— Туаньтуань, как ты здесь оказалась?!
Кокон прорвался, и внутрь протиснулась пушистая маленькая головка. Лу Юань торопливо принялся рвать прореху руками, и едва выход немного расширился, малыш немедленно шмыгнул внутрь, зарывшись ему в грудь.— Ау! — Туаньтуань вцепилась лапками в живот Лу Юаня, а её маленькая головка принялась усердно тереться о его грудь, зарываясь в неё. Заметив, что соски Лу Юаня повреждены, покраснели, припухли и кровоточат, малышка тут же вытянула шейку и принялась вылизывать эти две пострадавшие нежные точки, издавая при этом жалобные повизгивания, словно ей было невыносимо больно за него.Тело Лу Юаня всё ещё находилось в крайне чувствительном состоянии. Стоило Туаньтуань пару раз провести по нему языком с мелкими сосочками, как он невольно издал томительный стон. Оказаться лицом к лицу с девушкой в тесном пространстве, прижимаясь друг к другу, и без того было достаточно неловко, так он еще умудрился издать такой странный стон.Лу Юань покрылся холодным потом, смертельно боясь, что девушка сочтет его каким-то извращенцем. Он яростно ухватил Туаньтуань за шкирку и пару раз встряхнул, а малыш жалобно заскулил, выглядя крайне жалко.
По сравнению с терзавшими Лу Юаня сомнениями, девушка, казалось, вовсе не обращала на это внимания.
Она подползла к краю пролома, чтобы осмотреться, и сказала Лу Юаню:
— Отсюда слишком высоко до земли, упадешь — точно разобьешься насмерть.
— Что же тогда делать, сможем ли мы раскачаться, допрыгнуть до ствола соседнего дерева и слезть вниз? — тревожно спросил Лу Юань. Неужели, потратив столько сил на разрыв кокона, они все равно не найдут способ сбежать?
Девушка подняла голову, окинула всё взглядом и разочарованно произнесла:
— Не получится, слишком далеко. К тому же Манта передвигается намного быстрее нас; даже если нам удастся удачно ухватиться за ветку, боюсь, нас схватят еще до того, как мы успеем спуститься на землю.
— Как узнать, не попробовав? Это всяко лучше, чем сидеть сложа руки и ждать смерти, — Лу Юань вовсе не собирался сдаваться и покорно ждать своей участи.Итак, они начали раскачивать свой кокон в надежде долететь до главного ствола массивного дерева. Лу Юань вытянул руку, пытаясь ухватиться за кору в момент наибольшего отклонения. Но сколько бы усилий они ни прикладывали, до спасительной цели неизменно не хватало каких-то жалких сантиметров.
— Черт побери, Туаньтуань, как ты вообще ухитрилось забраться сюда на глазах у этих чудовищ? — в сердцах Лу Юань тряхнул зверька еще пару раз.
Малыш лишь облизал губы, а его зеленые глаза озорно блестели.
— Даже если ты затрясешь его до смерти, оно все равно не заговорит, — закатила глаза девушка. С чего этот мужчина вообще вздумал вести беседу с животным? Впрочем, эта маленькая зверушка казалась ей смутно знакомой... неужели?..
Воспользовавшись тусклым светом луны, девушка внимательно пригляделась к Туаньтуаню. Внешне этот детеныш действительно невероятно напоминал легендарный клан Ляоя, о котором ей доводилось слышать от старших. Но тут же она отбросила эту мысль: нет, невозможно, этот мифический род давным-давно исчез в здешних краях, откуда ему взяться рядом с каким-то чужаком?
Подняв голову и долго изучая окружающую обстановку, она внезапно произвела:
— Отсюда совсем недалеко до самой верхушки кроны. Если бы у нас нашелся кремний, возможно, получилось бы уничтожить его сердце одним ударом.
— Кремния у меня нет, а вот зажигалка имелась, только черт знает куда она запропастилась, — с досадой Лу Юань провел рукой по собственному голому бедру. Когда на них напали щупальца, его одежду разорвало в клочья, так что зажигалка из кармана тоже бесследно исчезла. Как говорится — беда не приходит одна, а неприятности так и норовят навалиться скопом!
— Должно быть, она выпала где-то внизу, у подножия дерева, но нам от этого не легче, мы все равно не можем спуститься, — голос девушки звучал невероятно подавленно, оба они окончательно пали духом.В этот момент Туаньтуань внезапно вырвалось из рук Лу Юаня, протиснулось сквозь дыру и по тонким нитям, на которых висели коконы, забралось на ветку. Малыш двигался ловко и быстро, и вскоре уже спустился по главному стволу огромного дерева. Лу Юань ошеломленно смотрел, как Туаньтуань исчезает в темноте, и со смешанными чувствами подумал: Как думаешь, не за зажигалкой ли оно для нас побежало...
Меньше часа назад эта кроха была такой мягкой и слабой, беспомощным детенышем, которого нужно было защищать Лу Юаню. Но теперь оно не только открыло глаза, но и так смело последовало за ним в лес. При этих мыслях на сердце у Лу Юаня стало тепло, он даже растрогался — судя по всему, заботы о нем стоили того.
Вскоре Туаньтуань вернулось, что-то зажав в зубах, и это действительно оказалась серебряная зажигалка Лу Юаня!
Девушка, очевидно, тоже была поражена сообразительностью этого малыша: Где ты подобрал такого кота, я тоже хочу себе одного!
Получив зажигалку, Лу Юань не удержался: потрепав Туаньтуань по голове, он от души нахвалил его, однако вслед за этим возникла новая проблема. Хотя зажигалка появилась, как выбраться из этого кокона, добраться до верхушки кроны, не привлекая внимания щупалец, сжечь бутон и благополучно спастись — это была поистине колоссальная задача.
Я могу последовать по маршруту котенка и забраться наверх по нитям, на которых висит кокон, если повезет, возможно, удастся сжечь сердце Манты, — немного подумав, предложила такой план девушка. Лу Юань тут же покачал головой в знак протеста: Твоя нога ранена, двигаться неудобно, к тому же как ты собираешься уворачиваться от нападений этих чудовищ? Это слишком опасно!
Разве у тебя есть способ лучше этого? — девушка вздохнула. План этот был очень опасным, но все же оставлял хоть какую-то надежду на выживание, всяко лучше, чем сидеть здесь и ждать смерти.
Лу Юань снова покачал головой: Если кому и идти, так это мне, я не позволю женщине рисковать.
Я вообще-то не женщина... — пробормотала себе под нос девушка. Лу Юань расслышал не до конца и переспросил, но она лишь произнесла: А ты умеешь лазать по деревьям?
Не умею, — ответил Лу Юань с предельной прямотой. Он вырос в мегаполисе, откуда у него взяться возможности лазать по деревьям.
Вот и всё, значит, придется идти мне. — Девушка долго думала, а затем добавила: Я пойду сжигать Манту, если все пройдет успешно, эти щупальца наверняка бросятся тушить огонь в первую очередь. А ты воспользуешься суматохой и залезешь на ветку. Лезть наверх тяжело, но скатиться вниз ты ведь сможешь? Как только выберишься из леса, в безопасности.
Лу Юань молча смотрел на девушку: в ее плане почему-то не оказалось маршрута для ее собственного спасения. А ты?
Умереть вдвоем хуже, чем умереть кому-то одному. Я прошу тебя лишь об одном: если сможешь благополучно выбраться, помоги мне отыскать моего приемного отца. — С этими словами девушка сняла с шеи цепочку — это была серебряная цепочка, на которой висела медная монета. — Моего приемного отца зовут Фэйлун, у него на спине есть татуировка с китайским драконом. Когда найдешь его, обязательно передай ему эту монету и скажи, что я никогда не забывала данное у реки Гэту обещание.
Что за глупости ты говоришь? — Лу Юань не стал брать протянутую цепочку и нахмурился. — Я не стану поступать так: жертвовать другими ради собственного выживания. Мы выберемся вместе. А потом вместе пойдем искать твоего приемного отца, и все слова, что у тебя есть, ты должна сказать ему сама, иначе в этом не будет никакого смысла!Взгляд девушки потускнел, она покачала головой: Ты только посмотри, в каком мы положении. Как мы можем сбежать отсюда вдвоем?
Лу Юань не знал, что ответить на этот вопрос. Ситуация была критической, и, казалось, перед ними лежал лишь путь в никуда. Он закрыл глаза, пытаясь утешить девушку, а заодно и самого себя: Что бы ни случилось, выход всегда найдется. Пока человек жив, есть надежда, а после смерти уже ничего не будет. Если ты умрешь, то больше никогда не увидишь своего приемного отца.
Верно, ведь рядом есть желтый кокон, верно? Я могу забраться на него и поджечь, когда чудовище начнет кормиться. Лу Юань огляделся по сторонам и заметил, что совсем рядом с ними находится желтый кокон, который можно было выгодно использовать.
Откуда ты знаешь, когда Манта начнет кормиться, и с чего ты взял, что оно станет есть именно этот кокон? Слова девушки в один миг заставили Лу Юаня умолкнуть.
Оба погрузились в свои мысли и умолкли, вокруг вновь воцарилась мертвая тишина.
В этот момент Туаньтуань, держа в зубах зажигалку, забрался на Лу Юаня и начал толкать его головой.
Малыш, что ты хочешь сделать? Лу Юань увидел, как Туаньтуань положил зажигалку ему на бедро, а затем крошечными лапками похлопал сначала по зажигалке, а потом по себе. Столь осознанные действия заставили Лу Юаня невольно задуматься: что же он пытается сделать?
Туаньтуань зарычал на него, виляя хвостом, и принялся снова и снова хлопать лапами по зажигалке. Лу Юаню все больше казалось, что зверек понимает его речь, поэтому он спросил: Ты хочешь сжечь сердце Манты? Как только слова сорвались с его губ, Туаньтуань радостно подпрыгнул и дважды громко тявкнул, подтверждая догадку.Лу Юань был невероятно удивлен. Он знал, что Туаньтуань очень смышленая, но чтобы она понимала человеческую речь — это уже было слишком. Пробыв в оцепенении добрую половину дня, он снова заговорил:
— Туаньтуань, ты хочешь взять в зубы зажигалку и залезть на дерево, чтобы сжечь этот бутон? Если да, положи лапу мне на руку.
Договорив, Лу Юань протянул правую руку, и Туаньтуань тут же опустила на нее свою маленькую лапку.
— Твоя кошка просто невероятна! Неужели она и вправду зверолюд на стадии детеныша? — Реакция Туаньтуань заставила девушку вскрикнуть от изумления.
— Зверолюд? — Лу Юань нахмурился в недоумении. Как ни посмотри, Туаньтуань была обычной кошкой, разве что росла с удивительной быстротой.
Девушка глубоко вздохнула и загадочным голосом произнесла:
— Согласно легендам нашего племени, этот материк некогда не управлялся людьми. Давным-давно здесь обитало множество могущественных зверолюдей, способных свободно превращаться из людей в зверей и обратно. В детском возрасте они выглядят как животные, а когда вырастают, принимают человеческий облик. Общая черта всех зверолюдей — исключительная сила. Они живут дольше людей и превосходят их физически, но по неизвестным причинам за последние несколько сотен лет они постепенно исчезли с этого материка.
Девушка на одном дыхании высказала все это, а напоследок добавила:
— Впрочем, все это лишь легенды, услышанные от старейшин племени, сама я никогда не видела настоящих зверолюдей.
Ее рассказ заставил Лу Юаня вспомнить женщину с рогами и мужчину с тигровыми полосами, которых он встретил на днях. Однако они вовсе не казались такими сильными, как описывала девушка, да и в зверином обличье он их своими глазами не видел.
— Я видел зверолюдей, когда только попал сюда, — не теряя времени, Лу Юань описал девушке внешность тех двоих, и она тоже пришла в крайнее изумление.
— Я догадываюсь: ты повстречал Длиннорогих, которые отличаются необычайной свирепостью, но при этом травоядны, и представителей вершины пищевой цепочки из семейства кошачьих — Ляоя!Зверолюди тоже делятся на виды? Длиннорогие, Ляоя — судя по всему, этими двумя дело не ограничивается.
Девушка кивнула и продолжила рассказ. Согласно ее объяснениям, из записей в оставленных ее предками книгах Лу Юань узнал подробные сведения о зверолюдях.
Помимо упомянутых выше Длиннорогого и Ляоя, в записях числилось еще восемь категорий зверолюдей: теплокровные — Клан Медведей, Племя Волков, лисицы и обезьяны; холоднокровные — змеи, насекомые и ящерицы. Кроме того, существовал еще один, самый загадочный вид: они обитали в кромешной тьме океанских глубин, в изоляции от всего остального мира. Сами себя они называли нонтенома и считали посланниками Морского Бога, а люди из племени звали их Русалки.
Русалки! Лу Юань просто не верил своим ушам, услышанное сейчас уже выходило за рамки его воображения.
Он долго смотрел на Туаньтуань, не в силах вымолвить ни слова: — Ты хочешь сказать, что Туаньтуань принадлежит к Ляоя?
— Я не знаю. За последние двести лет никто воочию не видел зверолюдей, и все, что с ними связано, превратилось в легенды, — девушка тоже пребывала в состоянии крайнего шока. — Но раз этот малыш смог в одиночку пересечь лес и лазать везде, не подвергаясь нападениям Манта, в нем определенно есть нечто необыкновенное.
Они оба уставились на Туаньтуань. Та склонила маленькую головку, издав милый писк, и изо всех сил застучала лапками по зажигалке.
Лу Юань яростно затряс головой: — Нет, ни за что! Даже если он из Ляоя, он все равно ребенок, я не могу позволить Туаньтуань рисковать!
Услышав эти слова, Туаньтуань недовольно пискнула и принялась ковырять зажигалку когтями. Хоть она и могла открыть крышку, она не имела ни малейшего понятия, как зажечь огонь, и отчаянно заверещала.
Может, все-таки позволить ей попробовать? — с опаской спросила девушка.
Лу Юань по-прежнему отказывался. Туаньтуань была слишком важна для него, и он ни за что не позволил бы ей подвергать себя опасности. Каким бы сильным представителем расы зверей она ни выросла в будущем, сейчас она все еще оставалась крошечным детенышем, которого он должен защищать. Как можно позволить ей рисковать? Он прижал Туаньтуань к груди и мягко погладил ее шерстку: — Туаньтуань, послушай меня! Беги отсюда прямо сейчас и никогда больше не возвращайся. Даже без меня живи хорошей жизнью.
В этот момент все происходило словно перед лицом смерти и разлуки. Лу Юань прекрасно понимал: на этот раз, боюсь, надежды действительно не осталось. Туаньтуань по-прежнему упрямо держала зажигалку в зубах, ее лапки в панике то и дело хлопали туда-сюда, словно подгоняя Лу Юаня принять окончательное решение.
Я видела зажигалку у Фэйлун. Стоит разжать пальцы, и огонь гаснет. Даже если Туаньтуань сможет забраться наверх с зажигалкой в зубах, она никак не сможет сжечь сердце Манта, — девушка вспомнила, как давным-давно часто видела у Фэйлун зажигалку, с которой та играла. Та тоже была металлической, но, чтобы высечь искру, нужно было потереть колесико, а стоило отпустить руку, как пламя тут же потухало.
Это была зажигалка более старого образца, а нынешней нужно закрыть крышку, чтобы огонь погас, к тому же она ветрозащитная, — ответил Лу Юань, открывая зажигалку и поджигая ее. Он разжал пальцы, но пламя продолжало плясать.
Не успел Лу Юань закрыть зажигалку, как Туаньтуань стремительно бросилась вперед, мертвой хваткой вцепилась зубами в горящую зажигалку и пулей выскочила наружу.
Малыш двигался слишком быстро, Лу Юань замешкался на мгновение и не успел ее поймать, ему оставалось лишь воочию наблюдать, как она вместе с крошечной точкой огня постепенно растворяется среди переплетения ветвей.
Туаньтуань, возвращайся! — в отчаянии закричал он, всеми силами желая броситься следом.
http://bllate.org/book/32547/3976286
Готово:
