла блюдо с тушёной свининой и вывалила всё содержимое в миску Чжоу Эрдая.
Подобное происходило почти каждый день, и все уже привыкли — каждый ел своё, никто не говорил ни слова.
Е Хуэй же была поражена: оказывается, в древности за обедом бывает такая суета!
После еды слуги убрали со стола и подали чай. Госпожа Цинь крайне неэлегантно стала чистить зубы деревянной палочкой и сказала Е Хуэй:
— Слушай, дочь моя, теперь, когда ты вышла замуж за семью Цинь, ты стала одной из нас. Наложника тебе всё равно выбирать нам. Так уж лучше отдать тебе нашего третьего сына, Чжоу Мина. Всё одно — что свои, что чужие, а так хоть серебро на свадьбу сэкономим. Вода не уйдёт за чужой плотиной!
Она сама себе казалась гениальной и так обрадовалась своей идее, что глаза превратились в тонкие щёлочки.
Е Хуэй опешила: на второй день после свадьбы свекровь уже торопится надеть рога её мужу? Да уж, чудеса! Она бросила взгляд на Чжоу Мина — белокожий, изнеженный, явный «мальчик для утех». Ни капли интереса. Прошептала:
— А Чжоу Эрдай не будет против?
Ведь статус наложника невысок — разве что в крайности родители пойдут на такое, чтобы сын стал вторым мужем.
— Нет, я только рад! — тут же отозвался Чжоу Эрдай. — Воля госпожи — и моя воля. Я верю, что госпожа позаботится о будущем нашего третьего сына.
Он чётко прикинул: чтобы женить сына, нужно много серебра, а их семья бедна. Рассчитывать на помощь семьи Цинь — пустая надежда: даже если госпожа согласится, господин Цинь и его сыновья никогда не дадут денег. Чжоу Мин — сын госпожи Цинь, это правда, но он не носит фамилию Цинь, статус у него низкий.
Е Хуэй мысленно скривилась: она, конечно, любит мужчин, но только достойных. Раз уж удача забросила её в такое время, то почему бы не попробовать полигамию? Но не любой же мужчина ей подходит! Этот изнеженный Чжоу Мин — уж точно нет.
Госпожа Цинь обрадовалась таким словам и похлопала Чжоу Эрдая по плечу, будто тот только что принёс ей великую честь.
Господин Цинь давно привык к подобным сценам и делал вид, что ничего не замечает.
— Третий сын, — обратилась госпожа Цинь к Чжоу Мину, — ты ведь видишь, какая у тебя вторая невестка — добрая, красивая. Согласен стать её наложником?
Чжоу Мин был лентяем и бездельником. Конечно, он не хотел отказываться от сытой и беззаботной жизни в доме богачей ради нищеты в бедной семье, где пришлось бы есть отруби и носить лохмотья. Невестка, к тому же, красива и мила — куда лучше грубых женщин из простых семей.
— Сын во всём послушен матери. Мать всегда думает о моём благе, — сказал он, подбирая слова, чтобы угодить.
Госпожа Цинь засмеялась и принялась повторять: «Хороший сын, хороший сын!»
«Я не согласна!» — хотела закричать Е Хуэй, но лишь жалобно посмотрела на господина Циня, надеясь, что он вмешается.
Но тот промолчал. По его мнению, раз уж невестка должна взять наложника, то пусть будет хоть Чжоу Мин — он, хоть и не без недостатков, но послушный.
Ведь по законам империи даже император не мог воспрепятствовать императрице взять наложника. Обычной семье Цинь и подавно нечего возражать. Взять кого-то — так уж лучше Чжоу Мина.
После завтрака Е Хуэй вернулась в Люйци Сюань. Мысль о наложнике её не слишком тревожила — всё равно решение примет Цинь Юйхан по возвращении. Даже если он согласится и Чжоу Мин станет её наложником, она будет считать его просто мебелью — и игнорировать.
Она достала мазь для рассасывания синяков и, глядя в зеркало, стала наносить её на шею. После того как Цинь Юйхан обработал ушибы лекарством, синева значительно посветлела. Если утром ещё раз намазать, к вечеру и следа не останется.
Вошёл Моци. Не желая, чтобы он увидел синяки и начал расспрашивать, она обернула шею шарфом. Хотя на дворе ещё ранняя весна и погода переменчива, Моци решил, что госпожа мёрзнет, и вышел, чтобы принести угольный жаровень, который поставил у её ног.
Ужин она ела в своих покоях. Блюда были неплохие: два мясных и одно овощное, плюс миска тофу и рис.
— Госпожа, раз уж вы только что вышли замуж, семья Цинь не поскупилась на еду. Эти два блюда — говядина по-холодному и жареная свинина с овощами — господин Цинь лично велел приготовить на кухне. Ни старший, ни третий молодой господин такого не получают. У них в покоях обычно сухие овощи и тофу, а мясо — только в дни, установленные домом.
— Семья Цинь ведь богата. Отчего же такая скупость?
Е Хуэй сама предпочитала растительную пищу и редко ела мясо. С детства она привыкла есть свежие овощи и фрукты при каждом приёме пищи. Но в древности всё зависит от сезона — захочешь овощей или фруктов не в срок, и не получишь.
— Вы же сами слышали от меня за обедом, — ответил Моци. — Раньше семья Цинь жила в деревне. Господин Цинь пошёл в караван, съездил в Западные земли, заработал денег и только потом открыл лавки в городе. Пусть теперь и богаты, а в душе всё ещё бедняки — очень экономны.
— Это я помню. Но странно, что госпожа Цинь так расточительна. Посмотрите на неё — вся голова увешана золотыми шпильками! Не поймёшь — то ли госпожа, то ли торговка украшениями.
Моци улыбнулся, вспомнив образ госпожи Цинь:
— Она дочь старосты деревни Таохуа. С детства не знала нужды, привыкла тратить — теперь не переделать.
«Дочь старосты деревни… В наше время это что-то вроде местного феодала, — подумала Е Хуэй. — Но в древности не разберусь».
Перед сном она сказала Моци:
— Матушка велела ежедневно приходить на утреннее и вечернее приветствие. Не хочу больше, как сегодня, приходить и ждать впустую. До Чжэньчунь Таня всего-то несколько десятков шагов. Завтра утром сходи узнать, проснулась ли она, и тогда разбуди меня.
— Не беспокойтесь, госпожа. Я уже подмазал всех слуг в доме. Завтра утром кто-нибудь обязательно прибежит и сообщит.
Моци потушил свет и тихо вышел.
Е Хуэй, успокоенная, улеглась спать. В древности нет телевизора, нет интернета — зато можно выспаться как следует.
С детского сада её лишили права поспать подольше. Даже в выходные её гоняли по кружкам и репетиторам, пока она не выдохлась окончательно. На работе — постоянные дедлайны, а дома — ещё и отчёты готовить. Однажды организм не выдержал, и она очнулась в больнице… и вскоре умерла.
Но теперь у неё есть второй шанс. Она обязана ценить эту жизнь.
Через три дня настал день возвращения в родительский дом. Господин Цинь рано утром велел принести несколько больших узлов с подарками. Старший брат с женой тоже прислали несколько посылок через слугу.
Е Хуэй всё осмотрела: подарки не особенно ценные — несколько отрезов простого шёлка, сушёные продукты. Для семьи Цинь это выглядело скуповато, но шёлк был приличный, так что не позорно.
Она с Моци подошла к воротам и уже собиралась садиться в карету, как вдруг увидела своего формального мужа: он скакал на высоком коне, гордый и величественный. Всадник выглядел так эффектно, что Е Хуэй на миг замерла.
Цинь Юйхан наконец завершил перевозку товаров из Цзиньшуйчжэня в столицу. Если бы не обещание, данное в брачную ночь, он бы и не вспомнил, что уже женат на девушке, младше его лет на семь-восемь.
— Ты вернулся? — улыбнулась Е Хуэй, не зная, как к нему обращаться, и решила обойтись без титула.
Цинь Юйхан увидел стройную фигуру в светло-розовом платье и почувствовал лёгкую жалость. Он спрыгнул с коня и помог ей забраться в карету. Затем бросил в салон несколько узлов с багажа и приказал слуге отвести коня во двор. Сам сел рядом с женой.
Моци, будучи слугой, мог ехать с госпожой, пока мужа не было. Но теперь ему пришлось нанять ослиную повозку за несколько монет и следовать за каретой.
Е Хуэй посмотрела на узлы в углу кареты и с любопытством потрогала их:
— Что там внутри?
— Привёз из Цзиньшуйчжэня — местные деликатесы для твоей семьи.
Цинь Юйхан сидел рядом и вдыхал лёгкий аромат, исходящий от неё. Он слегка растерялся: в первый раз, до свадьбы, она была застенчивой и краснела от каждого слова. Во второй раз, в брачных покоях, она держалась спокойно в роскошном наряде. А теперь — свежая, изящная, словно нарцисс.
— Отец и старший брат утром прислали целые узлы в Люйци Сюань, а ты ещё столько привёз! Я же не унесу, — сказала она, улыбаясь. Ямочки на щеках то появлялись, то исчезали, и Цинь Юйхан невольно залюбовался — оказывается, его жена очень мила.
Он осторожно приподнял её подбородок, чтобы осмотреть шею. Видимые синяки исчезли, и прикосновение к нежной коже вызвало лёгкое покалывание в пальцах. Его взгляд стал задумчивым:
— Уже лучше?
Е Хуэй почувствовала тепло его пальцев и слегка покраснела:
— Твоя мазь от синяков отлично помогает. После нескольких применений всё прошло.
Выражение лица Цинь Юйхана стало неясным:
— Я хочу кое-что спросить. В ту ночь в брачные покои вошла твоя двоюродная сестра Цянь Чжэнмэй и избила тебя?
Цянь Чжэнмэй — дочь младшей сестры госпожи Цинь. За эти дни Е Хуэй успела разузнать о родственниках семьи Цинь.
«Двоюродные брат и сестра, росли вместе с детства… Сколько таких пар в истории? Вспомни „Сон в красном тереме“ — Баоюй и Дайюй, золото и нефрит… Так вот, проверим, станешь ли ты защищать свою родственницу. Надеюсь, не разочаруешь».
— Ты ведь встречалась с Чжэнмэй, хоть и не часто. После помолвки ты заходила в дом Цинь и видела её.
«Встречалась? Она же в ту ночь задушила невесту! Злобная и жестокая!» — вспомнила Е Хуэй. В её памяти Цянь Чжэнмэй осталась капризной и вредной.
Цинь Юйхан, видя, что она молчит, решил, что она злится, и пристально посмотрел на неё:
— Я обещал тебе разобраться. Будь спокойна.
(Это обещание — телу прежней Е Хуэй, чтобы та могла упокоиться с миром.)
Перед отъездом в Цзиньшуйчжэнь он поручил своему слуге Сяо Луцзы всё выяснить. Тот доложил: убийца — именно двоюродная сестра Цянь. Хотя Цинь Юйхан с трудом верил, но свидетель утверждал, что видел, как той ночью она в панике выбежала из брачных покоев.
Он не ожидал, что под красивой внешностью скрывается такое жестокое сердце. Раньше она была своенравной, но милой. Семьи Цинь и Цянь даже обсуждали возможность брака… Но вместо неё он женился на дочери семьи Е.
http://bllate.org/book/3255/359055
Готово:
